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在从木塔向砖石塔发展的过程中，由于建筑材料的改变，使建筑造型与技术也相应有所变化。
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主要是平面上的变化。由文献记载和实物考察得知，早期的木塔平面大多是四方形的。这种四方形的平面来源于楼阁的平面，改变成砖石塔之后，逐渐产生了六角形、八角形的平面，还有圆形、十字折角形等。由现存实物可知，唐代砖石塔的平面仍以方形为主，六角形、八角形虽然已经出现，但并不多见，以至辽、宋初期的塔还有个别保存了方形的平面。唐以前的塔作多边形的仅有河南嵩岳寺塔一处，为十二边形，实是一个罕见的特例。由四方形转为多边形，是使用和坚固的需要，也是建筑工匠们从长期工程实践中得出的经验。首先是抗震的需要。我国是一个多地震的国家，高层建筑，特别是砖石高层建筑，极易受到破坏。古代工匠们通过观察发现建筑物的锐角部分地震时受力集中，容易损坏，而钝角或是圆角受力较为均匀，不易破损。此次唐山丰南地震时，我们所调查的古代砖石建筑中，同在一个地点上的砖石建筑，四方形的比八角形的损坏要严重得多。其次是为登塔眺望的需要。木塔虽是方形的，视野较窄，但人能走出塔身，在平座之上凭栏远眺。改为砖塔之后，平座不能挑出太远，出塔身很不方便，且有危险。而八角形的平面，则解决了这一问题。其视野比四方形扩大了一倍。此外，对于杀减风力，八角形的也比四方形的更为有利，所以到了辽、宋后期和金以后，绝大多数塔都是八角形的了。
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宋、辽、金的塔，不论在建筑材料还是建筑结构上都已发展到了高峰，现存最高、最大的塔都是这时期的。如最高的砖塔是河北定县料敌塔，最大的石塔是福建泉州双石塔，最高的铁塔是湖北当阳玉泉寺铁塔，都是宋代所建。最高的木塔山西应县佛宫寺释迦塔为辽代所建。元明以后，塔的材料和结构技术已无更大的突破，但在形式上又有新的发展。元塔主要发展了窣堵波式塔，又称喇嘛式塔。北京妙应寺白塔是现存最早且最高大的喇嘛塔。从元到清，这种塔型变化的主要部分是塔刹（即十三天）的比例，从元代的尖锥形（如北京妙应寺白塔、湖北武昌胜象宝塔等）发展成为直筒形（如北京北海白塔）。这也是鉴别喇嘛塔年代的重要标志之一。对于元代的楼阁式或密檐式塔，建筑工匠们较多采用了内弧形平面，如北京八宝山双塔和银山塔群元塔等。明代大量发展了金刚宝座塔。现存大型金刚宝座塔的实物皆为明清所建。民国初年兴建的四川彭县金刚宝座塔，则是仿照印度佛陀伽耶塔修建，算是晚期佛塔之作了。综观我国古塔的发展，在两千年的兴建过程中，从教义内容、寺塔关系、建筑材料、建筑技术、建筑造型、艺术装饰等方面看，始终都是在不断发展变化。每一座古塔都被打上了时代的烙印，使我们的研究工作有迹可寻。
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二、古塔的类型
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在我们经常看到的古塔之中，从平面上看，有四方形、六角形、十二角形的；从层数上讲，有单层、多层的；还有排列成行的，或是在高台之上建一个或多个塔的，形式多样；在建筑材料上，有木、砖、石、砖木混合、土坯、金属、琉璃、琉璃砖瓦等；从佛教教义上讲，又有生身舍利塔、法身舍利塔等各种塔，可谓种类繁多。
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塔自从传入我国之后，结合我国原有建筑的结构与艺术造型，创造出了许多新的形式，成为我国古代建筑的重要组成部分。在这里，我们只是按照各种塔的结构形式与艺术造型予以分类，大约有以下几种。
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（一）楼阁式塔
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这种形式的塔，在我国古塔中为数众多，且历史悠久，建筑也最为高大，可以说是我国古塔中一种最重要的形式。为什么称之为楼阁式塔呢？因为它是从我国高层楼阁发展而来的。从古代文献记载中可以看到，在佛教还未传入之前，我国就已有了多层的高大楼阁。战国、秦、汉时期，我国木结构技术已经发展到一个相当高的水平，足可以修建多层的楼阁了。据记载，秦二世时所起的云台，其高欲与南山相齐。西汉时期有一种井幹楼，用大木累积而成，高可达五十丈。文献记载或有一些夸张之处，但高层楼阁在当时的极大发展应是无疑的。我们可以从汉代墓葬中出土的明器陶楼及汉代画像砖、石上看到突起的楼观。这些高楼，据说是可以会神仙、捕鸟、观览风景及瞭望。正在高层楼阁高度发展的时候，佛教建筑——塔传到了中国，于是产生了楼阁式的塔。
