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首先，铁硫矿虽然是非常好的催化剂，但二氧化碳却不是足够优秀的反应物，它的性质过于稳定了，在热液喷口的模拟实验中都不能有效地转化成有机物。而更活跃的一氧化碳虽然有不错的反应效果，却又在黑烟囱的热液中浓度很低，只有二氧化碳浓度的千分之一甚至百万分之一。当然，我们并不敢保证说40亿年前的深海热液就一定没有更多的一氧化碳，所以这倒不是什么重大的问题。
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其次，也是最重要的一点，黑烟囱假说继续推敲下去，会遇到与原始有机汤假说同样的麻烦：生命的起源需要持续而稳定的环境，但经过观察，那些构成黑烟囱的矿物沉积得非常疏松，积累得又很快，生长几十年能超过50米，然后就会不堪重负，土崩瓦解，这样的情形与陨石坑之类的“小锅原始有机汤”并无区别。同时，黑烟囱的深海热液是高温的酸性热液，这又与火山热泉版本的“原始有机汤”一样，与已知细胞的弱碱性特质很不符合，或者说，不能给细胞的生化反应提供恰当的条件——实际上，就在维希特斯霍伊泽刚刚提出这个假说的时候，1988年，捍卫原始有机汤假说的米勒就在《自然》杂志上发表了论文，针对反应条件的缺陷抨击了黑烟囱假说。V
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尤其难以回答的是，那些被铁硫矿的表面催化形成的有机物，之后去哪儿了？如果脱离了矿物表面，那立刻就会被喷涌的热液卷入无限的海洋，稀释没了，达不到生化反应需要的浓度；如果没有脱离矿物表面，那就会把矿物表面完全覆盖住，彻底断绝了后续的生化反应——比起原始有机汤假说，黑烟囱假说更加合理地解释了生命的“材料”是怎样出现的，却仍然难以说明是什么“力量”让这些材料变成了第一个细胞。
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维希特斯霍伊泽的这个假说兴起得很快，却后继乏力，进入21世纪之后就面对越来越多的诘难。他在进入21世纪之后仍在坚持不懈地修补这个理论，但表面催化的黑烟囱假说早已不如刚问世的时候那样吸引人了。新的假说反而在他的启发下茁壮成长。
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但在介绍新的假说之前，我们又必须再次称赞黑烟囱假说的突破之处——这个假说最了不起的地方并非它给出了一个多么详细的“表面催化”机制，而是它不再只盯着那条综合的道路，而开始认真考虑分析的道路了。在此之前，原始有机汤假说几乎只关心在自然条件下合成有机物的问题，无数个版本提供了无数个可能，仿佛原始地球上到处都是有机物。然而这些假说都没有仔细考虑生命本身的特点，结果让理论与现实严重脱节，氨基酸生成之后下一步是什么无从捉摸。而黑烟囱假说不是这样的。维希特斯霍伊泽细致地思考了已知的生物化学原理，思考了新陈代谢的反应过程、细胞膜的化学结构，还有遗传的微观机制，所以他的假说从一开始就致力于在地质化学和生物化学之间建起桥梁，他构想的每一步催化反应，都在试图解释某一种生化特性的由来。如果那些耐心的读者在这本书之后的部分里还能回想起这个假说，就会发现维希特斯霍伊泽具有何等敏锐的洞察力。
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然而，遗憾的是，在维希特斯霍伊泽构思这个理论的时候，人类的生物化学研究还远称不上精细，比如铁硫蛋白的绝大多数催化机制要到21世纪才被研究透彻，这让他可以探索的分析之路非常短，没能与综合之路胜利会师。
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或许，让我们离开黑烟囱几千米，换一个阵地，事情就能柳暗花明了。
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[1]灶神星（Vesta）是太阳系中比较大的小行星，平均直径525千米。雷亚希尔维亚（Rheasilvia）盆地是其表面最明显的地理特征，它是一个直径505千米的撞击坑，其巨大的尺寸在整个太阳系都屈指可数。撞击坑中央有一座撞击反弹形成的中央峰，高达22.5千米，是太阳系最高的山峰。
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[2]我们不得不纠正一种误解。很多人以为地幔是一团熔化的岩浆，是液态的，蠢蠢欲动，所以地壳破个洞就会喷薄而出，火山爆发——大错特错。地幔虽然高温，但更加高压，那里的物质并不能熔化成液态，仍然是坚硬的，即便是所谓的“软流圈”，乃至整个的“地幔热对流”，也仍然是坚硬的，只是在高温高压之下塑性形变超过了刚性形变，就像红炽的铁块在锻打之下可以变成各种性状——只有某些压力突然降低，或者水分大量渗透的地方，才会微量地变成液态的岩浆。当然，水在这个熔化过程中的作用也不是物理上的溶解，而是通过化学反应弱化岩石的晶体状态。
