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芒种本身是反映农业物候现象的节气。此时大自然中的物候现象则是，一候螳螂生，二候始鸣，三候反舌无声。在这一节气中，螳螂在去年深秋产的卵，因感受到阴气初生而破壳生出小螳螂；喜阴的伯劳鸟开始在枝头出现，并且感阴而鸣；与此相反，能够学习其他鸟鸣叫的反舌鸟，却因感应到了阴气的出现而停止了鸣叫。古人说，螳螂不生出，这叫阴气灭息；伯劳鸟不叫，说明政令不行而奸邪逼人；反舌鸟还在叫，定有巧佞之人在君侧。
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我们现代人对这三种物候已经失去了感觉，但在古人那里，螳螂、伯劳鸟、反舌鸟都有极为丰富的意义。在古希腊，人们不仅将螳螂视为先知，还称其为祷告虫，因螳螂前臂举起的样子像祈祷的少女，故如此命名。在中国，螳螂是勇士，又是无知无畏的象征，还是人们效法的榜样。螳臂当车、螳螂捕蝉黄雀在后等成语千百年来为中国人熟知。明末清初，胶东人王朗更是观察螳螂捕蝉之动静，取其神态，赋其阴阳、刚柔虚实之理，施以上下、左右、前后、进退之法，演古传十八家手法于一体而创螳螂拳法。对农民来说，螳螂是农业害虫的重要天敌，中国人熟知的螳螂有中华大刀螳、狭翅大刀螳、广斧螳、棕静螳、薄翅螳螂、绿静螳等。现代人要观察螳螂，除了在农村，城里夏日夜晚的路灯下也能看见螳螂，因为那是蚊子密集的地方。
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至于伯劳鸟，俗称胡不拉，也是重要的食虫鸟类，它有将捕捉到的虫类、小鸟的尸体插到荆棘、带刺铁丝上撕食的习惯，生性凶猛，对农林业有益，是一种留鸟。它的得名来自一个传说。在中国西周时代，贤臣尹吉甫误听人言，将自己的儿子伯奇杀死，伯奇的弟弟作诗悼之，尹吉甫极为后悔哀痛。有一天尹吉甫看见一只鸟在桑树上鸣叫不已，忽然心动，认定那是儿子的化身。“伯奇劳乎？是吾子，栖吾舆；非吾子，飞勿居。”这只鸟就跟着尹吉甫回家了。可见，伯劳鸟很早就进入了中国人的视野。汉语里还有“劳燕分飞”成语，即指伯劳鸟和燕子分别朝不同的方向飞去。当伯劳遇见了燕子，完成了身份的指认，伯劳匆匆东去，燕子急急西飞，瞬息的相遇无法改变飞行的姿态，相遇总是太晚，离别总是太疾。东飞的伯劳和西飞的燕子，合在一起构成了感伤的分离，成了不再聚首的象征。属于留鸟的伯劳的领地意识很强，而燕子则是众所周知的候鸟，随着季节的变换而迁徙，它们的习性差异成了别离的代名词。王实甫在《西厢记》中说：“他曲未通，我意已通，分明伯劳飞燕各西东。”现代歌手田震在《未了情》中唱道：“虽有灵犀一点通，却落得劳燕分飞各西东。”
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而反舌鸟能成为中国古人观察的物候，似乎是一件难以索解的事。反舌鸟又称百舌鸟、黑鸫、黑鸟、黑山雀，等等，是南方人喜欢饲养的歌鸟，野生成鸟野性大，难驯熟，常因过度撞笼而死亡，故多掏取幼鸟人工喂养，可见反舌鸟的纯洁无辜。在美国文化中，反舌鸟也是亲切友好善良的象征。哈珀·李写于1960年的处女作《杀死一只反舌鸟》是一部出版即长销不衰的经典，遗憾的是，此书长期被误译为“杀死一只知更鸟”。作者的书名来自于书中的父亲给孩子们的忠告：“记住，杀死反舌鸟是一种罪过。”汉语文化对反舌鸟和反舌也多有致意，孔颖达解释说：“反舌鸟，春始鸣，至五月稍止，其声数转，故名反舌。”南朝人沈约写有《反舌鸟赋》：“有反舌之微禽，亦班名於庶鸟。乏佳容之可翫，因繁声以自表。”反舌还指张口结舌，严复在《论教育书》中说：“用东文，彼犹可攘臂鼓唇于其间，独至西文用，则此曹皆反舌也。”
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可见芒种节气虽然是大忙时节，古人对物候的观察并不肤浅，反而仍能引申出生活中的诸多道理。芒种期间的大量农谚同样也反映了生活的道理，农民知道人人参与的意义：“麦收无大小，一人一镰刀。”“机、畜、人，齐上阵，割运打轧快入囤。”“芒种前后麦上场，男女老少昼夜忙。”农民知道工具的重要：“好手不压快刀。”“手巧不如工具巧。”农民懂得落袋为安：“麦在地里不要笑，收到囤里才牢靠。”“麦收有三怕：雹砸、雨淋、大风刮。”农民懂得收割的微妙：“九成熟，十成收；十成熟，一成丢。”“麦子夹生割，谷子要熟妥。”“生割麦子出好面，生砍高粱煮好饭。”
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海子有诗：“从明天起，做一个幸福的人，喂马、劈柴、周游世界；从明天起，关心粮食和蔬菜，我有一所房子，面朝大海、春暖花开……”但有过农业生活经验的人都知道，麦芒、稻芒的意味，如芒在背，极度不安。大汗淋漓里还受芒刺之苦，实在是一种不幸的经验，但这是农民的生活，一种宿命。我们今天看待这一农民的生存体验，或者可说苦难是人生的必由之路，我们唯一需要记取的，是能否配得上所受的这些苦难。