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据前引文献得知，早期的塔都以四方形的木塔为主。从《洛阳伽蓝记》中所记述的永宁寺塔可以得知当时楼阁式塔的一些情况：
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永宁寺……中有九层浮图一所，架木为之，举高九十丈。上有金刹复高十丈，合去地一千尺。去京师百里，已遥见之……刹上有金宝瓶，容二十五斛。宝瓶下，有承露金盘三十重，周匝皆垂金铎。复有铁锁四道，引刹向浮图四角。锁上亦有金铎，铎大小如一石瓮子。浮图有九级，角角皆悬金铎，合上下有一百二十铎。浮图有四面，面有三户六窗，户皆朱漆。扉上有五行金钉，合有五千四百枚，复有金环铺首……至于高风永夜，宝铎和鸣，铿锵之声，闻及十余里。
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从这一段记载中可以看出，永宁寺塔是一座九层高的方形大木塔。其中塔的高度可能有所夸张。永宁寺塔是典型的楼阁式塔。《三国志·刘繇传》上记载的徐州浮图祠塔也正是这样的楼阁式塔。
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因木材经不起风雨的侵袭，还容易引起火灾，加上历史上数次灭法（毁佛）的破坏，唐以前的木塔已绝然无存，辽宋以后的只剩下应县木塔。不过我们还可以从日本保存的许多木塔中看出其形制来，如日本的法隆寺五重塔、药师寺双塔等。
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由于上述的原因，唐代以后大量发展了砖石仿木构的楼阁式塔。它们的特征如下：
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1．每一层之间的距离较大，明显表现出一层相当于一层楼的约略高距，一眼看去好似高层楼阁；
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2．每层均设有门、窗、柱子、枋子、斗拱等，与木结构相仿佛；
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3．楼阁式塔塔檐大都仿照木结构房檐，造有挑檐、檩枋、椽子、飞头、瓦垄等；
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4．塔内一般都设有楼梯，能够登临眺览。
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早期楼阁式塔的实物虽已不存，但还有一些石刻楼阁式塔的形象可供参考，如山西大同云冈石窟中第1、2窟和第21窟中的塔柱，即是当时楼阁式塔的缩影。唐代以后，砖石楼阁式塔的实物已非常多了。著名的有陕西西安的兴教寺玄奘塔、大雁塔、香积寺塔，苏州虎丘塔、北寺塔、瑞光塔，浙江杭州六和塔，福建泉州开元寺双塔，广州六榕寺塔，河北涿州云居寺塔、定县开元寺料敌塔，内蒙古呼和浩特万部华严经塔，宁夏银川海宝塔、承天寺塔等。
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此外，还有许多石刻楼阁式塔，它们的体形较小，内部不能登临，但是它们的外部仍然很忠实地按照木结构楼阁形式，刻出门窗、柱枋、斗拱、房檐等。如杭州灵隐寺双石塔、闸口白塔，苏州宝带桥头石塔，广州光孝寺大殿前双石塔等。
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（二）密檐式塔
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密檐式塔与楼阁式塔同为较高的多层塔。这种塔的主要特点如下：
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1．塔身的下部，第一层塔身特别高大，第一层塔身以上，每层之间的距离特别短，塔檐紧密相连，好似重檐楼阁的重檐一样，没有楼层了。
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2．第一层塔身以上的各层之间没有门窗、柱子等楼层的结构。早期的密檐式塔还设有小型假窗，以后小假窗也消失了。有的密檐塔为了内部采光的需要，在檐与檐之间开设了少量的采光小孔。
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3．密檐式塔大部分不能登临眺览，纵或有的设有楼梯，能够登上，如嵩岳寺塔、小雁塔等，但也不适合于眺览之用。辽、金时期的密檐式塔皆为实心，不能登临眺览。
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