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2011年5月的《科学美国人》上赫然列出了这样的标题：“宗教体验使某些脑区缩小了”。
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杜克大学对几百名中年男性和女性进行了功能性磁共振成像研究，目的是查看压力对大脑海马体积的影响，海马是加工情绪和形成记忆的大脑结构。过去的研究通常显示海马萎缩与严重的压力有关，比如受到严刑拷打的人或集中营囚犯的海马便会萎缩。在这项研究中，除了评估整体的生活压力之外，研究者还详细询问了被试的宗教信仰、宗教从属关系，是不是“重生”基督徒或者有过改变人生的宗教经历。研究结果表明：被试自己评估的整体压力水平与海马的大小之间没有显著的相关性，但是出现了基于宗教信仰的个体差异。研究者发现，有过改变人生的宗教经历的被试的海马明显发生了萎缩。与非重生的新教徒相比，重生新教徒、重生基督徒和没有宗教归属的被试的海马萎缩得更严重。
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研究者的结论是：某些宗教群体的海马萎缩可能与压力有关。他们的理论是，宗教少数派中的某些个体，或者那些为信仰而挣扎的人会感受到更大的压力，这导致身体释放应激激素。我们知道经过一段时间后这些应激激素会缩减海马的体积。这或许也可以解释为什么没有宗教信仰的人和一部分有宗教信仰的人的海马都会比较小。
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如果你在像《科学美国人》这样享有盛誉、广受欢迎的科学期刊上看到这项研究，会怎么评价它？美国托马斯杰斐逊大学（Thomas Jefferson University）整合医学中心的研究室主任安德鲁·纽伯格（Andrew Newberg）评价道：
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研究者提出了一个貌似讲得通的假设。他们还提到了这些发现的局限性，比如样本比较小。更重要的是，有关大脑的发现与宗教之间的因果关系，很难被明确地证实。例如，有没有可能海马较小的人更倾向于具有某种宗教特质，将因果关系的箭头颠倒过来呢？另外，可能真正重要的是导致那些改变人生的事件发生的因素，而不是事件本身。既然大脑萎缩是此前发生的所有事情的结果，我们就不能明确地得出结论，认为最强烈的体验就是导致大脑萎缩的事物，还有很多潜在因素可以导致同样的结果。（压力导致海马萎缩是研究者提出的潜在假设之一，但研究结果显示，压力本身与海马的体积不相关，这多少也是有问题的，它似乎削弱了结论。）有人会问有没有可能虽然更虔诚的被试承受着更大的内在压力，但他们的宗教信仰多少对他们起到了保护作用。宗教常常被认为是一种应对压力的重要机制。
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纽伯格的最终结论是：
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这项新研究很有趣，也很重要。它使我们更多地思考宗教与大脑之间关系的复杂性。这个学术领域被称为神经神学，它大大促进了我们对宗教、灵性和大脑的理解。继续研究宗教对大脑的短期和长期影响是非常有价值的。目前我们能确定宗教会影响大脑，只是不确定它有怎样的影响。
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暂且忘掉这番评论可能存在着隐含的动机——纽伯格是《改变大脑的灵性力量》（How God Change Your Brain）的作者。暂且无视研究本身的逻辑问题，比如发现整体压力水平与海马萎缩无关，却提出压力可能是导致有过改变人生的宗教经历的被试海马萎缩的原因。最令人吃惊的是纽伯格提出的替代性假设，即海马的大小可能反映了具有某些特质的潜在倾向。这就像是在说大脑的体积会决定我们是否是新教徒、重生信徒或无神论者。如果把宗教选择归因于解剖结构的差异也可以被视作科学，那么颅相学就是绝对真理。
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2007年，英国皇家学会在其一流的生物学研究期刊上，发表了一篇对25年来有关大脑尺寸与行为的研究结果的批评文章：“我们都知道相关关系并不代表因果关系，但解释研究结果始终离不开因果关系。”英国皇家学会指出，神经科学家无视历史教训，对以前和现在的提出同样问题的研究一无所知，对收集的数据总是不充分，没有进行适当的证实研究（尽管这是可以做到的），把相关关系局限于那些能够证实他们假设的数据，并把相关关系作为因果关系的证据。
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是否有神经科学家注意到英国皇家学会的批评呢？我再举最后一个把解剖技术作为神经科学潜在重大突破的例子。
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连接最大化
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2010年12月，《纽约时报》报道称，哈佛大学和麻省理工学院的一群研究者发现了一种揭示大脑完整布线图的方法。为了让这项技术尽可能地精确，他们先把老鼠的大脑切成只能在电子显微镜下才能看到的超级薄的薄片。细致地拍摄每一片的照片，然后重新组装起来，形成合成图像。图像能够显示出神经系统中每个神经细胞之间的每个连接。他们最终的目标是把这种技术应用到人类大脑上，建立心智的完整地图。研究者把这个项目类比为人类基因组项目，认为它将揭示人类的心理构成，包括记忆、人格特征和技能是如何被储存的。2010年9月，美国国家健康研究所拨给他们4 000万美元的研究经费，用于完成“人类连接组计划”。
