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垂柳不择肥瘠，剪取一枝，即可插扦繁殖，对环境有很强的适应能力，成为生命力的象征。有人从中南海一枝古柳上折一柳枝，插入地下作老柳的支撑，折枝不仅成活，而且与原古柳相交呈一“人”字形，称为“人字柳”，形象地阐释着“人”字即互相支撑。冬天，柳枝“零落衰条傍晓江”（唐陆龟蒙《冬柳》），但隆冬刚过，冰雪消融，万木乍醒之时，垂柳已抽出万缕长丝，摇曳于淡云疏雨间，真可谓“依依袅袅复青青，勾引春风无限情”，实为春的信使。垂柳小枝细长下垂，叶狭长如披针形，唐贺知章《咏柳》诗曰：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。”春风像剪刀一样裁剪出片片柳叶，委实风流可人。垂柳之形姿很为文人青睐，频频出现在古典诗文中，如形容女子细长秀美的眉毛叫柳眉、柳条下垂静止之态为柳眠、初生的柳叶为柳眼、初生时的嫩黄色为柳黄，称柳枝随风摇曳为柳浪、细柔的柳条为柳腰等。
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柳是家庭和家乡的象征。《诗经·东方未明》中有“折柳樊圃”，《诗经·采薇》中，征战归来的士兵在雨雪霏霏之时，想起离开家乡之时，正值春光明媚，“杨柳依依”，柳枝的“依依”撩人，恰如征人离家时的难舍难分。柳积淀着“家”的情感因子，以至“客舍青青柳色新”（唐王维《送元二使安西》），客舍旁植柳，营造客至如归的氛围，以安慰游子。
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万条垂下绿丝绦（拙政园柳色）
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杨柳积淀的“家”的情愫，化成折柳送别和寄远之俗。钱锺书指出，古代折柳有两种：一是离别时的折柳送行，明杨慎的《折杨柳》点明“别离河上还江上，抛掷桥边与路边”。“柳”又与“留”谐音，成为寄寓留恋、依恋情感的载体，自此折柳送别成为朋友分别时的惯例。一是因怀念故乡而折柳。如梁元帝《折杨柳》所说：“同心且同折，故人怀故乡。”当是家人在怀念远人，远人在怀念家人。另有折柳寄远之俗，张九龄有“纤纤折杨柳，持此寄情人”，李白有“攀条折春色，远寄龙庭前”（《折杨柳》），游子羁旅，怀人怨别，遂复折取寄将催归。杨柳既送行又催归，正反相成。《折杨柳》曲子都与乡情有关，所以，李白诗有“此夜笛中闻《折柳》，何人不起故园情”（参钱锺书《管锥篇》第379—381页）一句，或曰：“送行之人岂无他枝可折而必于柳者，非为津亭所便，亦以人之去乡如木之离土，望其随处皆安，一如柳之随地可活，为之祝愿耳。”（清褚人获《坚瓠广集》卷四）
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古代也有插柳怀人的习俗，据说源自纪念春秋时期晋文公重耳的谋臣介子推。介子推和重耳一起逃亡在外十九年，曾为重耳割股疗饥。重耳复国后，他和母亲隐居绵山，晋文公为逼他出山放火烧山，介子推及其母双双抱柳而死。第二年，晋文公带群臣到山上祭奠介子推时，发现他母子抱过的那棵柳树又复活了，而且枝叶繁茂，遂折柳编成圆圈戴在头上。后人遂在清明节插柳门上，以寄哀思。“戴柳”之风习也流传下来，有吴歌曰：“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约比邻诸姊妹，一枝斜插彩云翘。”
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沧浪亭见心书屋外挂着一副对联：“自剪露痕折尽武昌柳；仡似明月只寄岭头梅。”“武昌柳”说的是晋陶侃勤于公事的典故。陶侃有远概纲维宇宙之志，以匡主宁民为己责，《世说新语·政事》引《晋阳秋》曰，侃性俭厉，勤于事，在武昌“尝课营种柳，都尉夏施盗拔武昌郡西门所种。侃后自出，驻车施门，问：‘此是武昌西门柳，何以盗之？’施惶怖首伏，三军称其明察”。后以其所植武昌官柳代指勤于公事，柳与官吏的政绩有了关系。唐代范希朝出任振武节度使，曾在边远的单于城广植杨柳，后来柳树成林，边城人民将柳比喻为“甘棠”。“甘棠”，是《诗经·召南》篇名，周宣王时代的大臣召穆公（名虎）在南国做地方官，不要百姓给他盖房，只在一棵甘棠树下搭个草棚，处理人民诉讼案件，很得人民的爱戴。人民为感念他的恩德，连他曾经舍息过的甘棠树也爱护备至，不忍攀折剪伐，因此这一篇有名的甘棠诗就流传下来。
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“陶令门前五柳春”，东晋陶渊明著《五柳先生传》以自况，“宅边有五柳树，因以为号焉”。这位五柳先生，不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵，安贫乐道，不慕荣利，闲静少言，忘怀得失，常著文章自娱，衔觞赋诗以乐其志。因此，“陶家柳”泛指情致高雅脱俗的隐士居处环境。明沈周《柳荫静钓图》中，高士坐柳干，手执钓竿；柳下有岩石数块，柳枝较密，间加苔点，更为苍劲；柳枝染色时兼以花青色增补；高士后有竹数枝，与柳相呼应。