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芒种节气也催生了一种农民身份，麦客，即流动的替别人割麦子的人。每到麦收季节，“麦客”们便走出家门，开始他们的“赶场”生活。因产麦区成熟差异性，麦客们一般由北向南，由南返北，像候鸟一样迁徙游走，一路收一路走，等麦客走到自家门前，自家的麦子也熟了。早熟区的农民等自家收割完后便前往相对晚熟区收割。麦客的共同点都是成群结队，兄弟同行、父子同行甚至夫妻相随，到产麦区，寻人雇佣，替人割麦，用汗水换取微薄的收入，以补家庭短缺或寻找生路。农业机械化后每年都有大量收割机走南闯北收割小麦，又叫跨区机收小麦，他们因和麦客有着相似点，也被称为“麦客”“现代麦客”，因其是机械收割也被称为“铁麦客”“机械麦客”。无论今昔，其辛劳是一样的。在传统中国，麦客也是少有的熟人社会中的陌生人碰撞现象，其中的紧张、冲突、冤枉委屈、日久生情、劳燕分飞等悲喜剧极为正常。
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在大时间序列里，芒种节气在大壮、大有时空。中国的先哲为此系辞说，大壮，正大而天地之情可见矣。君子以非礼勿履。君子立身处世，依礼而行，除非合礼，否则决不去做。礼在时空属性中即为夏天，是万物生长壮大的景象，是万物之间形成有效秩序的景象，遵循有效的秩序即是守礼。熟人社会有陌生人插入，万物忙于生长中，彼此的枝叶交叉侵入，农业生产生活忙乱至极，秩序或礼仪就显得极为重要。君子不能掉以轻心，失礼失仪。先哲还系辞说，大有，其德刚健而文明，应乎天而时行，是以元亨。火在天上，大有；君子以遏恶扬善，顺天休命。日光照耀万物，火在天上，这是大有的象征。万物都受赐于正大的能量，君子效法它的精神，由此领悟遏制恶发扬善，顺应天道而担当美好的使命。
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在中国历史里，对秩序考虑得较为周密的是在夏、商、周三代，其朝贡服事体系较之后来的王权制度要有人情味得多。如果说后来的王权制度如秋天般严肃，三代的朝贡服事体系则如夏花之灿烂。礼仪三百，威仪三千，都如夏天万物一样“芒种”生长有序，万有都在其中有自己的位置。是的，虽然万类竞相自由，但在亲疏中、在差序中仍有格局，有群己权界，如此才有真正的灿烂。在这个意义上，非礼勿视勿听勿言勿动等思想，才有了正面而积极的功能。孔子为自己不曾履践大道、不曾与三代之英为伍而由衷地叹息。他说：“大道之行也，大下为公。选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏、寡、孤、独、废疾者皆有所养。男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭。是谓大同。”
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时间之书：余世存说二十四节气 [:1700285273]
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时间之书：余世存说二十四节气 夏至 君子以自强不息
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梅子黄时雨，细细落山前。
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竹下闲坐久，一一数青莲。
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每年的6月21日或22日，太阳运行至黄经90度。太阳直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线，北半球各地的白昼时间也达到全年峰值，这一天就是夏至。对于北回归线及其以北的地区来说，夏至日也是一年中正午太阳高度最高的一天。《恪遵宪度抄本》：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”
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这一天，中国最北端的漠河是我国昼长最长之地，昼长17小时；我国领土最南边的曾母暗沙是我国昼长最短之地，昼长12小时多，南北差距达4小时40分钟。哈尔滨市昼长约16小时；北京昼长15小时；济南昼长14小时40分；上海昼长14小时11分；杭州昼长14小时7分；福州昼长13小时46分；广州昼长13小时34分；香港昼长13小时30分，海口市这天昼长13小时多一点。
