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要解决这样一个悖论，最好的办法就是“跳出来”。只要彻底跳出中心法则，不依赖碱基互补配对的手段获取RNA，一切问题就都迎刃而解了。所以说来说去，我们就是要讨论RNA的单体在没有模板和聚合酶的条件下，能不能聚合成链状的RNA。
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如果认为只要有了RNA的单体，RNA就会在随机运动里自然而然地涌现出来，那就未免步了原始有机汤假说的后尘：稳定的溶液中不只有核苷酸聚合成RNA的反应，还有RNA水解成核苷酸的反应，而且后者要快得多，所以从化学平衡上看，RNA单体不会自发聚合成链，链状的RNA倒是会自发地水解成单体。
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这个问题普遍存在，今天也同样不得不面对。例如，细胞里的RNA聚合酶负责按照DNA的模板链，用游离的核苷酸聚合出一条镜像序列的RNA，所以，它在理想情况下应该按着箭头指示的方向运动。
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但是，在那个反应发生的位置，刚刚聚合的RNA也同样有可能发生水解反应，重新断裂成核苷酸[9]，而且概率更大，如果不加干涉，RNA聚合酶其实会逆着箭头走——怎么办呢？
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生命的解决之道当然就是能量：那些核苷酸同时是能量通货，细胞内的种种能量代谢会源源不断地制造它们，使它们总能维持非常高的浓度。这就让核苷酸漂进并参与反应的概率远远超过了漂出的概率，彻底扭转了那个化学平衡，让聚合酶总能顺着箭头前进了。
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显然，在生命出现之前，地球上绝不可能有如此高效的核苷酸生成机制，也就绝不可能像细胞这样直接扭转化学平衡。这就是为什么在原始有机汤假说之后，一大批假说都将生命起源寄托在了陨石坑、火山口湖和火山温泉中——这些地方水量很少，在较高的温度下很容易发生周期性的干涸，其中的核苷酸也就能够周期性地浓缩起来，周期性地逆转那种化学平衡了。而热液喷口假说最常遭遇的一种质疑，就是这种环境位于深海，似乎很难把核苷酸持续地浓缩起来。
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图4—7 细胞内的RNA聚合酶工作原理示意图。这张图的样式和配色与这本书里其他的图明显不同，因为这张图是作者在写这本书之前画的。
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然而这种质疑严重地低估了白烟囱假说。
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白烟囱最独特的性质，就是它的内部充满了迷宫一样的毛细管道——仔细观察图3—11，你会看到那些沉积物就像疏松的海绵一样。超过40℃的热液和只有4℃的海水在其中缓慢流动着，形成了显著的温度差异，也就产生了强烈的“热泳效应”。
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所谓“热泳效应”，是指在温度差异的作用下，介质中的微粒会在统计上向着温度较低的方向扩散。尤其对于那些住集中供暖的老房子的北方读者来说，这种效应听着陌生，却早已是生活中的烦恼了：暖气片比它紧邻的墙壁更热，所以空气中的灰尘微粒就会向着墙壁运动，天长日久，暖气片背后的那堵墙就会被“熏”得又黑又黄，怎么都洗刷不干净。
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同样，分子较大的有机物如果出现在了白烟囱的毛细管道里，也会被热泳效应驱赶到温度较低的地方，在那里浓缩聚集起来。而且越大的有机物，越容易浓缩：核苷酸这种尺寸的分子可以通过这种机制浓缩至原本的1/5 000V，而当它们在这浓缩的过程中发生了聚合反应，浓缩的程度还会急剧增长。几个碱基长度的短RNA可以浓缩至原来的几十万分之一，上百个碱基的RNA链就可以浓缩至原来的数千亿分之一，而只需5厘米长的微管和10℃的温差，RNA就有可能聚合到200个碱基的长度VI。这实在是令人振奋的数据，要知道，真核细胞的转运RNA，也只有最多90个碱基的长度。
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总之，在温度差异的作用下，核苷酸聚合与RNA水解的化学平衡立竿见影地扭转了，第一批RNA链也就应运而生了——换句话说，这位化学平衡·热泳先生，就是住在白烟囱里的RNA世界的大诗人，正是他，笔耕不辍地用RNA单体谱写出了一条条长链状的RNA分子。
