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和语言一样，心智理论在儿童头脑中的发展过程是可以预测的，其复杂程度随着年龄的增长而增长。研究者们设计了无数的实验来测试儿童身上不同类型、不同水平的心智理论能力。其中一个经典的测试场景是由莱斯利及其同事开发的。该场景是这样设置的：
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萨莉有一个弹球，她把弹球放在篮子里并且盖好篮子，随后离开了。趁萨莉不在，安把弹球从篮子里拿了出来，然后放进了一个盒子里。参加测试的儿童观看了全部场景，随后研究者要求该儿童回答一个问题：萨莉返回时将去哪里查看她的弹球？想要正确地回答这个问题，就既要考虑萨莉对弹球的需求，又要考虑她对弹球位置的信念。在这个场景中，由于安的干扰，萨莉原先的信念已经不正确了。因此，参加测试的儿童必须将一个在自己看来是错误的信念放置在萨莉这个角色上，才能顺利完成这个测试任务。[4]
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4岁左右的儿童在处理此类场景中的问题时毫无困难。甚至2岁的儿童就已经能确定其他个体的行为是不是假装的。例如，2岁大的孩子看到自己的母亲在对着一根香蕉说话，好像香蕉是电话似的，这个孩子很清楚自己的母亲是假装的。这一认识反映了儿童对母亲心理状态的心智理论能力。
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许多领域都将心智理论作为一个重要的研究方向。在精神病学中，心智理论被广泛用于评估精神分裂症患者和孤独症患者的社交功能。西蒙·巴伦-科恩（Simon Baron-Cohen）及其同事的研究发现，孤独症儿童在18个月大甚至更早的时候就出现了心智理论缺陷。巴伦-科恩将孤独症比作一种“心智失明”。[5]患有孤独症或者阿斯伯格综合征（Asperger syndrome）的人无法解读心智：他们无法想象他人的思维和感觉。因此，正如巴伦-科恩所写：“他们觉得他人的行为是混乱的、不可预测的，甚至是可怕的。”[6]
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孤独症患者的心智理论缺陷意味着心智理论确实存在着神经基础，而且在特定疾病中无法正常运转。可惜的是，对孤独症患者的研究没能确认出特定的受影响脑区。萨拉·卡林顿（Sarah Carrington）和安东尼·贝利（Anthony Bailey）回顾了一些针对心智理论的神经成像研究，他们指出，在各种心智理论任务中，许多脑部区域都会激活。[7]额叶的部分区域（内侧前额叶皮质、眶额叶区域）和颞叶上部的激活最频繁，但是也有不激活的情况。和其他复杂的认知功能一样，心智理论似乎也依赖于一个分布式的重叠的复杂神经网络。
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马塞尔·亚当·贾斯特（Marcel Adam Just）和萨尚克·瓦尔马（Sashank Varma）提出了一个模型，试图解释包括心智理论在内的许多复杂认知能力背后的脑部处理过程。[8]该模型的构建始于一个被所有认知科学研究者广泛承认的基本原则：“多个脑部区域在一个大规模的皮质网络中合作运行，而思考就是这些区域并行工作的产物。”[9]据贾斯特和瓦尔马说，这些皮质区域会根据不同思考任务的需求而发生变化。尽管大脑皮质中有一些特化区域，但是皮质区域通常可以执行多种功能，不同功能也可以在多个皮质区域执行。正是由于这种灵活性，脑部损伤之后神经网络可以再造，即便是平时的认知任务也可以使用不同的区域来完成。尽管对于某些复杂认知任务，脑部已经发展出了首选的神经网络，但是“主题变奏”也时有发生，因为脑部可以调用不同区域来实现相似（而非完全一模一样）的目标。
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认知研究者们刚开始理解脑部复杂认知的本质，既在认知神经成像的实验层面有所进展，也在更理论的层面提出了脑部的思考模型。心智理论这一概念起源于关于行为的比较与演化研究，人类祖先生存的环境对他们提出了一系列认知方面的要求，而他们的反应则塑造了我们脑部的活动。对人类和其他灵长目动物而言，社交是生存环境中最关键的维度之一。
