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汉朝的烽火台在台子上竖立一个高架子，上面挂着一个笼子，笼子内装着干柴枯草，如果发现敌人来犯，夜间放火叫做“烽”。在台子上还堆放许多燃烟的柴草，白天燃烟，叫做“燧”，所以叫做烽燧。“烽燧”或“亭燧”的制度，除了文献记载外，自从在敦煌、居延的烽燧遗址中发现汉简之后，已经比较清楚了。
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汉代竹简中说明烽燧建筑的有：
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高四丈二尺，广丈六尺，积六百七十二尺，率人二百二十三尺
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二人削除亭东面，广丈四尺，高五丈二尺
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二人第一人△△△草涂内屋，广丈三尺五寸，积四百五尺，率人二百二尺五寸
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说明烽燧人数和任务的有：
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二月庚辰四人其一人常候，其一人疾其二人积薪十日，率日致△△△薪二里
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己酉骑士十人，其一人候，人作百五十墼，其一人为养，八人作墼，凡墼千二百
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从这两简中看出烽燧人数有五六人和十多人。其中有燧长一人。戍卒平日的任务必须有一人守望（简中的候），其余作修建，收集柴草等工作，还拿出一人专做炊事工作。
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关于报警方面的有：
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扁书亭燧显处，令尽讽诵知之，精候望，即有烽火亭燧回度举毋必
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亭燧第远，昼不见烟，夜不见火，士吏候长驰相告，无燔薪以急疾为故
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望见虏一人以上入塞，燔一积薪，举二烽，夜二炬火。见十人以上在塞外燔举如一人，须扬。望见虏五百人以上，若攻亭障，燔一积薪，举三烽，夜三炬火，不满二十人以上，燔举如五百人同品。虏守亭障燔举，昼举亭上烽，夜举离合火，次亭燧和燔举如品。
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关于烽燧设备的有（居延汉简）：
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长杆二。皮置枲草各一毋阁。羊头石五百。布蓬三。楼堞四。汲荫二。木置衣三。夆垒三。枪四十。布表一。木椎二。大积薪三。弩长臂三。破釜一。小苣三百。鼓一。石戊二篇一。药盛橐四。
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具弩四皆破。芀马矢橐各一。芮薪木薪各二石。柱荳九。狗厅二。橐户三百。长椎四。瓦薁柳各二斗少。传二十。狗二。户上下合各一。长棓四。出火遂二具。沙马矢各二石。深目四。户关。贮水罂二。
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从以上所举出土汉简二例中可以看出一个烽燧的守备器物和生活用品是相当丰富的。
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烽燧自秦汉以后即与长城密切结为一体，构成了长城防御系统的基层组织。相传一千多年，在我国古代军事史上占有重要地位。
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我国历史文献上记载烽燧情况较详。如宋代曾公亮等《武经总要》所引唐朝的烽式制度。大要分为烽燧的设置、烽燧的组织、烽火的种类、放烽火的程序、放烽火的方法、烽火报警的规律、传警、密号、更番法等九类。这些烽式制度大都从汉代烽燧制度中相沿而下，并逐步加以丰富而成。兹择主要的摘引如下：
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唐法，凡边城候望，三十里置一烽，须在山岭高峻处，若有山冈隔绝、地形不便，则不限里数。要三烽燧相望。若临边界，则烽火外周筑城障。
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凡置烽火，置帅一人，副一人。每烽置烽子九人，并取谨信有家口者充副帅。往来检校烽子九人，分更刻望视。一人掌牒符，并二年一代。
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置烽之法，每烽别有土筒四口，筒间火台四具，台上插橛，拟安火炬，各相去二十五步，如山险地狭不及二十五步，但取应火分明，不限远近。其烟筒各高一丈五尺。自半以下，四面各间一丈二尺。而上则渐锐渐狭。造筒先泥里后泥表，使不漏烟。筒上着无底瓦盆盖之，勿令烟出。下有坞炉灶口，去地三尺，纵横各一尺五寸，着门开闭。每岁秋冬前期采茭蒿茎叶，叶条草节，皆要相杂为放烟之薪。及置麻蕴、火钻、狼粪之属。所委积处以掘堑环之，防野烧延燎。近边者，亦量给弓弩。
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凡白日放烟，夜则放火，须先看筒里至实不错。然后相应时采火炬就坞炉灶口里，焚爇成烟。出外应灭讫。别提五尺火炬安着土台橛上。烟相应时，一炉筒烟一人开闭。二筒烟时，二人开闭。三筒烟时，三人开闭。若昼日阴晦雾起，望烟不见，原放之所即差脚力速告前烽，雾开之处依式放烟。若有一烽承两道以上烽者，用骑一人发驿，报烽来之处。若烽与驿相连者，即差驿马。
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凡贼入境，马步兵五十人以上，不满五百人，放烽一炬。得番界事宜，又有烟尘，欲知南入，放烽两炬。若余寇贼五百人以上不满千人亦放两炬。番贼五百骑以上，不满千骑，审知南入，放烽三炬。若余寇贼三千骑以上，亦放烽三炬。若番贼千人以上不知头数，亦放烽四炬。若余贼一万人以上亦放四炬。其放烽一炬者，至所管州、县止。两炬以上者并至京。原放烟、火处州、县、镇即录状驰驿奏闻。若依式放炬至京城迄贼回者，放烽一炬报平安。凡放烽告贼者，三应三灭，报平安者两应两灭。
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唐代杜佑《通典·守拒法》上也详细记载了烽火台的建筑结构情况：