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[3]板块运动的动力非常复杂，目前还没有完全了解清楚。板块俯冲产生的拉力是一个重要的因素，但新板块形成时的推力，以及地球深层物质的热对流，也都是重要的因素。
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[4]对于那些好奇的读者，这里说的“关键物质”被称为“辅酶NADP+”和“辅酶A”，“物质的循环”被称为“三羧酸循环”——我们会在这本书之后的部分频繁遇到它们，但在眼下，还不用付出太多的精力。
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[5]维希特斯霍伊泽甚至用不同的反应过程产生不同的磷脂这一现象，解释了为何如今的细胞会有两种不同成分的细胞膜分别出现在原核生物的两个域中——对此，第八章会有更加详细的描述。
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[6]卡尔·波普尔爵士（Sir Karl Raimund Popper，1902—1994），出生于奥地利的犹太人，二战中移民英国，获誉“20世纪最伟大的哲学家之一”。他是批判理性主义的奠基人，他在1959年的著作《科学发现的逻辑》中提出了科学理论的“可证伪性标准”，是迄今为止最广为接受的科学理论判断标准之一。波普尔对生命的起源也非常感兴趣，他本人对原始有机汤假说持批判态度。
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生命的起源：所有生命的共同祖先在40亿年前是怎样诞生的？ [:1700256276]
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生命的起源：所有生命的共同祖先在40亿年前是怎样诞生的？ 第三章还是白烟囱？
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我们的候选假说
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深海不只有黑烟囱，还有白烟囱。
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与黑烟囱不同，白烟囱喷出的热液是碱性的，而且溶解了大量的氢气，它也并非名副其实的管状的烟囱，而是像海绵一样充斥着错综复杂的毛细管道，热液要缓缓地渗透出来。
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几位敏锐的地质学家和生物化学家由此推想，在40亿年前的地球上，这些管壁的一侧是碱性、富含氢气的热液，另一侧却是酸性、富含二氧化碳的原始海水，薄薄的管壁又镶嵌着许多铁硫矿物微粒，这将形成一种极富潜力的势差，原本困扰各种生命起源假说的难题，由此就能被突破性地解决了——白烟囱假说将在这本书里占据核心的位置。
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1981年，苏格兰斯特拉斯克莱德大学的三名地质学家报道了一项新发现：在爱尔兰中部蒂珀雷里郡的银脉山村，地层中极有可能埋藏着另一种尚未被发现的热液喷口，那里存在着大量黄铁矿，也就是二硫化亚铁（FeS2）。这些黄铁矿的沉积方式与在东太平洋海隆刚刚发现的黑烟囱非常类似，很可能是远古热液喷口的遗迹，通过沉积物中的同位素测定，它们约形成于3.6亿年前。I
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是的，他们推测得非常正确。爱尔兰在今天看来是结实的陆地，但正所谓沧桑巨变，它可不是从来就是这副样子。远在5亿多年前，爱尔兰的西北部和东南部还是被辽阔洋面分割开来的两片浅海，而那个隔开它们的大洋，是今天已经不复存在的“巨神海”（Iapetus ocean），大洋底部有一条活跃的洋中脊，有着数不清的热液喷口。再后来，巨神海被周围的大陆板块挤压消失，这些热液喷口，连同巨神海中的火山岛，都在1亿多年的时间里浓缩进了新的大陆，又经过3亿多年的分分合合，才形成了今天的爱尔兰。所以，这三位地质学家能在爱尔兰中部发现远古的热液喷口也就毫不奇怪了。II
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图1—14 大西洋中脊上的“失落之城热液区”。高耸的白烟囱有20层楼那么高，如同哥特式的尖塔。（图片来源：D. Kelley/ M.Elend/UW/URI-IAO/NOAA/The Lost CityScience Team）
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