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皇城地安门之北，有飞檐杰阁翼如焕如者，为鼓楼。楼稍北，崇基并峙者，为钟楼。其来旧矣。而钟楼亟毁于火，遂废弗葺治。朕惟神京陆海，地大物博，通闤别隧，黎庶阜殷。夫物庞则识纷，非有器齐壹之，无以示晨昏之节。器钜则用广，非藉楼表式之，无以肃远近之观。且二楼相望，为紫禁后护。当五夜严更，九衢启曙，景钟发声，与宫壶之刻漏，周庐之铃柝，疾徐相应。清宵气肃，轻飙远扬，都城内外十有余里，莫不耸听。仿挈壶鸡人之遗制，宵衣待漏，均有警焉。爰饬所司，重加经度。基仍旧址，构用新制。凡柱棁榱题之用，悉甃以砖石，俾规制与鼓楼相称。经始于乾隆十年，阅二年工竣。所司请纪之石以式于后。夫春秋之义，兴作必书。矧兹楼之成，昭物轨，定众志，体国民，著在令典。修而举之，以重其事，弗可以已也。乃为之铭曰：凫氏赋形，鼓荡元音。体乾作则，为圜为金。式镕九乳，儆壹众心。启闭出入，罔敢不钦。京邑翼翼，四方之极。洪钟万钧，司寤所职。铿以立号，协于箭刻。巍楼高絙，乘风屴崱。昔罹郁攸，久废不修。咨彼工师，审揆其由。木母火子，长风飕飂。鼓之则炽，匪藉人谋。聿规新制，瓴埴比次。巧斫山骨，输我匠契。尺木不阶，屹然巨丽，拔地切云，穹窿四际。岌嶪峥嵘，金觚绣甍。鸟革翚飞，震耀华鲸。不窕不槬，桐鱼应声。偕是雷鼓，镗鞳砰訇。宣养九德，振肃庶类。作息以时，品物咸遂。以器节时，以时出治。宵旰攸资，亦宣堙滞。声与政通，硕大庞洪。正宫堂皇，元气昭融。导和利用，警听达聪。亿万斯年，扬我仁风。
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这一重建钟楼碑记是十分重要的历史文献。从中我们得知很多重要情况：其一，明永乐十八年所建钟楼修成后很快就被火烧毁了，并且长久没有修复。其二，是吸取了原来钟楼木构易于失火的教训，听从了工师们的意见改为了砖石结构，非常清楚地说明了此次重建钟楼将其改变为砖石结构的原因和情况。现存的钟楼虽经后代多次维修，但多为原状保养性工程，整个形制和结构仍然是原状原构。其三，乾隆当时对这一建筑重建的意义和功能作了极高的评价，作为他的盛世升平政治的一部分。碑记中所称：“作息以时，品物咸遂。以器节时，以时出治。……声与政通，硕大庞洪。……亿万斯年，扬我仁风。”充分表现了乾隆早期清王朝盛世的情况。
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铁钟与铜钟
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宏伟的钟楼建筑，是为万钧洪钟而建的。因此铸好一口高质量的钟，尤为重要。现存两口大钟，均是明朝永乐年间所铸，其规模堪与大钟寺永乐华严大钟相媲美。尤其是后来的铜钟更是巨丽，除在艺术和铸文上稍逊于华严大钟之外，规模和重量有过之无不及者。因此，乾隆重建钟楼时仍然用了它。
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铁钟 明永乐十八年铸，高约4.2米，直径2.4米，钟体口厚0.17米，重约25吨。钟楼建成后，曾经一度悬挂在楼内，后来因为铁钟声音不够宏亮，不久就另铸新钟将它替换了下来，放置在墙外。此钟应是与北京宫殿、坛庙、城垣和钟鼓楼等建筑同时出现的。永乐迁都北京，虽然准备了不少时间，但是工程毕竟浩繁，宫殿、坛庙首推要事，此钟也必须在宣布定都时铸成。当时的材料、技术必是紧张，因此，才铸成了仅25吨的铁钟。但也算完成任务了。随着永乐王朝进一步稳定，作为定都后北京城的“以时出治，声与政通”之物，必然要提高质地，加大体量，于是便另铸了一个更为高质量的铜钟。这个铁钟自被更换下来之后，一直躺在钟楼墙外，沉睡了五百多年。为了更好地保护这一在北京城市发展史上有重要价值的重器文物，大钟寺古钟博物馆于1983年特将其迁至馆内保存陈列。
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铜钟 亦铸于永乐年间，钟上刻有“大明永乐吉日”的题记。据1989年8月北京科技大学冶金史研究所进行的实测资料称，钟体高5.55米，加钟钮通高7.02米，下沿直径3.40米，顶部直径2.52米，壁厚0.12—0.245米，总重量63吨，为国内现存最大之古钟（引自谭伊孝编《北京文物胜迹大全·东城区卷》）。
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铜钟现仍悬挂在钟楼二层正中的八角形木架之上。钟两侧各垂有一根2米长的圆木，以为撞击之用。钟的铜质甚好，全部由俗称之“响铜”铸成，声音非常宏亮，过去城内高大建筑不多，传音远快，京城内外数十里地都能听到。此钟相传铸于铸钟厂，与大钟寺华严大钟同时铸制。相传铸钟时一位铸钟工匠之女为了救其父亲而舍身，在钟楼之西还有一座金炉娘娘庙，就是为了纪念她而修的。
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关于撞钟报时，有严格的规制。每晚戌时，即相当于现在的晚7时整，撞钟报时，称之为“定更”，又称初更或起更。每晨卯时，相当于现在的早上5时整，再次撞钟报时，称为“亮更”。其间还有二更、三更、四更等，也都要撞钟报时。每次报时都要撞击108下。俗称之为“紧十八，缓十八，六遍凑成一百八”。昔时京城内外之文武官员、军民百姓均闻钟而起，闻钟而息。
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鼓 楼
