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园林水形有池沼、溪涧、泉源、渊潭等，源于自然界的江湖、溪涧、泉瀑，但并非自然江河的简单模仿或缩影，而是对自然作抒情写意的艺术再现，体现自然水体的本真美。古代园林采用掩、隔和破等理水法，达到“虽由人作，宛自天开”的目的。掩指曲折的池岸以建筑和花木掩映。亭、廊、阁、谢，皆前部架空挑出水上，水犹自其下流出，用以打破岸边的视线局限；或临水布蒲苇岸，杂木迷离，造成池水无边的视觉效果。隔指“疏水若为无尽，断处通桥”（明计成《园冶》），增加景深和空间层次，使水面有幽深之感。破指水面很小时，如曲溪绝涧、清泉小池，可用乱石为岸，怪石纵横、犬牙交齿，并配植以细竹野藤、朱鱼翠藻，虽一洼水池，也似有深邃山野风致。
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园林中创造的各种水体，诸如渊潭、寒泉、瀑布，都是自然界水体的艺术写照，并注重创造自然之趣，如挖池听雨、望月、受月等。至于池中赏倒影、观游鱼、听瀑声，园林中的倒影亭、观鱼台、听瀑亭等所在皆有。
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沧浪亭西部御碑亭下石坳谷之间的深潭，使人产生如临深渊之感。水边摩崖“流玉”创造了一种象外之境，催发诗情。网师园“涵碧”泉，位于殿春簃小园西南一角墙边树丛下，一汪碧泉，临其潭，顿感寒气袭人，且泉暗通大池，幽深绵远。拙政园中部北边“劝耕亭”前水湾，有几支芦苇摇曳，使人有荒湾野水之感。
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园林水景具有丰富的象征性，最早是对神话仙境的象征。皇家园林水面宽阔，圆明园象征福海、颐和园昆明湖象征银河，更多的是象征神话中有着蓬莱三神山或五神山的南海。
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私家园林中的池水，与假山一样，是隐逸文化载体，象征着江湖。许由隐颍阳间，闻尧欲禅，乃临颍而洗耳；“舜以天下让其友石户之农。石户之农曰：‘捲捲乎，后之为人，葆力之士也。’以舜之德为未至也。于是夫负妻戴，携子以入于海，终身不反也”（《庄子·让王》）。庄子称“就薮泽，处闲旷，钓鱼闲处，无为而已矣”者为“江海之士，避世之人，闲暇者所好也”（《庄子·刻意》）。
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《诗经》对退处深藏山水间的贤人歌之颂之：“考槃在涧，硕人之宽。”（《诗经·卫风·考槃》）毛传曰：“考，成；槃，乐也。山夹水曰涧。”赞美隐居之得其所，“读之觉山月窥人，涧芳袭袂”。朱熹《诗集传》曰：“诗人美贤者隐处涧谷之间，而硕大宽广，无戚戚之意。”清钮琇《觚剩·杜曲精舍》盛赞“《缁衣》之好，‘槃涧’之安，两得之也”。“槃涧”也就成为山林隐居之地的文化符号。网师园就有水涧名“槃涧”。
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《楚辞·渔父》中有沧浪歌：沧水若清，可濯我缨；沧水若浊，聊濯我足。濯缨濯吾随适意，“沧浪”、江海都成为隐逸的象征符号。水之清浊，往往用来暗喻世道的清浊。
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与东汉开国之君刘秀有同学之谊的严光，不受征召，“隐身渔钓”，垂钓于富春江；唐有“竹溪六逸”。因而小小水面，往往可描写十里风荷、悠悠烟水的江湖风光。以渔钓为主题的网师园，聚而不分的园中彩霞池虽仅半亩，但因水面不植荷莲，不设岛屿，加上环池而筑的亭榭廊轩皆体量娇小，烘托出平波浩渺的水乡气氛。
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杜甫《佳人》有“在山泉水清，出山泉水浊”的诗句，原诗喻佳人的贞洁，宁可在山中幽谷保持一身贞纯，而不愿离山堕随污浊的红尘。文人习惯以“在山泉水清”喻指隐逸山林，不与社会恶浊势力同流合污，以“出山泉水浊”喻指浊世，澄澈的泉水一旦流出山外，特别是流向人烟杂沓的地方，清流也便成了浊流，发生了品质的异化。
