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那么，在自然选择过程中，只有什么是不变的呢？当然是基因了。基因作为一个基本的复制和功能单位，它们的序列一般不会发生大的变化，并与其他基因一道，通过精子与卵子的结合，从一个身体遗传到另一个身体，大致不会受到什么损失。在时间的长河中，前赴后继的英雄们早已长眠地下，只有永远不死的基因不假思索地跨过这些英雄的躯体，一代代地接力传递直到如今。无论是乞丐小偷，还是帝王将相，甚或才子佳人，都只不过是基因借以跨过时间长河的工具而已。在那些或勇武，或娇俏的身体之内，细小的基因静静地躺在细胞核内，以复杂的方式操纵着机体的一举一动与一言一行，没有任何感情，也没有任何计划，但所有这些操纵却有一个明确的目的：把基因继续向下传递。
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要达到这一目的，注定了基因只能是自私的。所有生命的繁衍和进化都是基因寻求自身的生存和传递的结果。然而，自私也是需要技巧的。基因在漫长的岁月磨砺中已培养出了一套极其精明的自私技巧。这些技巧之高超，甚至会被误认为是在利他。道金斯用他那英俊的双眼洞察了基因的种种自私骗局，并用流畅的文笔把这一切记录在案，向世人揭示了基因的把戏。这就是《自私的基因》一书的主要任务。
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道金斯在与神创论者论战的时候用语是刻薄的，但对自私的基因的阐述却是冷静的。在处理雄螳螂壮烈的交配案件时，并没有为雄螳螂的悲惨结局而扼腕叹息。因为螳螂的群体不像蚂蚁那样密集，孤独的雄螳螂要历经千辛万苦才可能找到一只雌螳螂，眉目传情之后，机会就不容错过，否则将会抱恨终生。而且，因为家境贫穷，雄螳螂无力为新婚夫人提供什么好的生活环境，无奈之下，也只能惭愧地把自己的肉体奉上了。这个案件中唯一让人感觉不安的是雌螳螂的冷血无情。它们甚至在交配过程中就一点点吃掉雄螳螂的头部，以确保雄螳螂不会在交配结束后溜之大吉。可怜的雄螳螂，虽然头都没了，但生殖器仍在奋力工作，交配工作就在这种惨不忍睹的情形下得以顺利完成。雄螳螂死也可以瞑目了，因为它的基因已经在痛苦的交配过后传了下去。
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在自私的基因理论考察之下，所有利他行为都可以得到合理的解释。这些解释贯穿着一根主线：利他行为只是表象，根本的出发点仍是自私。所有的利他行为都可以用最终的自私来解释。
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尼加拉瓜的基洛亚湖中有一种雀鱼，它们会把别人的孩子圈到自己身边进行喂养。这似乎是奇怪的举止，因为这要浪费很多资源，但经过考察以后人们发现，原来这个雀鱼妈妈不是一般的聪明。在这个湖中，小雀鱼被捕食的几率是一定的，鱼群越大，它自己的孩子被捕食的概率就越小。虽然喂养别人的孩子带来了一定的物质损失，但总比自己的孩子被吃光以后血本无归要好得多吧。
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小鸡刚一出壳的时候是非常天真的，它们找到食物时，无论自己是否饥饿，都会主动唤来同伴一道进食。这种策略和吸血蝙蝠相互喂血的策略是相同的，万一自己找不着食物时，也不至于因为过于弱小而被很快饿死。但是，小鸡长大以后，策略就随之发生了改变。那时它们已经足够强壮，可以四处奔跑，寻找食物的能力大为提高。再找到食物的时候，它们就绝不再去召唤同伴了，相反，在它们共同进食时，还会毫不客气地加快进食速度，同伴数量越多，吃食越快，甚至为了抢饭而发生打架斗殴现象。原因有两条：一，成年鸡的基因已经传下去了，不必再像小时候那样怕死。二，好死不如赖活着，我活着总比你活着强，所以开抢。
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读过大学的知识分子都听过这样的话题，而且会发出大致类似的感叹。对于男生来说，女大学生宿舍是一个令人向往的地方。这不单是因为激素的需要，也似乎是因为女大学生宿舍代表的是一种和平、宁静，和与世无争的人际关系。所有的女孩在一起友好相处、互相帮助，情谊胜似姐妹。无数人在诉说着同样的故事，说一个宿舍的女生们在毕业分手时会哭得昏天黑地。
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请记住，结婚前的女大学生们之间的友谊，只不过是类似小鸡用温柔的语调淳朴喂食的行为罢了。一旦面临着结婚和生活的实际压力，所有的友谊都会随风而散，好友变为仇敌也只是指日可待的事情。
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这世间本没有童话故事，只是因为人内心的需要，才创造出了童话。
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有理由相信，生物的种内竞争其实比种间竞争更为激烈，因为同一物种往往需要相同的资源，更严重的是，它们还需要相同的性伙伴。这些东西都不会从天上掉下来，只能自己去争取，所以，种内的残酷斗争是不可避免的。
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可是退一步想，毕竟大家是自己人，如果一旦开打就把对方往死里整的话，代价未免太过惨重，其结果只能是两败俱伤，最后成为其他物种的盘中美味。所以，种内竞争需要采取一些更聪明的策略，比如说，用各种形式的虚张声势来显摆自己，吓唬对方，达到不战而屈人之兵的效果自然是兵家上计。