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宛转杨花犹百态，“柳絮”也是多情善感的文人歌吟抒情的意象。“东园桃李芳已歇，犹有杨花娇暮春。”（唐张乔《杨花落》）“百花长恨风吹落，唯有杨花独爱风。”（唐吴融《杨花》）慕其不同流俗、不畏风飚的风姿神韵。小说《红楼梦》中大观园里，宝玉、黛玉和宝钗采用了最富抒情意味的形式—词，来歌咏“柳絮”，而柳絮的意象各具个性色彩。
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明周臣有《闲看儿童捉柳花》画，作柳阴庭院，三童于风前捉絮，巾服者闲立观之。仇英《捉柳花图》师其意，画面上一高士立道旁柳前，一童负琴背书，如正出草堂访幽探胜的情景；柳枝垂地，迎风摇曳，三童争捉柳絮于其下，高士注目视之，有陶然自得的神态；溪流潺潺，石桥卧波，远山一抹，屋宇掩映在柳荫花树之下，恬静雅逸。
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“一笼金线拂弯桥”，清漪园西堤“柳桥”，取杜甫“柳桥晴有絮”句意。乾隆有诗曰：“著个轻舠弄拍浮，漾沿直到柳桥头。漫漫晴落谢家雪，却似山荫访戴游。”柳絮使乾隆张扬想象的翅膀，想起晋代才女谢道韫咏雪，将满天飞雪形容为“未若柳絮因风起”，也联想到晋代的王徽之雪夜兴起，乘船从剡溪至山阴拜访朋友戴逵，又兴尽至门而返的典故。
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明·沈周《柳荫静钓图》
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杨柳与中国佛教颇有缘。中国民间三十三观音中，有“杨枝观音”；著名的千手观音，有一手名“杨枝手”，专司除病消灾（《千手千眼法宝真言图》）。大慈大悲的观音菩萨经常是左手胸前拿净瓶，右手微举杨柳枝。净瓶在印度原来是用金属品制成的澡罐，在中国佛教中变成葫芦状宝瓶模样。瓶中盛着甘露净水，观音菩萨以柳枝蘸甘露遍洒田野，用以洗濯罪垢污秽来使人心净洁，医治世间的疾病乃至导引民众至于不死地位。杨柳净水成了观音化身，也成为僧人的形象符号，所谓“杨枝遍洒瓶中水，贝叶时藉内经”（元张翥《送谟侍者还江阴》）。后来，凡是感谢僧人医病，便称“辱洒杨枝之水”。佛门常把杨枝作为涤除尘垢烦难使心地清静的象征。《华严经·净行品》：“手执杨枝，当愿众生，皆得妙法，究竟清净”，“嚼杨柳枝时，当愿众生，其心调净，噬诸烦恼”。据《菩萨戒经》，佛教把“齿木”（净齿木片）列为修头陀行的游方僧人必备的十八种日用器物之一，“齿木”翻译成汉语最常见的是杨枝。佛教徒有嚼杨枝的习惯，坚持嚼，可以终身无牙疼之患，有健身祛病的“五利十德”。《温室经》所提及僧人入浴的“七物”中也包括“杨枝”和“净水”。《晋书·佛图澄传》记载：“（石）勒爱子斌暴病死，将殡，勒叹曰：朕闻虢太子死，扁鹊能生之，今可得效乎？乃令告澄，澄取杨枝沾水，洒而吮之。就执斌手曰：可起矣！因此遂苏，有顷平复。”
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杨柳枝在中国文化中确实具有治疗疾病的作用，可用以“煮酒漱齿痛”，能“去风、消肿、止痛”（明李时珍《本草纲目·木部》）。所以，中国民间更将杨柳的治疗功能神化为可借以驱除鬼魅、澄净人心和环境。古人每于“正旦取杨柳枝著户，百鬼不入家”（《苏氏演义》），重阳、端午等“毒节”以盆置水，内插杨枝，放在家门前“辟恶”。印度古俗，邀请宾朋，先赠以“杨枝净水”，祈祝健康。
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“杨柳青青沟水流，莺儿调舌弄娇柔”（金元好问《杨柳》），柳还能纳蝉、集鸟，发出悦耳之音，犹闻鼓吹（清李渔《闲情偶寄》）。沈周有《秋柳鸣蝉图》，题诗曰：“秋已及一月，残声绕细枝。因声追尔质，郑重未忘诗。”
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明·沈周《秋柳鸣蝉图》
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“柳浪闻莺”为著名的西湖十景之一，位于杭州西湖东南涌金门与清波门滨湖地带，南宋时这里是宋孝宗为奉养宋高宗而建的京城最大御花园──聚景园，园中有“柳浪桥”，沿湖堤汇集名柳五百多株，品种有醉柳、浣纱柳、狮柳等，接亭子湾，古称“柳洲”，柳丝垂地，轻风摇曳，如翠浪翻空；春日，黄莺在柳荫中啼鸣（《西湖志》）。宋王洧《柳浪闻莺》诗写道：“如簧巧啭最高枝，苑柳青归万缕丝。玉辇不来春又老，声声诉与落花知。”
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柳浪闻莺
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