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媒体：我们要如何研究那些地外行星的性质？除了观察凌日行星（transiting planet），难道就没有其他方式了吗？
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迪米特尔·萨塞洛夫：我们对此思考了很多，因为我们现在的研究基金就用在这上面。实际上，有一个特别小组的任务就是去仔细思考这个问题，下面是他们现在写进报告里的指导方针的一部分。他们想要两条平行的路径。其中一条就是现在使用的旧方式，是在几年之前提出来的，叫作“类地行星发现者”（Terrestrial Planet Finder，TPF），就是直接进行天文成像，这依然是可行的，但是在技术上可能需要更长的时间。直接成像，意思就是你并不需要直接成像行星的表面，但是你要把行星与恒星分开来成像，而且你能通过这种方式获得光谱信息，还有行星表面的一些信息：如果行星在旋转，那么你就会看到差异，这种差异可以解读为行星表面的信息。
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但同时，从技术上来说，这比去寻找和研究凌日行星要好得多。因为凌日行星让你不仅可以去发现这颗行星，而且，一旦你发现了这颗行星，你就能精确地计算出它的质量和半径。我说的“精确地”，意思是指精准度能够到达1%、2%、3%，这就已经相当精确了。这也能让你测量出这颗行星的平均密度。最后结果表明，这个平均密度还能告诉你，这颗行星是否确实是一颗小的像海王星那样的行星，也就是说，它掩藏得像一颗超级地球，但事实上它是富有气体而没有固体表面的行星。或者还可以告诉你，这是一颗像地球这样的超级地球，是地球的一个版本，只是比地球更大而已。一旦你完成了这个测量，接下来你就可以利用这个测量，不管是当这颗行星在恒星面前（这就被称为一次“凌日”）的时间段里，还是当这颗行星在恒星后面（这被称为一次“日食”）的时间段里。
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在第一种情形里，如果你通过传动装置测度大气层里的气体，这就像是穿过了这颗行星的大气层；在第二种情形里，如果你测量这颗行星的表面特征，这些表面特征会带给你一张表面的地图。如果你是用红外线测量的话，它就是一张彩色地图，如果你是用光学测量的话，它就是一张反照率地图。现在从技术上来看，对一颗超级地球做这样的测量是可能的，比如说，利用已有的斯皮策（Spitzer）太空望远镜。这也确实是我们正在投入资金的地方，而且我们希望美国航空航天局（NASA）把资金投入到另一个方法上，也就是“类地行星发现者”上。
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媒体：这样做的前景是什么？也就是能够测量一颗超级地球的大气层并且能够说：“嘿，这个东西看起来就像是它拥有一个远离化学均衡的大气层，那里存在氧气。”一定有什么东西让你们感兴趣，并且说这个东西看起来就像是一颗拥有生命的行星。那样做的前景是什么呢？
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迪米特尔·萨塞洛夫：我们认为在5～10年内（从现在这一点来看，5年的可能性会更大），事情就会在这个方向上发展。如果我们足够幸运的话，它会在一两年之内出现。去探索大量超级地球的项目已经开启了。对流旋转和行星横越任务（CoRoT）就是其中一项，但是美国航空航天局的开普勒计划也是做这个的，还有几个才刚刚开启，或者说正在建设当中，这将会产生足够多供你们挑拣的超级地球，并且你们会说：“现在我终于有几颗可以详细研究的超级地球啦！”但是在10年之内，我们会发现一整个陈列室那么多的超级地球，这不仅只是一个里程碑而已。
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弗里曼·戴森：你们会关注哪些分子？
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迪米特尔·萨塞洛夫：任何我们看到的分子都会去关注。总的来说这个想法就是，去拥有足够的信息能够让我们看到它们的信噪比（signal-to-noise）。但我们不会去分解那些分子，因为大多数分子都有宽光谱特征，这只关乎信噪比。我们会试图去理解我们所看到的，就我个人而言，这也是我参与生命起源研究的原因之一。因为我认为，如果我们拥有这个光谱的集合和超级地球的地图，但是又不能去回答：“你认为这颗行星上有什么东西是化学的，或者是生物学的？”这样的问题，那我一定会很尴尬。
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弗里曼·戴森：你们能发现氧气和氮气吗？
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迪米特尔·萨塞洛夫：其实氧气和氮气更容易被发现。部分是通过它们的代表物，也就是二氧化碳和元素。这些都是分子。
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媒体：如果你们从一颗超级地球上去观察地球，你们能检测到我们所做的破坏环境的事物吗？比如二氧化碳的大幅度增加？
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迪米特尔·萨塞洛夫：可以，已经有人在做这样的研究了，部分是为类地行星发现者计划做的准备。最强的指标是臭氧的存在，它是游离氧，同时还有大量甲烷的存在。这种失衡会让你相信，某些不同寻常的事情正在发生，而且不能被我们已经理解的整体行星循环系统再现。更容易做的是去完善整体行星循环的参数空间，比如碳周期和硫循环。而且可以说，我们完全处于那个参数空间之外。这也意味着，你无法解释任何由那些循环控制的大气层的气体之间的组合。所以通过排除法，你就能看到这里的不同寻常之处。但是从那个视角来看，我对宜居行星的估算是，我们星系里有1亿颗，但是其中排除了地球。按地球现在的样子来看，它并不是很适宜居住，对于复杂的化学物质而言，这是一个很不利的环境。
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弗里曼·戴森：但是，如果你们用这种方式来观察地球的话，会不会有足够的元素被检测到？
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迪米特尔·萨塞洛夫：没有，从这个意义上来说，地球确实是一个相当困难的案例。
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克雷格·文特尔：所以，如果抛开宗教的影响，我们能不能仅仅从逻辑上假设从这里的生命到统计基础的推断？你们知道，也就是说，我们可以从任何地方发现这种推断？
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迪米特尔·萨塞洛夫：是的，我会说微生物是很有可能的，也就是那一类的复杂化学物质，更重要的事情是，我们将会有证据做出一些明智的推论。
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弗里曼·戴森：是的，它会在任何一个阶段陷入僵局。我想，你们要去创造出核蛋白体的那个阶段，可能就是你们最容易陷入僵局的阶段。
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塞思·劳埃德：尽管这看起来在地球上发生得更急剧一些。
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迪特尔·萨塞洛夫：我对在座各位提出的一个大问题就是：“我们能否通过排除法来完成？”我们能不能再次发展出如此完善的化学物质的参数阶段，我可以从现在开始，利用8年时间来观察那50颗行星，并且弄清楚在那些行星地表和大气层里的所有事物，但是有一颗完全没有那些事物。我们会发现，这脱离均衡了，这不能简单地用物理学和化学来解释了。这一定是某种更复杂的东西，是潜在的生命。我们能做到这样吗？
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克雷格·文特尔：肯·尼尔森（Ken Nealson）对这些问题已经思考过很多了，他是“火星样本取回任务”的项目科学家，他说过，首先要寻找的东西就是磷酸键（phosphate bond）。就我们所知，磷酸键本身就是生物学上生命的最大信号。
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弗里曼·戴森：要去寻找我们所了解的生命，或者也可能是我们不了解的生命。
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克雷格·文特尔：也许要从我们所了解的开始。
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乔治·丘奇：检测到磷酸键很困难吗？
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迪米特尔·萨塞洛夫：非常困难。我曾思考过另一种方式：我们对物理学理解得很多了，对化学的理解我想也足够了，所以，如果我们理解化学和物理学，而我们在那些行星上看到的既不是物理学也不是化学，那我们就要利用生物学。
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