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鼓楼元代名为“齐政楼”，与钟楼的关系和建筑年代前面已经述及。它们同为元大都城市的中心标志建筑群体的组成部分，同时规划、同时修建，功能也相同，一北一南相互辉映。鼓楼在报时上与钟楼相配合，但较之钟楼更为周密，次数较多，每个更次都要击鼓报时。现存建筑形制，也与前有所不同。
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《析津志》上记载：
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齐政楼，都城之丽谯也。东中心阁。大街东去即都府治所，南海子桥、澄清闸、西斜街。过凤池坊北，钟楼。此楼正居都城之中，楼下三门。楼之东南转角街市均是针铺。西斜街临海子，率多歌台酒馆。有望湖亭，昔日皆贵官游赏之地。楼之左右俱有果木、饼面、柴炭、器用之属。齐政者，《书》璇玑玉衡以齐七政之义。上有壶漏鼓角。俯瞰城堙，宫墙在望，宜有禁。
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《明一统志》上记载：
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齐政楼，在府西，海子东岸。元建。取齐七政之义。
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从以上的记载中，我们可以看出：一、齐政楼、钟楼、中心台、中心阁在元代是不同的四个建筑。齐政楼在南，钟楼在北，中心台与中心阁在齐政楼和钟楼之东侧，非常靠近。《图经志书》所说中心台有敌楼12座，窝铺243座，恐有出入，应以《析津志》所记为可靠。因《图经志书》所记是明毁大都以后甚久，且已重建了钟楼、鼓楼，原址已经不清了。二、齐政楼这里，楼的周围有许多日用商肆，油盐柴米、瓜果、针线一应俱全，是一处热闹非凡的市场。古代城市规划中的“面朝后市”正是在此位置。三、齐政楼与海子有着密切的关系，不仅是运河北来货物之集散地，而且也是一处著名的游览区，歌台酒馆很多，还有望湖亭等游览建筑。达官贵人、骚人墨客等常来此处游赏。
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齐政楼在至元年间创建之后不久，可能由于火灾等原因被毁，二十多年后于大德元年（1297年）又进行过重修。以后又多次进行过重建、重修。最大的一次重建即是明毁元大都之后，永乐十八年（1420年）的重建了。清代沿用了鼓楼，但也多次重修。嘉庆五年（1800年）进行了大规模的重修，上部梁架、斗拱已有所改变。光绪二十年（1894年）又再次重修。由于鼓楼从前报时的作用已经逐渐被现代化的钟、表等所代替，而且楼内面积甚大可供利用，民国以后曾一度在楼上陈列过清末八国联军攻入北京后屠杀、抢劫中国人民的图片和模型，被改名为“明耻楼”，以示勿忘国耻。以后又辟作“京兆通俗教育馆”、“第一民众教育馆”等。中华人民共和国成立后，鼓楼辟作了“东城区文化馆”。
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现存的鼓楼是一座外观两层（第三层为暗层）重檐歇山顶的高大木构楼阁式建筑。屋顶灰筒瓦绿剪边。楼通高46.7米，面宽34米，进深22.4米。檐下施单翘单昂五踩斗拱，旋子彩画，为清宫式做法。楼底层四面高大砖墙封砌，南北各辟券门三座，东西各一座。北墙东侧设旁门，内有南北向登楼石梯60级，石梯至顶又折向西上，登9级后始达于二层楼上。二层楼上四面均设门窗。四周有围廊，廊宽1.3米，并设有木制栏杆望柱。望柱高1.55米。楼下有高4米的砖石台基，台基东西55米，南北33米。台基南北均有砖砌阶梯，东西则设坡道，以供行人和车辆上下。整座鼓楼占地约7000平方米。
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更鼓与报时
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为了能准确地撞击更鼓报时，在鼓楼内原存有不同大小的鼓和计时器。但由于年代久远不易保存，早已散失。
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据《图经志书》记载：
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鼓楼，在金台坊，旧名齐政。上置铜刻漏，制极精妙。故老相传，以为先宋故物。其制为铜漏壶四：上曰“天池”，次曰“平水”，又次曰“万分”，下曰“收水”。中安铙神，设机械。时至，则每刻击铙者八，以壶水满为度。涸则随时增添，冬则用温水云。
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从上文记载看，明代早期可能还存在铜壶滴漏这一计时宝器，但在清代就早已不存了，而改用了“时辰香”来计时。
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《日下旧闻考》上记载：
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今鼓楼不用铜壶等物，惟以时辰香定更次。鼓则銮仪卫派旗鼓手专司。香则钦天监所掌。漏壶室今犹存。铜刻漏无考。
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从这一记载中可以看出，元代齐政楼的铜壶滴漏计时器明代重建鼓楼时还继续使用，直至清乾隆时仍有漏壶室遗存，但铜刻漏已经无考了。