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1 新石器时代仰韶文化（约公元前5000年—公元前3000年）人面鱼纹彩陶盆。中国国家博物馆藏
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2 出土于湖南省安化县的商代晚期虎食人卣，其中人物有断发文身形象（吕章申。海外藏中国古代文物精粹：日本泉屋博古馆卷[M].合肥：安徽美术出版社，2016.）
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3 出土于河南省安阳市殷墟妇好墓的商代晚期跽坐玉人，身上有文身痕迹（杨伯达。中国玉器全集[M].石家庄：河北美术出版社，2005.）
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对于古人为何文身，学术界最流行的一个观点是“保护说”，即文过龙蛇纹样的身体可以向鱼龙示以同类或同代身份，求得谅解与宽恕，“以像龙子者，将避水神也”（汉刘向《说苑》）。此外还有“图腾说”，学者们认为，越人在身体上黥龙或蛇等花纹，反映了他们的图腾崇拜；闽越人为“蛇种”，蛇是他们心目中的保护神；哀牢夷为“龙种”，“种人皆刻画其身，象龙文”（清王先谦《后汉书集解》）。文身可让他们从鱼龙图腾中吸取力量，鼓起克服困难、取得胜利的信心和勇气。还有“尊荣说”，《淮南子·泰族训》说越人文身，“被创流血，至难也，然越为之，以求荣也”。再有“成人说”，即把文身、文面当作一种成人仪式，以能忍受文身所带来的痛楚为成人的标志，同时以此取悦异性。新中国成立前，苗族男子中还保留着黥面以取悦女性的风俗。苗语称成年男子为“budnios”，即画花脸的雄性；英俊的小伙子，苗语叫作“vntnios”，即好花脸，现在仍流行于苗乡的男子“打花脸”婚嫁仪式，可能就是文面习俗的变异[1] 。这种习俗在傣族也存在，男子文了身，姑娘见了便认为是英雄，也就更容易得到女性的爱。当然，也有一种学说为“妆饰说”，即以文身、文面为美。
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文面的传承与演化
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在中国，最完整地保留文面习俗的是海南黎族和云南独龙族的女性。两地在古时都属于百越地区。
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宋人周去非在《岭外代答》中记载：“海南黎女，以绣面为饰。”黎女之所以文面，一般有三种说法：一是防止被掳掠，周去非说“盖黎女多美，昔尝为外人所窃；黎女有节者，涅面以砺俗，至今慕而效之”；二是表示对爱情的忠贞不贰，“凡黎女将欲字人，各谅己妍媸而择配，心各悦服，男始为女文面……其花样皆男家所与，使之不得再嫁”（清梁绍壬《两般秋雨盦随笔》）；三是为了美丽，正所谓“五指山中女及笄，百花绣面胜胭脂”。
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黎女的文身图案大多由点和线组成，相对简洁，画于脸部两颊的双线点纹、几何线纹、泉源纹等，为“福魂”图案；画于上唇的纹，为“吉利”图案；画于下唇的纹，为“多福”图案……用文身这种艺术形式，一代又一代黎女把人生的期望和理想彰显于皮肤之上。
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独龙族的女性文面图式以蝴蝶纹为主，相比于海南黎女更显复杂与烦琐。《新唐书·南蛮下》中记载的“在云南徼外千五百里。有文面濮”便特指独龙女的文面传统。独龙族的少女十二三岁初长成时，便用竹签刺脸，锅灰敷面，颜料渗入皮下，靛青色似蝴蝶般的图案便永留脸上。随着进入现代文明，1967年该习俗被废除，目前能见到的文面女中，最大的超过一百岁，最小的也有五十八岁。当地民间对文面有两种解释：文面是独龙族抵制异族土司强掠妇女为奴的一种消极反抗手段；出于对蝴蝶的崇拜，为了美而文面。独龙文面女脸上的花纹几乎都是变形的蝴蝶纹，蝴蝶这种美丽的生物承载着独龙族对美的想象。而且独龙人认为人的亡魂最终将变成各色的“巴奎依”——一种大而好看的蝴蝶，只有文面，死后才能与自己的灵魂相认。这大概是关于文面来由的最美丽的传说了。
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1 黎族文面女子。美国人类学家莱奥纳多·克拉克1938年摄于海南
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《古今图书集成》中的苗族黥纹
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山西省临汾市洪洞县明应王殿元代壁画上，绘有画脸谱的戏曲演员（潘耀昌。中国美术名作鉴赏辞典[M].杭州：浙江文艺出版社,1999.）
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在祭祀与尔后发展起来的戏曲表演艺术中，中国古老的绘身与文身艺术演化为符号化与审美化并存的脸谱艺术。祭祀时，人们通过在脸上点染色彩或戴上面具，脱壳进入另一种身份，从而与神灵对话。而在起源于远古祭祀的戏曲中，化妆同样具有脱壳的意味，也可以称之为角色转换，这可以说是化妆的另一个非常重要的功能。
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戏曲化妆在唐代便已出现。唐代最古老的戏剧《钵头》中主角的脸上就涂有色彩，“戏者披发，素衣，面作啼，盖遭丧之状也”。唐代孟郊的《弦歌行》中有“驱傩击鼓吹长笛，瘦鬼染面惟齿白”。这里的“面作啼”“染面”都是通过绘面来装扮角色的手段。
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山西省临汾市洪洞县明应王殿元代壁画是我国现存的早期戏曲人物画像之一，从壁画中戏曲演员的脸上，便可窥见中国早期戏曲化妆的样态。
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注释
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[1] [唐]张，韩愈，韦绚.朝野佥载·昌黎杂说·刘宾客嘉话录[M].北京：中华书局，1985.