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类似的，粟酒裂殖酵母（Schizosaccharomyces pombe）是一种单细胞的真菌，一种真核生物。它们无性生殖的主要方式也是一分为二，如果追踪它们的分裂谱系，也同样会发现每一代分裂都会产生代谢更慢的个体。
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图增—13 大肠杆菌每次都从“杆”中央分裂成两个细胞，所以第二代的大肠杆菌有一端直接继承自第一代细胞，另一端是在分裂的过程中新形成的。那么就这样分裂下去，有的子细胞仍然保留着第一代细胞的一端，有的子细胞两端都很新。经过统计，我们发现那些保留着较早世代的某一端的细胞会代谢更慢、分裂更慢、更容易死亡，而两端都很新的就代谢旺盛、分裂迅速，适应性也比较强。另外请注意，现实中的任何一个大肠杆菌都是上一代细胞分裂的产物，所以并不存在“第一代细胞”，这里只是为了方便理解而画上了它。（作者绘）
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看起来，如果这种衰老的趋势一直延续下去，经过足够多次的分裂，那些代谢最慢的个体就会彻底失去分裂能力，然后老死。但是迄今为止，即便持续观察几百代[11]，我们都没有在均等分裂的单细胞生物中观察到停止分裂的个体，所以这种分裂谱系中呈现出来的“衰老”是不是真正的衰老，仍然有些许模糊的地方。
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但是对于那些细胞分裂不均等的单细胞生物来说，衰老就明确得多了。
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酿酒酵母是实验室里最重要的真核细胞模式生物，它们既能有性生殖也能无性生殖，而它们无性生殖的主要方式被称为“出芽”，也就是从一个大细胞上分裂出去一个很小的细胞，这是一种不均等的有丝分裂。那个大细胞在分裂过程中只消耗了很少的物质和能量，所以能以非常快的速度不断出芽，制造大量的子细胞。但是，1993年，我们发现每一个大细胞都不能无限地出芽，它们分裂出大约40个小细胞之后就会停止出芽，然后迅速地凋亡了。后来在2008年，我们发现这种凋亡其实是酵母细胞的“自杀行为”：它们会在分裂足够多次之后启动一些让自己死亡的基因，而如果敲除了这些“自杀基因”，那么酿酒酵母的寿命至少可以延长10倍。XI
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无独有偶，原核细胞模式生物新月柄杆菌（Caulobacter crescentus）也有不均等的分裂，也展现出了类似的衰老机制。这种细菌的生活史很有趣，它们刚刚分裂出来的时候拥有发达的鞭毛，活跃地游动着，而当发现了条件优越的环境就会长出一个柄，固定下来，然后充分利用那里的资源，从另一端不断地分裂出带有鞭毛的新个体，去占领更大的空间。
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然而我们观察到，经过一段时间以后，固定的新月柄杆菌的出芽间隔会明显增加，显现出衰老的迹象，死亡率也大幅提高了，这与多细胞生物上了年纪而代谢衰退、变得脆弱易逝如出一辙。
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那么，这是为什么呢？
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一种比较直观的解释是，单细胞分裂出来的两个子细胞并不是全新的，而必然继承了原来那个细胞的一部分物质，也就继承了原来那个细胞的一部分错误。比如在均等的分裂中，细胞要从中间分裂，就要在中间新合成一些物质，这样分裂来的子细胞就会有一端是新合成的，而另一端是从旧细胞那里继承来的。这样经过了许多代的复制，如图增—13，就会有一些细胞继承了历代沉疴，另外一些细胞却几乎是全新的，所以它们的衰老程度就会有所不同。
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图增—14 新月柄杆菌的生活史。（作者绘）
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而在不均等的细胞分裂中，这种历代沉疴就更加显著。那个大细胞或者固定的细胞实际上一直保留着旧细胞的物质，这使它们积累了越来越多的错误，最终呈现出了衰老的迹象。至于酿酒酵母的自杀基因，首先，它不会有害，因为那个衰老的大细胞已经制造了大量的子细胞，圆满完成了扩增的目的，在出芽40多次之后启动自杀并不会损失什么。其次，耐人寻味的是，酵母的性行为是有性生殖，如果任由这个可能积累了大量错误的衰老细胞与其他细胞融合起来重组基因，那就如同上了考场与不知道底细的陌生人对答案，必然承担巨大的风险。所以让老细胞及时死掉，对于整个种群来说很有好处。
