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要在地质化学里实现乙酰辅酶A路径，我们还需要解决一个“载体”的问题。也就是说，从二氧化碳逐步还原来的乙酰基，要与怎样的物质结合才能保持化学上的活性——这显然不能真的是“辅酶A”，因为那是一种太复杂的有机分子了。
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幸运的是，白烟囱假说的研究者发现，一些最简单的硫化物就能代替辅酶A的位置，而且，这种硫化的乙酰基还可以进一步变化为一种高能磷酸化合物，可以担任原始版本的能量通货，给有机化学反应带来无限的可能。
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在前两章里，我们一直在讨论作为固碳作用的乙酰辅酶A路径，我们看到，乙酰辅酶A路径的固碳作用不但同时存在于细菌和古菌的细胞内，而且在地质化学中的原型也非常容易推测，这极大地坚定了我们的信心。不过，眼前似乎还有一个小问题：乙酰辅酶A，到现在只解决了最简单的“乙酰”，但是如图3—20，辅酶A看起来复杂死了，它又要如何出现呢？
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它根本不用出现，至少不用像现在这样出现。
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辅酶A作为一个辅酶，终究只是一辆“保鲜车”而已，在整个新陈代谢中只负责运送乙酰基，本身并不参与什么反应，完全可以由更加简单的物质代替。就好比今天的保鲜车是一辆带冰柜的集装箱车，但在之前的时代，它可能是一辆装了冰块的马车，一辆盖着棉被的手推车，甚至一挑洒了冷水的扁担而已——越往古老的时代追溯，保鲜车就越简单。那么，使劲往前追溯下去，辅酶A又能简单到什么地步呢？
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对此，白烟囱假说给出的回答惊人地乐观：我们只需保留那个直接连接乙酰基的硫原子就可以了，剩余的部分，哪怕一股脑地简化成一个甲基，甚至一个氢原子，都可以。其中，简化得只剩甲基的，就叫“甲硫醇”（CH₃SH），相当于把甲醇（CH₃OH）里那个氧原子换成了硫原子；简化得只剩一个氢原子的，就是“硫化氢”（H₂S），相当于把水分子里的氧原子换成了硫原子。
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图3—20 乙酰辅酶A分子结构、在本书中的图示、分子式和中文名字。（作者绘）
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图3—21 甲硫醇和硫化氢。（作者绘）
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值得一提的是，这两种物质都不是我们陌生的东西，在生活中都不难接触到。硫化氢在腐烂的高蛋白食物中非常多见，是臭鸡蛋的主要气味来源。而甲硫醇也同样常见于腐烂的有机物，是口腔异味的常见成分，我们还把它加入煤气和天然气中，用来警示泄漏。
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回到保鲜车的问题上，要理解这种简化的合理性并不困难，因为辅酶A的主要工作就是运送酰基，而这项任务就是靠那个硫原子实现的。
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更具体地，我们早就说过，酰基相当于羧酸脱去了羟基剩下的残基，这就让它很不“满足”，容易发生很多有机化学反应，因此在生物化学里占据了非常重要的位置。那么，一辆合格的酰基保鲜车，就至少要同时满足两个条件：一方面，它要“安抚”酰基，降低它的活性，不至于在运送途中和别的物质发生什么计划外的反应，就好比保鲜车总要降温，让生鲜不至于在途中腐败；另一方面，这种“安抚”必须能够容易撤销，让酰基抵达反应环境后立刻恢复活性，就好像保鲜车也不能一味地冷，冷得把货物冻坏了。
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这就让硫原子成了个不错的选择。硫是氧的同族元素，化学性质相近，硫原子能够像羟基里的氧原子一样轻易连在酰基上。但是，碳硫键又远没有碳氧键那样结实，很容易断裂掉，再把乙酰基重新释放出来。
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那么，白烟囱里面是否有硫氢根或者甲硫醇存在，它们又是否能够如约成为乙酰基的保鲜车呢？
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对于前一个问题，答案是轻松笃定的：氢元素和硫元素都是地球中丰度很大的元素，任何大规模的地热活动都会伴随硫化氢的释放，深海的热液喷口坐落在最活跃的板块张裂边界，当然更不例外，否则黑白烟囱就不会沉积那么多的铁硫矿物微粒了。当然，硫化氢是一种酸，所以会在碱性热液里更多地变成硫氢根（HS⁻）[1]，但这反而增强了它搬运酰基的能力，在这种情况下，我们还可以认为“保鲜车”的另一边简化到了只剩一个电子的地步。
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而硫化氢在很多地方都与水相似，有了它，甲硫醇也就水到渠成了：原始乙酰辅酶A路径的长分支会生成一个甲基，这个甲基与水反应，就会生成甲醇，与硫化氢或者硫氢根反应，就会生成甲硫醇。
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进一步地，乙酰基如果装载给硫化氢或者硫氢根，就会成为硫代乙酸，如果被甲硫醇载走，就成为硫代乙酸甲酯了。它们的样子如图3—22所示。
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最初，白烟囱假说的建立者都更加青睐甲硫醇的“保鲜车”I，因为硫代乙酸甲酯是一种活性很强的物质，很有希望像乙酰辅酶A一样参与各种有机反应，尤其是它如果能与二氧化碳结合，就很容易生成丙酮酸，而丙酮酸如果继续结合二氧化碳，就会变成草酰乙酸或者苹果酸。我们在第八章里说过，这两种有机酸都是逆三羧酸循环的关键成员。这样的反应一旦顺利发生，逆三羧酸循环就拥有了启动的水源，也就可以从草酰乙酸和苹果酸的位置流动起来了。
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图3—22 乙酰辅酶A与硫代乙酸和硫代乙酸甲酯的对比。为了一目了然，故意挪动了后两者名称中“硫代”二字的位置，你会看到，虚线左边都是一个乙酰基，乙酰基都是直接连接到虚线右边的硫原子上，至于硫原子还连接着什么，在这里就不那么重要了。（作者绘）
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而且，这样的流动并不需要走完一个循环，因为原始乙酰辅酶A路径已经担纲了最初的固碳作用，逆三羧酸循环能走一步是一步，每一步都将为生命的诞生奠定更加扎实的物质基础，经此产生的多元有机酸如果又与氨发生了还原反应，就会变成遗传密码里的标准氨基酸，为中心法则的建立提供最关键的材料。截至2018年，在全世界各个实验室里模拟深海热液喷口的实验中，20种标准氨基酸至少已经出现了17种。II
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我们会在第四幕里重新讨论关于氨基酸的事宜，眼下，我们对第八章的内容又有了新的看法：逆三羧酸循环很有可能就源自乙酰辅酶A路径。作为路径产物的乙酰基只要继续结合二氧化碳，继续被还原，就会制造出一连串种类丰富的多元有机酸——而当这些多元有机酸最终完成了闭合，一种新的、更加高效的固碳途径也就出现了。
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不过，从简单的乙酰基开始，要一路延长出逆三羧酸循环，也并不是那样轻描淡写的事情，我们需要催化剂，还需要不少的能量，这些都该如何解决呢？上一章里那种奇妙的电流或许就是个不错的答案。