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夏至这天正午，在北回归线上的地区将会出现“立竿无影”的景象，人们看自己的影子，也会见到一年当中最短的影子。中国大陆有五个北回归线标志点，分布在广东的汕头、从化、封开，广西的桂平和云南的墨江，北回归线标志点设有“窥阳孔”，人们可以验证夏至中午阳光是否垂直射向地面，是否“立竿无影”。
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在我国的北至点北极村，北纬达53度以上，而地球本身有23度半的倾斜角，每年夏至前后，这里一天有17个多小时可以直接看到太阳。夏至时节白昼最长可达19个小时，又被称作“不夜城”。当看不到太阳时，太阳的余光仍可以辐射到这里，呈现夜色清明的现象。
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在东西方文明的历史上，夏至都是最早确定的时间或节气之一。一般以为先民是用土圭测日影的方法确定了夏至，谨慎的学者认为这一时间在公元前7世纪。但跟冬至一样，夏至是东西方农业的基础时间，不会迟至公元前7世纪才确定下来。无论是西亚万年前左右起源的农业文明，还是东方大陆上的良渚、红山等文化，对时间的测定都相当熟练了。更不用说后来的陶寺观象台、索尔兹伯里的巨石阵，它们对时间的观测已成为部族生活的大事。
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夏至在古时称“夏节”“夏至节”。时值麦收，自古以来有庆祝丰收、祭祀祖先以祈求消灾年丰之俗。因此，夏至作为节日，纳入了古代祭神礼典。《周礼·春官》：“以夏日至，致地方物魈。”周代夏至祭神，乃为清除疫疠、荒年与饥饿死亡。《史记·封禅书》说：“夏至日，祭地，皆用乐舞。”《清嘉录》里说：“夏至日为交时，日头时、二时、末时，谓之三时，居人慎起居、禁诅咒、戒剃头，多所忌讳……”可见古人对夏至节气的重视程度。清代之前的夏至日全国放假一天，宋代从夏至日开始百官放假三天，辽代则是“夏至日谓之‘朝节’，妇女进彩扇，以粉脂囊相赠遗”。彩扇用来驱热，香囊可驱蚊抑臭。
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跟冬至一样，夏至也是反映四季更替的节气。在天文学上，夏至是太阳的转折点，这天过后它将走“回头路”，阳光直射点开始从北回归线向南移动，北半球白昼将会逐日减短。夏至日过后，北回归线及其以北的地区，正午太阳高度角也会逐日降低。唐人权德舆在《夏至日作》中说：“璿枢无停运，四序相错行。寄言赫曦景，今日一阴生。”民间有“冬至饺子夏至面”的说法，夏至吃面是很多地区的重要习俗，民间有“吃过夏至面，一天短一线”的说法。传统中国的蒙学读物《幼学琼林》说：“夏至一阴生，是以天时渐短；冬至一阳生，是以日晷初长。”
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天文学规定，夏至是北半球夏季的开始，夏至来后，夜空星象也逐渐变成夏季星空。由于太阳辐射到地面的热量仍比地面向空中散发的多，故在以后的一段时间内，气温将继续升高，因此有“夏至不过不热”的说法。跟“冬九九”一样，“夏九九”也是中国人的计日方法，它是以夏至那一天为起点，每九天为一个九，每年九个九共八十一天。三九、四九是全年最炎热的季节。比较典型的夏至九九歌是：夏至入头九，羽扇握在手；二九一十八，脱冠着罗纱；三九二十七，出门汗欲滴；四九三十六，卷席露天宿；五九四十五，炎秋似老虎；六九五十四，乘凉进庙祠；七九六十三，床头摸被单；八九七十二，子夜寻棉被；九九八十一，开柜拿棉衣。
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中国人还有以伏计日法。从夏至后第三个庚日算起，初伏为10天，中伏为10天或20天，末伏为10天。伏即为潜伏的意思。“三伏天”的“伏”就是指“伏邪”，即所谓的“六邪”（风、寒、暑、湿、燥、火）中的暑邪。这是一年中气温最高且又潮湿、闷热的日子。对热的感受方面，东西方人是一致的，人们观察到，夏天热得狗都吐出了舌头。三伏天的英文即是“dog days”，古罗马人认为每年7月、8月的酷热是太阳加上天狼星的热能造成的。天狼星在英语里叫“the dog star”“dog days”由此而来。俗谚说：“夏至狗，无处走。”“热成狗”成为有关不妙状态的妙语。
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在中国人的观察里，夏至的物候为，一候鹿角解，二候蝉始鸣，三候半夏生。麋与鹿虽属同科，但古人认为，二者一属阴一属阳。鹿的角朝前生，所以属阳。夏至日阴气生而阳气始衰，所以阳性的鹿角便开始脱落。而麋因属阴，所以在冬至日角才脱落；雄性的知了在夏至后因感阴气之生便鼓腹而鸣；半夏是一种喜阴的药草，因在仲夏的沼泽地或水田中出生而得名。由此可见，在炎热的仲夏，一些喜阴的生物开始出现，而阳性的生物却开始衰退了。古人说，鹿角不脱落，战祸不停止；蝉子不鸣叫，贵臣放荡淫逸；半夏不长出，老百姓会得传染病。