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想想看，我们在正文里说过性行为把个体缔结成了种群，但这并不只意味着同富贵，也同时意味着共患难：在不可抗拒的威胁面前，常常需要某些个体主动牺牲自己。
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总而言之，即便在单细胞生物的世界里，衰老死亡的阴影也仍然笼罩着每个生命的未来，这就是第一步里的规律要加上“有机会”三个字……的一半原因。但是为了节省一些拗口的措辞，我们在下文里仍要装作所有的单细胞生物都不会老死，那并不会带来什么分析上的变化。
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至于加上“有机会”这三个字的另一半原因，当然就出在多细胞生物身上。那些负责制造新个体的细胞也不都能免于衰老。就拿人类来说，卵巢刚刚在胚胎体内长出来的时候拥有200多万个潜在的卵母细胞，但是到出生的时候就只剩100万个左右，再等到青春期，就只剩30万个，而在每个月的排卵期开始前，都会有20多颗卵母细胞苏醒过来，但是它们中的绝大多数都会迅速地衰老凋亡，只有表现最好的那一两个能从卵巢里成熟排出，准备受精——这个衰老凋亡的过程，就是我们在精密地检查卵母细胞的质量，只有错误最少的卵母细胞才有资格发育成新的生命。
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至于这究竟是在检查什么样的错误，你在读完这一整则增章之后自然就会明白。眼下，我们先要弄明白多细胞生物负责制造新个体的细胞们还有什么特殊的地方。
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生命的起源：所有生命的共同祖先在40亿年前是怎样诞生的？ [:1700256391]
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·第四步 死亡基因·
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所有实现了细胞分化的多细胞生物都是真核生物。而真核生物都有一个先天的麻烦：它们的DNA主要封装成染色质，是线状的，而细胞用来复制DNA的酶系统又有一些先天缺陷，不能复制模板链3’端的一小截。所以，细胞虽然可以在细胞分裂的时候趁着DNA复制修复很多基因错误，却又顾此失彼，修复了中间，磨损了两头。[12]
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对此，真核细胞的办法首先是让DNA的两头更加“耐磨”。每条线状DNA的两头不安排任何基因，而是一大段无意义的重复序列。而且这段重复序列会与特殊的蛋白质结合起来，缠得紧紧的，好像鞋带两端的铁皮包头一样，这个结构就是著名的“端粒”，在真核细胞中，只要端粒尚未耗竭，DNA复制就不会伤及正经的基因。
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可惜这又只是缓兵之计，因为显然，一次次的细胞分裂总有耗尽端粒的一天，那一天到了，线状DNA不只两端的基因会被破坏，就连整个染色体也会像解开了橡皮筋的发辫一样，在细胞的水环境中迅速解体，整个细胞也就不得不凋亡了。
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所以，真核细胞还会合成一种端粒酶，我们已经在图4—57里了解过它的工作原理，这是一种逆转录酶，由RNA和蛋白质组装而成。其中的RNA就是端粒那段重复序列的模板，蛋白质就在每次DNA复制之后根据这段RNA模板及时地恢复端粒长度。所以说，只要合成了端粒酶，真核细胞就可以无限地分裂，无限次修复，无限地绵延下去了。
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显然，真核细胞要获得完整的赦免就必须有能力激活自己的端粒酶基因[13]，否则它迟早会停止分裂，进入程序性的衰老和死亡。
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毫无疑问，端粒酶基因存在于任何一个真核细胞的DNA上，因为一个物种要延续下去，就必须有细胞能够无限地分裂细胞。但在多细胞生物身上，正如上一步讨论过的，只有负责制造新个体的细胞可以无限地分裂，因为只有它们可以激活这个基因，获得完整的赦免。