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基于这种考虑，物种之内的打斗基本都是仪仗式的，并不需要刺刀见红式的决斗。除了人类以外，似乎各种动物几乎都深谙此道。最常见的是狗与狗之间的战争，它们在打斗时的叫声是恐怖的，露出闪着白光的利齿也足以让人心寒，但是，很少有人看到一条狗把另一条狗咬死然后吃掉。它们最多打出一点血，然后见好就收。失败一方会夹着尾巴表示认输，胜利者也绝不会拿出宜将剩勇追穷寇的决心。胜负一分，斗争就此结束。
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有些战争是不需要表现出来的。女性的外激素至今仍是一种有效的武器，暗香浮动，不只是为了获取男人的芳心，还有一种重要的作用。住校的女大学生都有这样的经历，她们的经期往往是同步的。这是一场脉脉温情之下的一场悄无声息的较量，同步的经期能使得排卵同步，相同的排卵期在竞争男性精子的过程中将起到关键性的作用。原始时代，一群女人得到合适的男人宠爱的机会并不如现在这般唾手可得。
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很多人都知道妇女妊娠时的呕吐反应，这本是令生物学家们非常不解的一种现象，因为此时孕妇正需要大量营养，而呕吐却是在任由营养物质白白地流失，对母子皆不利。这种反应本应受到自然选择的淘汰的，为什么会保存至今呢？除非，这种现象有其应有的好处。
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妊娠呕吐也会有什么好处吗？
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通过进一步的研究得出了让人惊讶的结论，同时也揭示了一场悄悄发生在母子之间的战争。原来胎儿在子宫里的发育过程中，有一段非常容易受到伤害的时期，如果在这一时期接触哪怕一点点有毒物质，都会给胎儿带来严重的后果。因此，仍在子宫中的胎儿已经发展出了一种能力，也就是让母体呕吐的能力。这样可以最大程度地减少从食物中摄入有毒物质的可能，从而对自己起到一种保护作用。此时期的胎儿个头还很小，不会因此而面临营养问题。
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一件意外的药物事件证实了这种理论。有一种药物叫“反应停”，可以制止妊娠呕吐，但服用了“反应停”的孕妇产下了大量畸形儿，结果药厂因此而被提起诉讼。事实上，这种药物本身是冤枉的，并不致畸，导致畸形的原因，恰恰是因为孕妇不呕吐了，结果吃得太多，这才对胎儿造成了严重的后果。
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过了这一危险时期以后，胎儿会设法让母亲胃口大开，以给子宫里的小家伙提供足够营养。很多孕妇就这样失去了少女时期的苗条身姿。在此过程中，胎儿仍与母体进行着不断地竞争。小家伙无不想通过脐带血从母体中夺取更多的营养。母体也不甘就此认输，她们也在设法减少向胎儿的营养输出。在这场拉锯战中，总有一方是胜利者。如果胎儿占得上风，生下来就将是一个大胖孩子，母亲因为失利而瘦成了一把骨头；如果母体取得优势，那妈妈就会变成一个肥婆，生下的孩子反而块头不足。好在这一矛盾在当今文明社会已得到缓解，孕妇的营养供应对大多数家庭而言，已不是一笔沉重的负担。
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由此看来，就算是在天下最纯真的母子亲情之间，也隐伏着自私的黑手。
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综上所述，无论是动物哪种利他行为，几乎都可以从中看到以下动机：动物的中心工作是把自己的基因遗传下去，只要遗传成功，哪怕生命再短暂也无所谓。有一种螨虫，在刚出生以后就不吃不喝，对这个世界没有任何兴趣，不久就一命呜呼了。经过研究才知道，这家伙在母亲的肚子里时就已经和姐妹们交配过了，它的任务已经完成。
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遗传基因的最重要手段当然是繁殖后代。大多数动物亲自完成繁殖的重任，但有些动物却可以借他人之手繁殖自己的基因，比如工蜂就是这样的。无论如何，它们的基因得以传了下去，这就足够了。
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所有个体的利他行为只是表面现象，所有活动的最终结果必须有利于自己更好地生存和生殖。那种全心全意为别人服务而丝毫不考虑自己利益的个体只能瞬间存在，因为它们很难留下后代。
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合作当然不是动物行为的主流，竞争无时不在，竞争和合作有时可以达成一种微妙的平衡。何时竞争，何时合作，取决于基因和环境因素。但所有合作都是以确保个体更好地竞争为前提的。
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比如老虎和狮子，是两类引人注目的大型肉食动物，但他们的捕食行为是不一样的。老虎是独行侠，自己打埋伏，然后自己享用猎物。当年武松如果不是酒壮了胆，肯定会被那只虎全数报销，其他老虎想吃武松的一只手只怕都难。就算是在母虎怀孕和生孩子期间，公虎也不会前来帮一点忙，它们依然自个儿吃自个儿的，毫无怜香惜玉之情。
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而狮子则不然，这家伙虽然个儿大力猛，但却很懂得互相配合。它们一般是采取会攻合围的策略来捕杀食物的，母狮子也会受到很好的照顾。
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