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要想对这个项目有多么浩大有所感知，想一想涉及的数字即可。时至今日，他们只获得了一条蠕虫（秀丽线虫）的解剖布线图。它描绘了300个神经元以及它们之间的7 000个连接，绘制这幅图花费了10年时间，其中付出的努力足以赢得诺贝尔奖。老鼠的大脑中有1亿个神经元，每个神经元又有许多连接。据估计，每立方毫米的老鼠大脑中容纳的信息量需要1拍字节[注：1拍字节=1 024 5字节，即1 024TB。——编者注]的存储空间，同样的空间能够供Facebook存储400亿张照片。人类大脑有1 000亿个神经元以及100万亿个突触，存储它们的图像需要100万拍字节的存储设备。根据参与这个项目的哈佛大学分子与细胞生物学教授杰夫·里奇曼（Jeff Lichtman）的说法：“目前，世界还没有为人类大脑100万拍字节的数据做好准备，但是它会准备好的。”
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乍一看来，收集和存储数据似乎是一个巨大的挑战。但是即使这些障碍都能够被克服，我们能够从中获得什么知识呢？研究者假设，在任一时刻的快照就足以为我们提供大脑长期的布线图，虽然他们知道大脑是动态的，它的连接会不断发生改变。但是大脑布线图的前景太诱人了。
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加州大学欧文分校的神经科学家加里·林奇（Gary S.Lynch）说：“如果没有这张蓝图，对于最初把人们吸引到神经科学上的最深奥而有趣的问题——什么是思想和意识，我们将永远得不出任何答案。”好吧，让我们假设实现了理论上的那一天，我们拥有了每个时刻、每个神经元、每个连接的完整布线图。由于这项技术需要在人死后对大脑进行解构，再将超薄的大脑切片重建，因此我们不可能对被试进行访谈。我们需要找到代表思想或情绪的解剖对应物。但是坏脾气的念头不会表现为愤怒的神经元，好心情也不会表现为突触小泡里的笑脸。想法没有带着标签，上空也没有盘旋着卡通风格的气球。我们依然要面对相同的问题：只有通过与被试的直接交流，我们才能知道意识的内容。而在人类连接组计划中，我们无法与被试进行直接的交流。
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心智工具箱
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如果林奇是对的，许多科学家被神经科学所吸引的原因是他们想要理解思维和意识，那么大学职业顾问应该留意一下，揭示大脑布线情况的职业无法让未来的科学家离答案更近一些。如果人类连接组计划的技术成功了，那么它会为研究大脑各个部分如何互动，提供壮观而有价值的蓝图。但是相信大脑布线的知识能够告诉我们意识的本质，就像通过查看各个部件的布线图来预测一套音响会发出什么声音一样。即使你非常了解一些信息如何被转化为声波，也不会单凭布线图来购买一套立体声音响。布线情况无法预测有意识体验的性质。
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然而人们对人类连接组计划具有宗教般的狂热。想一想麻省理工学院计算神经科学教授兼连接组计划的联合创始人承现峻（Sebastian Seung）在TED大会上的演讲。
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在演讲一开始，承现峻让观众和他一起说：“我是我的连接组。”承现峻认为想法、人格特征和记忆都储存在神经元之间的连接中。为了证明这一主张的真实性，他提出，我们应该能够直接从大脑连接中读取记忆。他说：“记忆以一系列突触连接的形式存储在你的大脑中，要想检验这个理论，有一种方法是寻找连接组中的一系列突触连接。我们从连接组中恢复的神经元的顺序，应该能够预测出回忆时大脑中重演的神经活动。如果这能取得成功，那么它将是从连接中读取记忆的第一项实践。”
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在承现峻充满热情的预测中，遗漏了通过查看突触痕迹了解某个想法的内容的方法。不过没关系，承现峻继续说，如果运用人体冷冻技术冷冻的大脑保存了连接组，那么那个人的记忆就能够复活。然后他以非常乐观的展望结束了演讲：“连接组将标志着人类历史的转折点……最终这些新技术将变得非常强大，我们将运用它们来理解我们自己。我相信每个人都能走上自我发现之旅。”让我们简要总结一下。承现峻认为我们能够从大脑布线图中直接读取出记忆，如果神经回路能够避免死后的改变，那么我们死后这些记忆依然会被保存着。他认为这一研究将成为人类历史的转折点。而我认为这是基于信念的神奇思维的最佳实例。承现峻的信念是，我们的突触和突触连接充分代表了心智以及心智的内容。
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局限与突破
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人类神经连接组项目或许能获得帮助人们理解疾病与心理障碍的重要信息。但是认为揭示解剖结构就等于揭示思维和记忆却是一个巨大的错误。了解解剖学是很有必要的，但它不足以理解心智。
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最早的人类可能不知道
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他们的思维在哪里结束，
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野兽的意识从哪里开始。
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