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杜甫《佳人》有“在山泉水清，出山泉水浊”的诗句，原诗喻佳人的贞洁，宁可在山中幽谷保持一身贞纯，而不愿离山堕随污浊的红尘。文人习惯以“在山泉水清”喻指隐逸山林，不与社会恶浊势力同流合污，以“出山泉水浊”喻指浊世，澄澈的泉水一旦流出山外，特别是流向人烟杂沓的地方，清流也便成了浊流，发生了品质的异化。
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考槃在涧，硕人之宽（网师园）
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“知者乐水”的传统审美意识，深刻地影响了中国园林水文化的内涵。刘向《说苑·杂言》这样阐释“知者乐水”：
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“夫智者何以乐水也？”曰：“泉源溃溃，不释昼夜，其似力者；循理而行，不遗小间，其似持平者；动而之下，其似有礼者；赴千仞之壑而不疑，其似勇者；障防而清，其似知命者；不清以入，鲜洁以出，其似善化者；众人取平品类以正，万物得之则生，失之则死，其似有德者；淑淑渊渊，深不可测，其似圣者。通润天地之间，国家以成，是知之所以乐水也。诗云：‘思乐泮水，薄采其茆；鲁侯戾止，在泮饮酒。’乐水之谓也。”
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“智者”之所以“乐水”，是因为水具有着川流不息的特点，而“知者不惑”（《论语·宪问》），捷于应对，敏于事功，同样具有“动”的特点（李泽厚、刘纲纪《中国美学史》）。儒家推崇基于水“动”的自然属性之上的哲学美学蕴涵。孔子说“盈不求概，似正”（《荀子·宥坐》），“水至平，端不倾，心术如此象圣人”（《荀子·成相》）。“概”是古代刮平斗斛的一种工具，计量水则不必使用“概”，水满了便会自动停止增加，这是由于它的端正持平，品行端正是水品格魅力的重要表现之一。
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水成为衡量道德修养优劣的准绳。孔子向学生解释《沧浪歌》曰：“‘小子听之，清斯濯缨，浊斯濯足矣。自取之也。’夫人必自侮，然后人侮之；家必自毁，而后人毁之；国必自伐，而后人伐之。太甲曰：‘天作孽，犹可违；自作孽，不可活。’此之谓也。”（《孟子·离娄》）用水本身的清浊，比喻各人的道德修养之优劣；“天作孽，犹可违；自作孽，不可活”，强调了自我修养的重要意义。
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拙政园小沧浪（蔡廷辉刻文徵明图）
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水亦能引发哲理思考。“流水不腐，户枢不蠹，动也。形气亦然，形不动则精不流，精不流则气郁。”（《吕氏春秋·尽数》）颐和园谐趣园中的玉琴峡上题刻“泉流不息”，用的就是“孔子观于东流之水，子贡问曰：‘君子所见大水必观焉，何也？’孔子曰：‘以其不息且遍与诸生而不为也。’”（《孔子家语》卷二）
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道家的创始人老子便从水“静”的特性中总结出了处世治国的道理：“大邦者下流，天下之牝，天下之交也。牝常以静胜牡，以静为下。”（《老子》第六十一章）清静无为思想是老庄学派的核心思想，故而他们更注重水“静”的特性，并以水为“象”，赋予了它静修养生、以静制动等哲学意涵。
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古人说“真水无香”、“水能性淡为吾友”，洁净明亮的水犹如澄澈的心境；水能“隔尘”、“隔凡”，如沧浪亭园外一湾曲水，潭清潦尽，水明天淡，就有“隔绝尘嚣”的哲学意义。它可使人悠然而有濠梁意，使游之者“胸次浩浩焉，落落焉，若游于方之外者”（清宋荦《沧浪亭记》）。
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耦园东花园悬崖峻峰、深潭临下之景，使人有深山濠濮之兴。北海的濠濮间想、颐和园的知鱼桥，取意庄惠的濠梁观鱼、庄子的濮水垂钓，为文人追步效法，象征着对名利的超脱，标举着人格的高洁。这也构成园林水的重要文化意蕴。
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水能涤秽洗襟，使人联想到对心灵的净化，所谓“临深使人志清”。拙政园临水处就有“志清处”，“圣人以此洗心”，士人用来“涤我尘襟”（苏州畅园旱船名）。
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鹤颈池（鹤园）
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雨露亦比喻君主之恩泽。“湛湛露斯，在彼杞棘。显允君子，莫不令德”（《诗经·小雅·湛露》），描写诸侯在宴会上对周王的祝颂。“是故明君之行赏也，暧乎如时雨，百姓利其泽。”（《韩非子·主道》）《孟子·滕文公下》将人民渴望商汤兴德行之师，讨伐无道，喻为大旱盼望甘霖。之后“雨露”成为歌颂皇恩的习惯用词，如苏州怡园有“湛露堂”，颐和园仁寿殿匾额“德风惠露”、“泽旁敷”，意谓皇帝德政如风、皇恩如雨，广施四方。
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园林水形处理也注意了求福祈吉的意境创造，如恭王府福池呈蝙蝠形，苏州鹤园水池呈鹤状，网师园的水池似龟形等。
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静读园林（第二版） [:1700293678]
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静读园林（第二版） 六、流泉出峡中琴音
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园林有虚实之境，声境是园林虚境中诉之于听觉美的一类，有水之声、风之声、雨之声。清张潮说：“水之为声有四：有瀑布声，有流水声，有滩声，有沟浍声。风之为声有三：有松涛声、有秋叶声，有波浪声。雨之为声有二：有梧叶荷叶上声，有承檐溜竹筒中声。”（《幽梦影》）张潮在同书中还提到“水际听欸乃声”，实际上都是水在自然界创造的声境。
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春秋时期，伯牙善弹琴，樵夫钟子期知音，弹到描写高山的曲调时，钟子期就说：“好啊，峨峨兮若泰山！”弹到描写流水的曲调时，钟子期就说：“好啊，洋洋兮若江河！”（《列子·汤问》）自此，“高山流水”就成为“知音”的象征。园林中的琴室也往往筑在山前水边，以符高山流水之意，如耦园抚琴处“山水间”、退思园琴室；即使无山水实体，也要有高山流水的虚景，催人联想，如网师园琴室上悬一幅高山流水大理石挂屏，怡园琴室外置听琴石和“玉虹亭”，取陆游“落涧奔泉舞玉虹”诗意，营造落涧奔泉的意境。古曲中有许多曲名源自自然天籁，琴曲有《流水》、《风入松》，以及广东音乐《雨打芭蕉》等。
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左思《招隐诗》：“山水有清音，非必丝与竹。”流水的清音像丝竹琴瑟之声。陆机《招隐诗》：“山溜何泠泠，飞泉漱鸣玉。”将泉声比喻为“鸣玉”之声。何绍基集唐上官婉儿诗联曰：“风篁类长笛；流水当鸣琴。”为了获得“枞金戛玉，水乐琅然”的艺术享受，我国古典园林中十分注重因地借声来丰富园景，不借丝竹管弦之声，而从水中引出音乐，用清幽的自然声响包容静悟的人生哲理，从而创造最清高的山水之音。