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这些发现令人印象深刻。如果这一结果得到普遍证实，那么人们最终将能够与沟通能力受损但有意识的病人进行交流。但是这项技术无法确定病人意识的程度及内容，除非病人能通过这一技术充分地描述他们的内部心理状态。同样，认为意识是一种二元的心理状态——要么有要么无，是很荒唐的。意识包括各种心理状态，从完全清醒、具有目的性，到记忆缺失和脑震荡引起的意识混乱，再到高烧和药物中毒引起的神志失常，也包括虽然清醒但没有自我意识的解离状态（就像我在酒店的那次经历）和可怕的冗长噩梦。研究行为上无意识的病人的主要目的是为了更好地认识他们整体的心理生活——他们的心理能力、快乐、恐惧和渴望，而不仅仅是为了知道他们是否有意识。为了达到这个目的，未来的技术将会不断制造出更好的转录设备，比如能够把人们想说的话迅速记录下来的心理打字机。但如果想知道他们的内在感受，我们还是需要直接问他们。
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自从2007年对病人X进行研究以来，社会上出现了一片反对用功能性磁共振成像证实是否存在意识的声音，并且有人认为这会引发潜在的伦理冲突。以下是3条经过深思熟虑后的批评：
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1.康奈尔大学专门研究改变的意识状态的神经科学家，也是与阿德里安·欧文合作研究持续性植物状态的尼古拉斯·希夫（Nicholas Schiff）说：“情况确实如此，我们不能仅凭脑成像便证实意识的存在，而不与病人进行一些可信的沟通。只是通过实验发现了我们所选择的大脑活动，并不能证明病人的认知功能恢复了。”
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2.法国研究意识的神经科学家莱昂内尔·纳卡什（Lionel Naccache）说：“在欧文让病人想象打网球的研究中，我们不太可能知道她是否对自己描述了这个事件——这一点能说明她是否能进行有意识的思维，或者她对这些经历是否有主观意识。脑扫描研究目前还无法预见这类病人能否恢复健康。”
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3.《新英格兰医学杂志》写道：“不对内在生活的特性做出评判，我们便不能确定自己是否在与一个有感觉、只是能力较少的人进行互动。”
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为了回应这些批评，欧文和他的同事写道：“当然，理论上始终存在其他可能的解释。与之类似，在理论上可能任何人都不存在有意识的感知，我们一生中的行为反应只是被‘自动’触发的大脑活动的结果。”2006年，欧文在《科学》杂志中提出：“当我们让病人X想象特定的任务时，她决定与我们合作。这代表了明显的有意行为，毫无疑问地证明她能够意识到自己和周围环境，愿意遵从我们提出的指令，尽管对她的诊断是植物状态。”
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我逐字逐句呈现了论战双方的观点，目的是指出将神经科学数据转化为心理学解释的困难。欧文对病人X的评价最简洁地展现了尽管存在相反的解释，但依然坚持知道感的绝对状态。在研究者提出的各种各样的结论的用语中，我们能够看到开放的科学方法与限制性的、以科学的名义排斥其他可能的个人视角之间的差异。我们来比较一下批评者的语言“或许是……的一个例证”“可能仅仅是……”“不太可能知道”和欧文的“明显的有意行为”“毫无疑问地证明……”。前者是探究所有可能性的科学语言，而后者是有目的和动机的语言。
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在前文中我们探讨了美感和对称感是如何影响我们的逻辑的。脑成像的精细程度也会影响我们判断对错的感觉。在心理学家戴维·麦凯布（David McCabe）和艾伦·卡斯特尔（Alan Castel）所做的一系列实验中，他们发现“将大脑扫描图像与研究认知神经科学的总结性文章一起呈现时，相对于那些没有展现扫描图像的文章，前者的论点在科学推理方面获得的评分更高。这一结果为‘脑成像研究的魅力和可信度一部分来自大脑图像的说服力’这种想法提供了支持”。研究者总结道：“大脑图像是有影响力的，因为它们为抽象的认知过程提供了物质基础，能够满足人们对认知现象进行简化解释的喜好。”
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心智工具箱
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如果我们承认自己对推理的评估会受到无意识因素的影响，那么我们便应该特别小心，不要依赖某种推理过程而得出非黑即白的认知研究结论。
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最后，如果不能直接与病人X进行交流，我们得出的关于她是否有意识的结论，便仅仅是建立在了我们认为最正确的推理过程的基础上。同时，欧文及其研究团队的不可能得到证实的主张——病人X肯定是清醒且有意识的，将会对无数人的生活产生影响。
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想象你的一位至亲遭遇了险些丧命的车祸，他幸存了下来，但在一年里始终处于持续性植物状态。在出车祸之前，他曾写过生前预嘱，提出如果他最终成了植物人，要求撤掉所有的营养供给和生命支持系统。他和你详细讨论过这些愿望，你答应会遵照办理。一年后，神经科医生告诉你他不太可能恢复了。你守候在他的床边，试着想象他在体验着什么，或者根本什么都不知道。最后你确定他完全不知道自己的境况，建议医生撤掉生命维持设备。之后你仍在疑惑自己是否做得对，你告诉自己，你的做法符合他的愿望以及你的承诺。当你后来听说类似情况的病人肯定是有意识的，能够感知到周围环境时，你会有什么感受？
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局限与突破
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当面对医疗不幸时，朋友和家人往往会抓住最后一根救命稻草，相信那些最不可能的预后、治疗或虚妄的希望，为此投入巨大的情感与财务成本。那么当把研究结果呈现给病人X的家人时，告诉他们研究存在固有的局限性，目前无法判定病人X是否具有意识是不是更好呢？这个问题背后的警告适用于所有的临床神经科学研究：对新的或充满争议的研究提出结论性看法的冲动，一定要让位于更重要的事情——不要造成伤害。
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在字里行间的某处隐藏着伟大的真理。它滚落到了沙发下面，如果我们能把手指伸得更远些，便能把它抓在手里。
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弗拉基米尔·纳博科夫 Vladimir Nabokov
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11 神经科学能解剖我们的思维吗
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在我学习神经学期间，当时的内科总住院医生、后来成为一所著名医学院系主任的A博士邀请我加入他的长期研究项目。我询问他对研究项目的设想。
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“我们可以研究酗酒。”
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“你具体想研究什么？”
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“血液、尿液、脊髓液，所有我们可以得到的东西。只要有足够多的样本，我们一定会找到以前未被发现的异常。这是一项得来全不费工夫的研究。”“但是你想寻找什么？”我再一次问道。
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A博士耸耸肩。“找到的时候我们就知道了。”
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生物科学的基本前提之一是，详细了解一个系统的解剖结构和生理特征等同于了解这个系统的功能。如果你知道某个肌群中肌纤维的数量、类型和收缩力量，你很快就能计算出肌肉能够发出多大的力。如果你去健身房训练，你可以很有信心地预测增大的肱二头肌会比训练之前更有力。通过了解肌肉纤维的相关组成——快肌纤维和慢肌纤维的百分比，你可以相当准确地预测出某个人更擅长冲刺还是更擅长跑马拉松。以下等式适用于生物科学的各个分支：解剖学+生理学=功能。
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但是跨领域（从大脑到心智）应用这个等式则不一定可行。在客观的大脑层面以及主观的心智层面都适用的科学结论，往往会在神经科学中造成惊人的混乱、歪曲和毫无根据的幻想。
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