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苦瓜还有一个名字叫作“锦荔枝”，这个名字其实是它最早的名字。苦瓜原产于东南亚的热带地区，大约在北宋时期南方就有人引种来作为观赏植物。苦瓜藤蔓庞杂，枝叶茂密，纺锤形布满凸起的果实长相奇特，果实成熟的时候果皮会变成金黄，于是还得名“金铃子”。元人熊梦祥的《析津志》里记载了在元代的元大都（北京）已经有人开始栽培苦瓜了。早期苦瓜不仅仅是观赏，也用来作为水果来吃，人称“赖葡萄”。与现在的苦瓜吃的部位不同，“赖葡萄”吃的不是它的嫩果，而是它成熟的果瓤。苦瓜成熟之后，原先海绵状的胎座（生长种子的果瓤部分）会逐渐发育成为包裹在果子外面的囊状物。这种囊状物富含水分，颜色鲜红且味道甘甜。在野生环境中，熟透的苦瓜会自下而上地裂开果皮，果皮向后翻，果实内部的红果瓤就会被展现出来。这是一个绝妙的传播种子的办法，因为味道可口的果瓤可以吸引鸟类、蝙蝠等小动物来食用。明代朱橚的《救荒本草》里记录了苦瓜的吃法：“内有红瓤，味甘，采黄熟者吃瓤。”然而书中并没有提到嫩果的食用，可见在明初之时，苦瓜还没有被当作蔬菜来食用。到了徐光启的《农政全书》，书中就开始记载苦瓜作为蔬菜的用途：“南人甚食此物，不止于瓤，实青时采者，或生食与瓜同，用名苦瓜也。”
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苦瓜的口味独特，小小的一只瓜却吃法用法如此繁多，我说它是夏日的压轴瓜也真不为过。看看它的各种用途，可谓是汇集了甜瓜的甜、丝瓜的凉、黄瓜的淡。然而话虽如此，在这各种瓜果五香十色的夏日里，任何一种瓜果都替代不了其他的，就像这个大自然，拥有如此丰饶的物种财富，而我们，只是它藤上的一只渺小的瓜。
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甜瓜（Cucumis melo），葫芦科黄瓜属植物。甜瓜的种类很多，一般分为薄皮甜瓜（下图）与厚皮甜瓜（上图）两类。薄皮甜瓜大多分布于印度与亚洲东部，而厚皮甜瓜多分布于中亚以及其向西的地区。甜瓜花朵分雌雄，雄花只传粉，而雌花只授粉结果。瓜藤上往往雄花先开而雌花稍后开放，这样可以防止自花授粉。图片：Kirtikar, K.R., Basu, B.D., Indian medicinal plants, 1918，果实：倪云龙
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菜瓜，薄皮甜瓜的变种。在中国，薄皮甜瓜分化为作为水果的越瓜和作为蔬菜的菜瓜，菜瓜的种类也有很多，北方常见为腌制“酱瓜”的圆形菜瓜，而在南方地区则为长条形的蛇形菜瓜。图片：Kirtikar, K.R., Basu, B.D., Indian medicinal plants, 1918，果实：倪云龙
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丝瓜（Luffa cylindrica），葫芦科丝瓜属植物。丝瓜黄色的花朵大而艳丽，它的花朝开暮落。大多数开在枝头的成串的花是雄花，而雌花则单独生长在叶腋上。丝瓜的果实修长，在成熟干燥后会在果实末端形成盖子一样开口，瓜瓤会干燥成海绵状空洞，挂在枝头随风摇晃，黑色的种子便会很容易被甩到很远的地方。图片：Kirtikar, K.R., Basu, B.D., Indian medicinal plants, 1918，果实：Blanco, M., Flora de Filipinas, 1875
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黄瓜（Cucumis sativus），葫芦科黄瓜属植物。黄瓜水分含量很大，因此幼嫩的果实是很多动物窥探的食物，幼嫩的黄瓜为了防止动物吃掉而周身长满了小刺，等到瓜内的瓜子成熟后，黄瓜的利刺会慢慢脱落，并改变成淡黄色吸引动物来食用，依靠充足的水分作为“卖点”来传播种子。图片：Thomé, O.W., Flora von Deutschland Österreich und der Schweiz , Tafeln, 1885，果实：Chaumeton, F.P., Flore médicale, 1830
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苦瓜（Momordica charantia），葫芦科苦瓜属植物。苦瓜传播种子也是依靠动物，它虽然没有甘甜的果肉，但是它有甘甜的果瓤。成熟的苦瓜会从底端一直完全开裂，把甘甜湿润的红色果瓤显露出来，这样包裹着种子的果瓤被蝙蝠或者鸟类吃下，种子便传播出去了。图片：Kirtikar, K.R., Basu, B.D., Indian medicinal plants, 1918
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冬瓜（Benincasa pruriens），葫芦科冬瓜属植物。冬瓜原产东亚以及印度地区，至今在这两个地方，人们都把冬瓜当作蔬菜来食用。在中国南方，还有一种冬瓜的变种名叫节瓜，节瓜样子与冬瓜无异，只是果实要比冬瓜小很多，肉质更为鲜嫩而成为专供蔬菜的栽培种。图片：Blanco, M., Flora de Filipinas, 1875
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西瓜（Citrullus lanatus），这种原产于非洲的葫芦科西瓜属植物，是一种生长在沙漠边缘的顽强植物。西瓜果实富含水分，但是这些被存储起来的水分并不是为了自己使用，而是用来吸引那些口渴的动物来吞食它的果实。如此一来，西瓜被动物吃掉，它的种子则可以传播到更远的地方。图片：Köhler, F.E., Medizinal Pflanzen, 1887，果实：倪云龙
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南瓜是南瓜属几种植物果实的统称，它们长相相似，甚至味道和口感也类似。各种南瓜在人们眼里极易混淆，而它们原本却是不同的种类。长着基部膨大且有五棱果柄的是南瓜，果柄基部不膨大却有五棱的是西葫芦，而果柄既不膨大也没有突棱的是笋瓜。绘图：倪云龙
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南瓜（Cucurbita moschata），葫芦科南瓜属的南瓜，曾经被人们叫作“中国南瓜”，然而它的故乡并不在中国，而是在遥远的中美洲。南瓜果皮坚硬，可以保护里面的种子安然度过漫长的旱季，然而它是如何依靠动物来传播它的种子，这是一个很有意思的问题，至少人们非常喜欢南瓜的味道，它的种子也随着人类的足迹遍布全球了。图片：Blanco, M., Flora de Filipinas, 1875
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