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现在，于我而言，比起“终极的生命以什么形式存在”这个问题，“生命是模拟的还是数据的”这个问题更加有意思，也许还更加重要了。
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2001年3月13日
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生命：进化生物学、遗传学、人类学和环境科学的黎明 [:1700264684]
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生命：进化生物学、遗传学、人类学和环境科学的黎明 08 LIFE: WHAT A CONCEPT! 生命：这是怎样一个概念啊！
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Freeman Dyson弗里曼·戴森理论物理学家、数学家。
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J. Craig Venter克雷格·文特尔基因组学家，“人造生命之父”，著有《生命的未来》。
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George Church乔治·丘奇哈佛大学遗传学教授。
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Dimitar Sasselov迪米特尔·萨塞洛夫哈佛大学天文学教授，哈佛大学生命起源学会主任。
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Seth Lloyd塞思·劳埃德麻省理工学院量子机械工程教授。
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Robert Shapiro罗伯特·夏皮罗纽约大学化学系名誉教授和高级研究员。
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John Brockman约翰·布罗克曼Edge创始人。
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美国科学家乔治·沃尔德（George Wald）曾经说过，如果你在地球上能学好生物化学，你也可以在大角星上通过考试。
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——《生命，这是怎样一个概念啊！》
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弗里曼·戴森：首先，我想简单说一下生命的起源。对我而言，生物学里最有意思的问题一直都是，所有这一切是怎样开始的？这一直是我的一个业余爱好。在我看来，我们差不多都对它缺乏了解。
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3年前，我对卡尔·沃斯（Carl Woese）写的文章《新世纪的新生物学》（A New Biology for a New Century）里出现的早期生命图景感到震撼。他描绘了一幅前达尔文时期的图景，当时基因信息还是开源的，而且所有东西都被不同的有机体所共享。这幅图景正好符合我对生命起源的推测。
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这本书的核心观念就是把新陈代谢从繁殖中分离出来。我们知道，现代生命同时具有新陈代谢和繁殖的功能，但这两项功能是由不同的分子群所执行的：新陈代谢仅仅由蛋白质和所有类型的小分子负责，而繁殖是由DNA和RNA负责的。这或许是一条线索，告诉我们新陈代谢和繁殖是分离的而不是融合在一起的。所以我推测，生命的起源就是，生命只是从新陈代谢开始的。
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你们可以看到我建立的所谓的“垃圾袋模型”（garbage-bag model）。早期细胞只不过是某种细胞膜的“小袋子”，它可以是油质的或者是一种金属氧化物。在里面，你会看到一个随机的有机分子的集合，它们是由小分子组成的，并可以扩散进入细胞膜，但是大分子不能扩散出来。通过把小分子转化为大分子，就可以在内部浓缩成为有机体的一部分，这样细胞就会变得更加浓缩，化学物质的运作也会变得更加有效率。所以，这些东西就可以不通过繁殖而进行进化。这是一个简单的统计学上的遗传。当一个细胞变得足够大以至于可以分割为两半，或者由于暴风雨或环境的震荡被摇晃为两半时，它就会产生出两个细胞，这就是它的后代，我们可以勉强地称之为遗传，但这只是统计学意义上的内部的化学机制。在这些条件下，进化就可以发生作用。
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塞思·劳埃德：在这个过程中会出现脂质的膜状物吗？
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弗里曼·戴森：当然会！我们会看到它们的存在。这个所谓的“垃圾袋”阶段是生命的一个阶段，进化确实会发生，但只在统计学意义的基础上。我想它可以被称作前达尔文主义，因为达尔文自己并没有使用“进化”这个词，他主要关心的是物种，而不是进化表述。
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第二个阶段就是，在某些“垃圾袋模型”细胞里出现了RNA。也许，在分子三磷酸腺苷（ATP）里的新陈代谢和繁殖之间存在某种联系。我们知道，ATP有一个双重功效：它不仅对新陈代谢很重要，而且它实质上是一种核苷酸。所以，它给两个系统建立了连接。也许一个“垃圾袋模型”恰巧可以通过随机过程来产生ATP。ATP对新陈代谢很有用，所以那些细胞可以繁殖出很多数量的后代，并且创造出大量的ATP。然后很偶然地，这个ATP构成了腺嘌呤核苷酸，从而聚集成RNA。这样，就产生了在这些细胞内寄生的RNA。这个过程是生命的一种分离形式，这是没有新陈代谢的纯粹的复制过程。RNA可以复制自身来增加自身数量，但它不能进行新陈代谢。
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然后，RNA就开始制造病毒。RNA找到了一种方式，可以在一小片细胞膜里将自己打包，然后它就可以独立地穿行了。生命第二个阶段的“垃圾袋”依然是没有组织的，在化学层面上处于很随机的状态，当RNA在病毒的“小袋子”里进行复制时，也就把一个细胞里的基因信息带进了另一个细胞里。这就是我眼中的RNA世界。它也符合曼弗雷德·艾根（Manfred Eigen）所构想的生命起源，在我看来生命起源是第二个阶段。在RNA可以独立地生存、复制、穿行，并且在不同种类的细胞之间分享基因信息之后，就到了第三个阶段。我认为这个阶段是最神秘的，只有当两个系统开始合作时才会发生。它始于核蛋白体的创造，这于我而言是最核心的神秘之处。调查核蛋白体的考古学会有庞大的工作要做，我希望你们中有人会去做。
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一旦核蛋白体被创造出来，那么RNA和新陈代谢两个系统就会融合起来，这样就有了现在所说的细胞。这就是第三个阶段，这个过程同样要有基因信息共享，这种分享大多是通过在细胞之间穿行的病毒来完成的，所以这是一个开源的遗传。就像卡尔·沃斯所描述的那样，进化速度可以变得相当快。