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不难想象，这位大作家颇有些率性，他只能把RNA单体随机地组合成长链，当然没有编码任何有意义的东西。但好在他也是个极有毅力的高产作家，对于长度只有几百个碱基的RNA，他可以在成千上万年的光阴中浓缩出无数条来，其中必然有一些具有独特的催化活性，能够以另一条RNA为模板，复制新的RNA出来。
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这样的RNA一旦出现，中心法则的箭头就会开始运转，经典意义上的进化就会徐徐启动，一个全新的时代就此开始——但是，我们要把这些全都留在之后的章节里慢慢讨论，眼下趁这一章尚未结束，再提起另一个重要的伏笔。
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你还记得第五章和第三幕里都出现过一些奇奇怪怪的辅酶吗？什么辅酶A、辅酶NADH、辅酶FAD、辅酶F420……统统是性质非常活跃的物质（参见图2—13或图3—2和图3—6），它们在各种化学反应之间运送各种官能团，让所有的生化反应交织成了错综复杂的网络。
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如果仔细观察一下化学结构，我们就会发现它们都与RNA脱不开关系，其中一些最重要的辅酶根本就是核苷酸与其他物质杂糅出来的变体——第九章的第一篇“延伸阅读”还介绍过一种含有钴咕啉的辅酶，不妨再留神观察一下图3—16，那东西从下方勾住钴原子的，也正是一个腺苷酸的类似物。
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考虑到这些辅酶广泛出现在一切生命的细胞内，显然也是末祖的古老遗产，所以RNA世界假说的研究者从一开始就在分析其中的曲折，他们推测这些辅酶很可能就是RNA世界的遗迹VII。
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那位化学平衡·热泳先生既然是个随心所欲的家伙，他的连笔字想来也不工整。在最初的RNA世界，核苷酸的聚合反应并没有酶来催化，磷酸与核糖也就不像今天这样总能连成一条整整齐齐的骨架，而很可能一不小心就连出什么乱七八糟的结构，甚至与其他莫名其妙的物质杂糅起来。其中一些活性非常高，能够携带各种官能团的，就是原始的辅酶了。
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图4—8 乙酰辅酶A路径和逆三羧酸循环里出现的4种重要的辅酶，它们在结构上都与RNA有些关系：深黄色的部分就是一个RNA单体，淡黄色的部分是核糖或者核糖醇，蓝色部分是标准碱基之外的几种含氮碱基。（作者绘）
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想想看吧，这真是激动人心的想法：RNA世界才刚刚开始，我们就已经有了能量通货，有了各种辅酶，那么第三幕里的那些路径啊，循环啊，就与如今的细胞里的情形没什么不同了，这显然会极大地促进那些物质代谢与能量代谢，让一切运转都迅速起来——要是再能有些酶，那就完美了。
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这可未必是个遗憾，因为一些锐意的研究者已经提出，这些辅酶就曾经是某些长链RNA的活性末端，因为这个位置上的核苷酸最容易杂糅其他物质，长链RNA也将因此成为强大的酶，实实在在地催化那些代谢反应。但在后来的进化中，蛋白质出现了，它们的催化能力更加强大，在进化中逐渐取代了RNA的长链部分，只把RNA的活性末端保留下来，那活性末端就以辅酶的身份在进化中继续发挥作用，直到今天VIII。
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[1]“甲醛聚糖”的英文作“formose”，乍看上去很像拉丁语的“美丽”（formosa），但它们没有任何词源上的关系。“formose”是截取了“formaldehyde”（甲醛）的前半部分和“aldose”（醛糖）的后半部分，“混成”来的。在这里，“混成”是一种在英语里很常见，在汉语里却十分罕见的构词法，如果要“信、达、雅”地直译一个混成词，就会非常棘手，所以“甲醛聚糖”这四个字就完全是意译来的。但是，如果一定要追求优雅的直译，我们又会得到一些妙趣横生的故事——1968年，中国的汉语言学之父赵元任先生翻译了路易斯·卡罗尔的《爱丽丝镜中奇遇记》，在处理那首英语文学里最杰出的荒诞诗《炸脖伏诛记》的时候，就遇上了一连串的这样的难题。然而这些难题、那首诗的形式，以及那首诗的内容，都刚好与这一章的内容充满了有趣的联系。实际上，这本书的这一章原本并不是这样写成的，这本书的作者试着重新翻译了那首诗，讲述一个小英雄屠龙与RNA世界极早期交错起来的故事。出版社的编辑为我这个精妙的奇想掉了太多头发，为了保住他们剩余的秀发，这本书的作者不得不删掉了他很喜欢的大部分内容，只留下你现在看到的这一部分。不过，读到这里，你仍然有机会看到那原来的写法，因为这本书的作者也把原本的这一章发表在了他的微博上，你可以通过下面的网址，找到这一章完整的样子。