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而乙酰磷酸在水解时释放的能量甚至要高于ATP。ATP水解的自由能变是-31.8kJ/mol，而乙酰磷酸的自由能变达到了-44.8 kJ/mol。乙酰磷酸具有很强的反应活性，广泛存在于从细菌到人体的各种现代生命中，是许多重要代谢的中间产物，也是许多细菌和古菌常用的能量通货。
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那么，如果乙酰磷酸真的启动了能量代谢，事情会有什么变化呢？
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最基本的，当然是大幅提高各种物质的反应活性。因为经过底物水平磷酸化，乙酰磷酸的磷酸基就会转移给其他有机物。得到了磷酸基的物质就会因此躁动起来，它们或者把磷酸基在身上到处摆弄，强烈改变自己的结构，或者与其他物质反应，用磷酸基交换一个别的什么基团过来，或者具备了新的化学性质，去发生原本不能发生的反应，比如在第五章里提过的有氧呼吸之前的“糖酵解”，像葡萄糖这样稳定的分子就是经历了连续的磷酸化，才终于活跃起来，发酵成了丙酮酸。
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更令人期待的是，能量代谢不只能让化学反应活跃起来，还能让有机物“在水中脱水”。
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小分子有机物，比如氨基酸，要变成大分子有机物，比如蛋白质，就要发生脱去水分子的缩合反应，但无论在海洋中还是在细胞中，这些物质都溶解在水中，水解还来不及，又怎么会脱水缩合呢？这就好像要在水里拧干衣服一样行不通。
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而能量通货里就有个超强的“干燥机”。如图3—24，那个高能磷酸键的水解意愿实在太强了，强过了大多数有机物水解的意愿，它们会把小分子物质中的羟基和氢按照水的比例拿走，结果就在水溶液里实现了脱水缩合，迫使小分子滚成了大分子。
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我们已经知道，在今天的细胞内，核糖体要用氨基酸缩合成蛋白质，需要GTP这种专用的能量通货促进缩合，那么，在原始的白烟囱里面，硫代乙酸甲酯和硫代乙酸是否也能发挥同样的功效，让刚刚出现的氨基酸也缩合起来，变成多肽，乃至原始的蛋白质呢？
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图3—24 “能量通货”从不同的物质上分别获得羟基和氢原子，因此在水解的同时促成了其他物质的缩合。（作者绘）
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如果这样的事情真的可行，那就太美好了，蛋白质一旦出现，中心法则就不会遥远，生命也就指日可待了。
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然而，现实却让我们失望了。2018年，尼克·莱恩的团队在实验研究IV中发现，硫代乙酸甲酯本身就过于容易水解，它们几乎不能转化成乙酰磷酸，反倒是硫代乙酸的效果好很多，能在很短的时间内与磷酸反应生成大量的乙酰磷酸，而且这些乙酰磷酸也表现出了不错的反应活性，能让多种物质磷酸化，甚至能让ADP重新变成ATP。
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至于促进有机小分子的缩合反应，乙酰磷酸却要让我们深感失望了。它几乎没有表现出这方面的能力，不能促进蛋白质或者RNA的聚合，要讨论蛋白质的兴起，实在是为时尚早。
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毕竟，代谢的脚步也才刚刚开始，生命怎么可能一蹴而就？
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不过，这一步毕竟已经迈了出去，这就足以让我们感到兴奋了。在白烟囱的深处，原始乙酰辅酶A路径已经开启了最初的物质代谢，多元羧酸甚至氨基酸正在被源源不断地生产出来；乙酰磷酸作为能量通货固然不像今天的ATP那样神通广大，也足以让那些小分子的有机物活跃起来——这些地质化学反应已经形成了一个挺复杂的耗散结构。
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这些原始的物质代谢和能量代谢都还是纯粹的地质化学反应，不但效率低下，产物也乱七八糟，可它们终究构成了一个名副其实的耗散结构，减轻了白烟囱里熵增的障碍。那么正如我们在第四章里讨论过的，这个让人充满希望的耗散结构会从此不断地进化，最终发展出针对自身的控制系统，成为一个真正的生命。
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到那个时候，我们就会看到，这一幕里的地质化学反应是如何得到严密的控制，发展成了第五章和第八章里，那些又复杂又有序的代谢机制。
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友情提醒：如果你按照图注建议的，把图3—6剪了下来，那么小心保管，不要把它弄丢，我们在第五幕里还会用到它——这句话也是本书的作者到了第五幕才突然想起来的。
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[1]当然，有些硫氢根也会进一步被电离，变成氢离子和硫离子（S²⁻）。
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[2]需要注意的是，这三种能量通货与ATP都是合成RNA所需的四种单体之一。具体来说，鸟苷三磷酸（GTP）能给转运RNA进入核糖体的过程提供能量，同时也出现在动物的三羧酸循环中；胞苷三磷酸（CTP）能将甘油磷酸化成磷脂，用来制造细胞内外的各种膜；尿苷三磷酸（UTP）则主要出现在某些糖类的代谢中。
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生命的起源：所有生命的共同祖先在40亿年前是怎样诞生的？ [:1700256323]
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