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苦瓜还有一个名字叫作“锦荔枝”,这个名字其实是它最早的名字。苦瓜原产于东南亚的热带地区,大约在北宋时期南方就有人引种来作为观赏植物。苦瓜藤蔓庞杂,枝叶茂密,纺锤形布满凸起的果实长相奇特,果实成熟的时候果皮会变成金黄,于是还得名“金铃子”。元人熊梦祥的《析津志》里记载了在元代的元大都(北京)已经有人开始栽培苦瓜了。早期苦瓜不仅仅是观赏,也用来作为水果来吃,人称“赖葡萄”。与现在的苦瓜吃的部位不同,“赖葡萄”吃的不是它的嫩果,而是它成熟的果瓤。苦瓜成熟之后,原先海绵状的胎座(生长种子的果瓤部分)会逐渐发育成为包裹在果子外面的囊状物。这种囊状物富含水分,颜色鲜红且味道甘甜。在野生环境中,熟透的苦瓜会自下而上地裂开果皮,果皮向后翻,果实内部的红果瓤就会被展现出来。这是一个绝妙的传播种子的办法,因为味道可口的果瓤可以吸引鸟类、蝙蝠等小动物来食用。明代朱橚的《救荒本草》里记录了苦瓜的吃法:“内有红瓤,味甘,采黄熟者吃瓤。”然而书中并没有提到嫩果的食用,可见在明初之时,苦瓜还没有被当作蔬菜来食用。到了徐光启的《农政全书》,书中就开始记载苦瓜作为蔬菜的用途:“南人甚食此物,不止于瓤,实青时采者,或生食与瓜同,用名苦瓜也。”
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苦瓜的口味独特,小小的一只瓜却吃法用法如此繁多,我说它是夏日的压轴瓜也真不为过。看看它的各种用途,可谓是汇集了甜瓜的甜、丝瓜的凉、黄瓜的淡。然而话虽如此,在这各种瓜果五香十色的夏日里,任何一种瓜果都替代不了其他的,就像这个大自然,拥有如此丰饶的物种财富,而我们,只是它藤上的一只渺小的瓜。
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甜瓜(Cucumis melo),葫芦科黄瓜属植物。甜瓜的种类很多,一般分为薄皮甜瓜(下图)与厚皮甜瓜(上图)两类。薄皮甜瓜大多分布于印度与亚洲东部,而厚皮甜瓜多分布于中亚以及其向西的地区。甜瓜花朵分雌雄,雄花只传粉,而雌花只授粉结果。瓜藤上往往雄花先开而雌花稍后开放,这样可以防止自花授粉。图片:Kirtikar, K.R., Basu, B.D., Indian medicinal plants, 1918,果实:倪云龙
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菜瓜,薄皮甜瓜的变种。在中国,薄皮甜瓜分化为作为水果的越瓜和作为蔬菜的菜瓜,菜瓜的种类也有很多,北方常见为腌制“酱瓜”的圆形菜瓜,而在南方地区则为长条形的蛇形菜瓜。图片:Kirtikar, K.R., Basu, B.D., Indian medicinal plants, 1918,果实:倪云龙
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丝瓜(Luffa cylindrica),葫芦科丝瓜属植物。丝瓜黄色的花朵大而艳丽,它的花朝开暮落。大多数开在枝头的成串的花是雄花,而雌花则单独生长在叶腋上。丝瓜的果实修长,在成熟干燥后会在果实末端形成盖子一样开口,瓜瓤会干燥成海绵状空洞,挂在枝头随风摇晃,黑色的种子便会很容易被甩到很远的地方。图片:Kirtikar, K.R., Basu, B.D., Indian medicinal plants, 1918,果实:Blanco, M., Flora de Filipinas, 1875
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黄瓜(Cucumis sativus),葫芦科黄瓜属植物。黄瓜水分含量很大,因此幼嫩的果实是很多动物窥探的食物,幼嫩的黄瓜为了防止动物吃掉而周身长满了小刺,等到瓜内的瓜子成熟后,黄瓜的利刺会慢慢脱落,并改变成淡黄色吸引动物来食用,依靠充足的水分作为“卖点”来传播种子。图片:Thomé, O.W., Flora von Deutschland Österreich und der Schweiz , Tafeln, 1885,果实:Chaumeton, F.P., Flore médicale, 1830
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苦瓜(Momordica charantia),葫芦科苦瓜属植物。苦瓜传播种子也是依靠动物,它虽然没有甘甜的果肉,但是它有甘甜的果瓤。成熟的苦瓜会从底端一直完全开裂,把甘甜湿润的红色果瓤显露出来,这样包裹着种子的果瓤被蝙蝠或者鸟类吃下,种子便传播出去了。图片:Kirtikar, K.R., Basu, B.D., Indian medicinal plants, 1918
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冬瓜(Benincasa pruriens),葫芦科冬瓜属植物。冬瓜原产东亚以及印度地区,至今在这两个地方,人们都把冬瓜当作蔬菜来食用。在中国南方,还有一种冬瓜的变种名叫节瓜,节瓜样子与冬瓜无异,只是果实要比冬瓜小很多,肉质更为鲜嫩而成为专供蔬菜的栽培种。图片:Blanco, M., Flora de Filipinas, 1875
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西瓜(Citrullus lanatus),这种原产于非洲的葫芦科西瓜属植物,是一种生长在沙漠边缘的顽强植物。西瓜果实富含水分,但是这些被存储起来的水分并不是为了自己使用,而是用来吸引那些口渴的动物来吞食它的果实。如此一来,西瓜被动物吃掉,它的种子则可以传播到更远的地方。图片:Köhler, F.E., Medizinal Pflanzen, 1887,果实:倪云龙
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南瓜是南瓜属几种植物果实的统称,它们长相相似,甚至味道和口感也类似。各种南瓜在人们眼里极易混淆,而它们原本却是不同的种类。长着基部膨大且有五棱果柄的是南瓜,果柄基部不膨大却有五棱的是西葫芦,而果柄既不膨大也没有突棱的是笋瓜。绘图:倪云龙
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南瓜(Cucurbita moschata),葫芦科南瓜属的南瓜,曾经被人们叫作“中国南瓜”,然而它的故乡并不在中国,而是在遥远的中美洲。南瓜果皮坚硬,可以保护里面的种子安然度过漫长的旱季,然而它是如何依靠动物来传播它的种子,这是一个很有意思的问题,至少人们非常喜欢南瓜的味道,它的种子也随着人类的足迹遍布全球了。图片:Blanco, M., Flora de Filipinas, 1875
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