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1845年夏天，比利时的马铃薯田里发生了瘟疫，一种前所未见的疾病在很短的时间里感染整块田地的马铃薯，它们开始变黑腐烂——“晚疫病”第一次出现在欧洲。很快德国的马铃薯也开始烂了，这种疯狂的马铃薯“黑死病”快速感染德国以东一直到俄国的广大地区。在比利时西边的爱尔兰也未能逃脱厄运，在就要收获的日子里，爱尔兰的马铃薯几乎全军覆没，于是开篇的那一幕开始在爱尔兰上演，人们目瞪口呆地看着瘟疫吞噬着自己依赖的食粮。在随后的1846年，人们因为对这种病的无知，导致他们依然在有“晚疫病”孢子的土地上种植马铃薯，“晚疫病”再次席卷整个欧洲，这次大规模的疫病不但让爱尔兰人家破人亡，还让“卢姆博”这个马铃薯品种从欧洲彻底绝迹，人们赖以信任的马铃薯给人类造成了巨大的创伤。
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这次马铃薯带来的灾难，第一次让人类思考到植物的多样性。在马铃薯多样性极其丰富的安第斯山区，任何疫病都不会大规模爆发，因为印第安人种植的马铃薯种类很丰富，不同的种类抵抗微生物和病毒的能力也不尽相同，它们很难在不同的品种间传播。在这场灾难过后，人们意识到了安第斯山对马铃薯的重要性，那个曾经遭到打击和摒弃的“旧文明”里依然保留着解决这场灾难的钥匙。就在安第斯山的梯田里，一种名叫“智利深红”的马铃薯品种被人找到，在这种马铃薯的“血液”里流淌着抵御“晚疫病”的良方。
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马铃薯曾经拯救了爱尔兰，拯救了欧洲，它使得战乱和灾害中的欧洲人得以生存；但它也毁灭了爱尔兰，也重创了欧洲。虽然很多国家在疫病发生以后便改种了其他作物，来自东亚的参薯、薯蓣，来自美洲的番薯和菊芋都充当过马铃薯的替代品；但是马铃薯带来的创伤让欧洲在很长一段时间里才得以恢复。在这场灾难里，英国人受到的影响是最轻微的，很多英国人更加傲慢地认为马铃薯是对文明世界的威胁，他们总是拿爱尔兰作为例子，试图用马铃薯来搪塞他们对爱尔兰的责任，把爱尔兰饥荒的原因归咎于爱尔兰人对马铃薯的依赖。然而这种依赖源自于英国人对爱尔兰人土地的剥削，那些丧失土地的农民不得不依靠马铃薯来过活，这个捆绑的过程更加剧了灾难风险。瘟疫发生后，因为宗教与种族原因，英国人只顾着鄙视爱尔兰人和马铃薯的卑微而延误了救援的时机，那些在爱尔兰的新教地主们更是忙着向英国出口粮食。英国人的救援工作也非常不力，从美国买来的粮食迟迟不到，最后分到灾民手里的粮食也屈指可数。造成爱尔兰大饥荒的原因有很多，每一个原因看上去都是那么单薄，但它们却推着这场灾难让爱尔兰一步一步走向深渊。很多爱尔兰人在这场灾难中不得不背井离乡，而其中相当一部分到达了美国，大量的难民甚至永远地改变了美国的人口组成。于是谁也没有想到，一只远道而来的马铃薯竟然撬动了整个欧洲乃至美洲的历史。
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这就是马铃薯的故事，人类和这个其貌不扬的小块茎的故事。故事并不会就此结束，这个神奇块茎依然在我们身边，很多人都对它再熟悉不过。马铃薯记录了我们的过去，它也会在现在和未来成为我们的记忆。我们已经和它捆绑在一起，就从人类第一次在的的喀喀湖边看到它的小紫花开始，我们就在神的指引下和这种植物结缘。
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那个傲慢又古板的英国，它最终还是没有逃出宿命，如今在这个曾经鄙夷、歧视、厌恶马铃薯的国家，当问及什么食物是最英国的时候，每个英国人都会瞪大眼睛说：“Fish and chips！”（炸鳕鱼和炸马铃薯条！）
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辣椒，茄科辣椒属一类对哺乳动物有刺激性“毒性”的植物，它们原产于地球另一端的美洲热带，或是生长在雨林边缘，或是生长在灌丛草原，红色诱人的果实吸引着各种动物，然而趋之若鹜的动物们都明白，这些果实会给它们带来何种感受。绘图：倪云龙
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草本辣椒，也叫一年生辣椒。它是原始的野生辣椒经由人类驯化得来的。草本辣椒是栽培辣椒中种植最为广泛的种类。草本辣椒的特点是果实与花朵下垂，这个特点是与果实直立的朝天椒的最明显的区别所在。图片：Köhler, F.E., Medizinal Pflanzen, 1887
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茄子（Solanum melongena），茄科茄属的矮小植物，茄子的颜色大多是紫色的。紫茎、紫花、紫果是茄子最基本的特征，茄科植物的花大多冲下开放，这样是方便昆虫为其传粉。茄子的雄蕊聚集在一起，合抱成一个雄蕊柱。当蜜蜂采花粉的时候，蜜蜂会紧抱雄蕊柱并不断震动翅膀来保持平衡，此时翅膀的震动促使雄蕊释放花粉。图片：Blanco, M., Flora de Filipinas, 1875
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茄科茄属的番茄（Solanum lycopersicum），多毛而发黏的枝叶会散发出难闻的味道，叶片上的黏毛还会毒死小虫来作为自己的“加餐”。番茄全株是有毒的，果实在青色的时候也有毒素，所以番茄有毒并不是谣传，只有果实成熟变红之后，果肉中的毒素才会分解消失。图片：Jacquin, N.J. von, Hortusbotanicus vindobonensis, 1770
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马铃薯（Solanum tuberosum），茄科茄属的传奇植物。马铃薯的传奇在于它对人类历史有着深远的影响，而它在走进人们生活之前，只是生活在安第斯山的一种有毒植物。马铃薯茎叶果实毒性很强，马铃薯富含的有毒生物碱正是防止动物们将它作为食物，然而马铃薯以为它藏在土下的块茎是动物们找不到的，所以埋藏在土中的块茎缺少这种让人又吐又泄的毒素，而这个“小聪明”成了人们利用它的开端。图片：A. Masclef, Atlas des plantes de France, 1891
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薯蓣（Dioscorea opposita），薯蓣科薯蓣属的藤本植物。薯蓣是雄雌异株，花朵极小。因为传粉不甚容易，薯蓣自己还有其他的繁殖方式，这就是生长在薯蓣藤叶腋的“零余子”。这种长相与块根相似的珠芽，在落入土壤之后便可以生根发芽长成薯蓣小苗。图片：Houtte, L. van, Flore des serres et des jardin de l’Europe, 1855
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番薯（Ipomoea batatas），旋花科番薯属植物。番薯的块根能吃，它的嫩茎叶也可当作蔬菜来食用，于是它是贫困地区不可多得的先锋作物。平日的番薯长相魁梧粗糙，然而夏末秋初日照开始变短的时候，番薯就会开出形如牵牛花的花朵，番薯花藏在叶丛中，只有早起的蜜虫才能睹得到它的芳容。绘图：刘慧
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蕹菜（Ipomoea aquatic），旋花科番薯属。蕹菜因其茎秆中空，所以也叫作空心菜。蕹菜多栽培于中国以及东南亚地区，它的枝条在有水的环境下极易生根，因此东南亚地区栽培蕹菜多使用水培。图片：Blanco, M., Flora de Filipinas, 1875