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情 况
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钟楼、鼓楼系昔日城市之中重要公共建筑，内悬置钟鼓，用以向官、民报时报警等。除京城之外，各州、府、县均也有之。钟楼、鼓楼大都位于城市之要道通衢，中心位置或高埠之上，使之能声传远处。其建筑亦非常高大雄伟，是城市中的一处显著标志。钟鼓楼建筑和钟鼓之大小视城市之大小而有所不同，有些较小城镇钟鼓楼则合而为一。全国现存之钟鼓楼建筑甚多，不少皆称巨构。钟鼓楼内之钟鼓，亦宏大精美，除鼓不易保存之外，许多现存之巨钟，堪称文物珍品。
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北京钟楼、鼓楼，由于它正处于元、明、清三朝京城之中心和中轴线上重要位置，且建筑雄伟高大，历史悠久，在古代北京城市规划上占有极其重要的地位。虽然由于明初废元大都重建城垣时，缩其北部，钟鼓楼位置已非原采大都之中心位置，但其作为以皇宫为中心之中轴线上的地位仍然十分重要，又处在内城北部中心，海子（什刹海）之旁，官、商、民汇集之处，真可说是显赫有加，非同凡响。
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据历史文献记载，元代将京城从金中都旧城向东北迁移之后，即形成了以大内、太液池、海子（今什刹海）、钟楼、鼓楼为中心的宫殿、官署、宅第、民居和商肆集中的大都政治、经济、文化中心区域。而在地理位置上，元大都的真正中心就是钟鼓楼。当时这里的中心台、中心阁就更有意地明确地标明了这里的中心地位。由于明代改建大都，中心台、中心阁与钟楼、鼓楼之关系已难以考定，甚至有的文献记载，钟楼的位置即中心阁（《图经志书》）。今将有关记载录后以供参考。
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《析津志》上记载：
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中心台，在中心阁十五步。其台方幅一亩，以墙缭绕。正南有石碑，刻曰“中心之台”。实都中东、南、西、北四方之中也。
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双青杨树大井关帝庙……西中心阁。阁之西，齐政楼也，更鼓谯楼。楼之正北乃钟楼也。
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《明一统志》上记载：
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中心阁，在府西，元建。以其适都城中，故名。阁东十余步有台，缭以垣。台上有碑，刻“中心台”三字。
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《图经志书》上记载：
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中心台，敌楼一十二座，窝铺二百四十三座……钟楼在金台坊东，即万宁寺之中心阁。
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根据以上记载，可见中心台、中心阁与钟鼓楼均在元大都当时的中心位置上。应是四个不同的建筑共同组成的元大都中心建筑群体。由于明初毁元大都，重建钟、鼓楼，可能不一定在原址上，是否利用了元中心台、中心阁旧基，因而明代以后记载难凭。在清乾隆时编纂《日下旧闻考》的考证家们则客观地做了按语：
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臣等谨按《析津志》所载，中心阁、中心台旧迹倶无考。今旧鼓楼大街北城墙有中心台之名，盖元朝都城偏北，以鼓楼大街中心台为东、西、南、北之中也。
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钟 楼
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钟楼最早的文献记载是元代晚期的《析津志》一书。其后，明清各期均有记述，特别是现在还保存的乾隆十至十二年重建钟楼的《御制重建钟楼碑记》对重建经过记述甚详。现将各时期主要历史文献列录于次。
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《析津志》记载：
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钟楼，京师北，省东，鼓楼北。至元中建。阁四阿，檐三重，悬钟于上，声远愈闻之。