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考槃在涧，硕人之宽（网师园）
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“知者乐水”的传统审美意识，深刻地影响了中国园林水文化的内涵。刘向《说苑·杂言》这样阐释“知者乐水”：
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“夫智者何以乐水也？”曰：“泉源溃溃，不释昼夜，其似力者；循理而行，不遗小间，其似持平者；动而之下，其似有礼者；赴千仞之壑而不疑，其似勇者；障防而清，其似知命者；不清以入，鲜洁以出，其似善化者；众人取平品类以正，万物得之则生，失之则死，其似有德者；淑淑渊渊，深不可测，其似圣者。通润天地之间，国家以成，是知之所以乐水也。诗云：‘思乐泮水，薄采其茆；鲁侯戾止，在泮饮酒。’乐水之谓也。”
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“智者”之所以“乐水”，是因为水具有着川流不息的特点，而“知者不惑”（《论语·宪问》），捷于应对，敏于事功，同样具有“动”的特点（李泽厚、刘纲纪《中国美学史》）。儒家推崇基于水“动”的自然属性之上的哲学美学蕴涵。孔子说“盈不求概，似正”（《荀子·宥坐》），“水至平，端不倾，心术如此象圣人”（《荀子·成相》）。“概”是古代刮平斗斛的一种工具，计量水则不必使用“概”，水满了便会自动停止增加，这是由于它的端正持平，品行端正是水品格魅力的重要表现之一。
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水成为衡量道德修养优劣的准绳。孔子向学生解释《沧浪歌》曰：“‘小子听之，清斯濯缨，浊斯濯足矣。自取之也。’夫人必自侮，然后人侮之；家必自毁，而后人毁之；国必自伐，而后人伐之。太甲曰：‘天作孽，犹可违；自作孽，不可活。’此之谓也。”（《孟子·离娄》）用水本身的清浊，比喻各人的道德修养之优劣；“天作孽，犹可违；自作孽，不可活”，强调了自我修养的重要意义。
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拙政园小沧浪（蔡廷辉刻文徵明图）
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水亦能引发哲理思考。“流水不腐，户枢不蠹，动也。形气亦然，形不动则精不流，精不流则气郁。”（《吕氏春秋·尽数》）颐和园谐趣园中的玉琴峡上题刻“泉流不息”，用的就是“孔子观于东流之水，子贡问曰：‘君子所见大水必观焉，何也？’孔子曰：‘以其不息且遍与诸生而不为也。’”（《孔子家语》卷二）
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道家的创始人老子便从水“静”的特性中总结出了处世治国的道理：“大邦者下流，天下之牝，天下之交也。牝常以静胜牡，以静为下。”（《老子》第六十一章）清静无为思想是老庄学派的核心思想，故而他们更注重水“静”的特性，并以水为“象”，赋予了它静修养生、以静制动等哲学意涵。
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古人说“真水无香”、“水能性淡为吾友”，洁净明亮的水犹如澄澈的心境；水能“隔尘”、“隔凡”，如沧浪亭园外一湾曲水，潭清潦尽，水明天淡，就有“隔绝尘嚣”的哲学意义。它可使人悠然而有濠梁意，使游之者“胸次浩浩焉，落落焉，若游于方之外者”（清宋荦《沧浪亭记》）。
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耦园东花园悬崖峻峰、深潭临下之景，使人有深山濠濮之兴。北海的濠濮间想、颐和园的知鱼桥，取意庄惠的濠梁观鱼、庄子的濮水垂钓，为文人追步效法，象征着对名利的超脱，标举着人格的高洁。这也构成园林水的重要文化意蕴。
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水能涤秽洗襟，使人联想到对心灵的净化，所谓“临深使人志清”。拙政园临水处就有“志清处”，“圣人以此洗心”，士人用来“涤我尘襟”（苏州畅园旱船名）。
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