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钟楼之制，雄敞高明，与鼓楼相望。本朝富庶殷实，莫盛于此。楼有八隅四井之号。盖东、西、南、北街道最为宽广。
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《析津志》为元朝人所写，应是亲眼见过。从以上的记载中我们可以看出三个重要的情况：其一，是建筑的年代为元至元年间（1264—1278年），与鼓楼同时修建；其二，是元代钟楼的建筑形制为庑殿、三重檐的宏敞高大楼阁式建筑；其三，钟楼这里是一处街道最为宽广，交通极为便利，大都城内非常富庶繁华的地区。而且有许多文人学士、艺术家也居住在这里。在《霏雪录》一书中讲述了这样一个故事：翰林院学士危素，居住在钟楼街，从会稽来大都游览的画家王冕也住在这里。王冕曾经读过危素的文章，感到有些怪气，但未曾见过本人。有一天，危素骑马经过王冕住所时，下马和王冕相坐，也不问他姓名。后来王冕问道，先生是不是在钟楼街住的，危素答道，是的，但并不谈什么话就走了。当有人问王冕此事时，王冕说，我看他的文章有点诡气，此次看见他的举止行动也和他的文章一样，想来一定是他了。此外，诗人张怡云和书画家赵孟、裔正叔、高房山等人也都居住在钟鼓楼和海子这一带。
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明毁大都之后，对这一作为京城标志的钟楼与大内和太液池宫苑一样，进行了彻底重建。据《明一统志》记载：“钟楼，明永乐十八年（1420年）建，盖迁都北京，营缮宫阙时也。后亟毁于火。”说明了它是和整个北京城垣宫殿同时规划、同时修成的。可惜的是永乐年间的钟楼形制未曾留下详细的记述。但估计仍然是以木构为主的高大楼阁式建筑。
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现存之钟楼为乾隆十年重建，十二年（1747年）落成。整座建筑主体为砖石结构，下面是一个高大的砖石高台，上面再建砖石楼体，通高47.9米。屋顶重檐歇山式，灰筒瓦绿剪边。高台内部东侧有72级石梯上达。二层，占地总面积约6000平方米。重建碑尚存，名《御制重建钟楼碑记》，碑文录于下：
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皇城地安门之北，有飞檐杰阁翼如焕如者，为鼓楼。楼稍北，崇基并峙者，为钟楼。其来旧矣。而钟楼亟毁于火，遂废弗葺治。朕惟神京陆海，地大物博，通闤别隧，黎庶阜殷。夫物庞则识纷，非有器齐壹之，无以示晨昏之节。器钜则用广，非藉楼表式之，无以肃远近之观。且二楼相望，为紫禁后护。当五夜严更，九衢启曙，景钟发声，与宫壶之刻漏，周庐之铃柝，疾徐相应。清宵气肃，轻飙远扬，都城内外十有余里，莫不耸听。仿挈壶鸡人之遗制，宵衣待漏，均有警焉。爰饬所司，重加经度。基仍旧址，构用新制。凡柱棁榱题之用，悉甃以砖石，俾规制与鼓楼相称。经始于乾隆十年，阅二年工竣。所司请纪之石以式于后。夫春秋之义，兴作必书。矧兹楼之成，昭物轨，定众志，体国民，著在令典。修而举之，以重其事，弗可以已也。乃为之铭曰：凫氏赋形，鼓荡元音。体乾作则，为圜为金。式镕九乳，儆壹众心。启闭出入，罔敢不钦。京邑翼翼，四方之极。洪钟万钧，司寤所职。铿以立号，协于箭刻。巍楼高絙，乘风屴崱。昔罹郁攸，久废不修。咨彼工师，审揆其由。木母火子，长风飕飂。鼓之则炽，匪藉人谋。聿规新制，瓴埴比次。巧斫山骨，输我匠契。尺木不阶，屹然巨丽，拔地切云，穹窿四际。岌嶪峥嵘，金觚绣甍。鸟革翚飞，震耀华鲸。不窕不槬，桐鱼应声。偕是雷鼓，镗鞳砰訇。宣养九德，振肃庶类。作息以时，品物咸遂。以器节时，以时出治。宵旰攸资，亦宣堙滞。声与政通，硕大庞洪。正宫堂皇，元气昭融。导和利用，警听达聪。亿万斯年，扬我仁风。
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这一重建钟楼碑记是十分重要的历史文献。从中我们得知很多重要情况：其一，明永乐十八年所建钟楼修成后很快就被火烧毁了，并且长久没有修复。其二，是吸取了原来钟楼木构易于失火的教训，听从了工师们的意见改为了砖石结构，非常清楚地说明了此次重建钟楼将其改变为砖石结构的原因和情况。现存的钟楼虽经后代多次维修，但多为原状保养性工程，整个形制和结构仍然是原状原构。其三，乾隆当时对这一建筑重建的意义和功能作了极高的评价，作为他的盛世升平政治的一部分。碑记中所称：“作息以时，品物咸遂。以器节时，以时出治。……声与政通，硕大庞洪。……亿万斯年，扬我仁风。”充分表现了乾隆早期清王朝盛世的情况。
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铁钟与铜钟