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在继续深入探讨之前，让我们回顾一下心智理论研究是如何开始的。普雷马克和伍德拉夫想知道：“黑猩猩有心智理论吗？”他们在20世纪70年代晚期的研究发现，黑猩猩可以观察同类的行为，判断其动机或目标，然后做出与这些目标一致的反应。普雷马克和伍德拉夫认为黑猩猩是有心智理论能力的，尽管不一定与人类的相同。但是采用了其他心智理论任务的一些后续研究，则对普雷马克和伍德拉夫的结论保持一定程度的怀疑。[10]
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2008年，乔塞普·考尔（Josep Call）和迈克尔·托马塞洛（Michael Tomasello）回顾了30年来针对黑猩猩心智理论的研究，他们的结论是黑猩猩确实有一套有效的心智理论。[11]黑猩猩能够清楚地理解人类角色行为的目的性（此类研究中通常使用人类角色），并且有能力判断它们正在观察的角色是否具备与某种情况有关的知识（例如，看到某物或听到某种声音）。但是有一种情况是黑猩猩无法处理的，就是角色出现错误信念的情况（前文中介绍过的萨莉和安测试场景），而人类幼儿对此却可以顺利应对。考尔与托马塞洛认为，如果要说黑猩猩不具备心智理论能力，那就等于将心智理论能力定义为识别错误信念。显然这种定义太过狭隘，此外，考尔与托马塞洛总结道：“黑猩猩能理解……各种心理状态如何协同工作来产生有目的的行为。”[12]至少在一定程度上，黑猩猩能够理解其他同类或人类行为背后的动机和观念。对大多数研究者而言，这就意味着黑猩猩是具备心智理论能力的。
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肠子，脑子，厨子：人类与食物的演化关系 食物理论
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我从一开始就提到，本书中关于食物思维的内容与关于饮食行为的内容一样多。我认为我们进行食物思维的一个主要方式，就是通过一套隐性的食物理论（theory of food，ToF），这是一套对我们脑中饮食习惯的内向的认知表征。我设想中的食物理论可以与心智理论进行类比，二者有许多相同的基本特征，这些复杂的认知特性我们前一节已经讨论过了。心智理论的演化背景是，人类（和其他灵长目动物）生活在具有高度交互性的社会群体中，有能力理解其他社会角色的想法是非常重要的。相似地，食物理论的演化背景不仅仅在于食物对于生存的重要性，以及我们在成长过程中必须学习怎么吃、吃什么，还在于我们基于语言的复杂文化环境，将食物嵌入了一张由各种认知关联构成的大网之中。
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在某种程度上，所有的灵长目动物在成长过程中都要学习如何进食，它们会观察母亲以及社会群体中的其他成员是如何处理食物的。食物理论和心智理论一样，都不是人类的专利。但是我相信，和心智理论一样，在社会文化环境和强化的认知能力的作用下，人类食物理论的水平是其他动物所不具备的。我们的食物理论不可能仅关注营养，因为当生存境况到了生死攸关之时，生理和文化的界限就会变得模糊。就好像生物学中的性别二分法在人类文化中表现得千姿百态，异性之间的繁殖行为在人类文化中成为一种社会制度，人类的食物和饮食当然也不仅仅是消化吸收而已。我们的食物理论不仅关于能量，更重要的是理解人类社会存在的基本方式。
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与心智理论、语言能力相似，个体食物理论的具体形式也是在其童年的关键时期中塑造起来的。发展心理学家们长期跟踪了婴幼儿饮食习惯的常规发展变化，从断奶后一直到食用更为成人化的“餐桌食物”。自从肥胖症在发达国家流行以来，这一阶段的婴幼儿饮食就受到更仔细的观察。研究者们认为可以在这一阶段进行肥胖症的潜在干预治疗。这更加彰显了发展阶段的饮食环境的重要性——它可能影响个体一生的饮食习惯。利恩·伯奇（Leann Birch）及其同事认为，那些初为人父母者，尤其是那些超重的家长，应该学习如何正确地喂养婴儿，这样可以降低孩子日后患肥胖症的风险。[13]家长还应该学习喂食之外的其他安抚婴儿的方法，并且学会判断除了饥饿之外婴儿还有哪些不适表现。
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毋庸置疑，童年的食物和饮食习惯对成年后的行为模式有着巨大的影响。食物理论从童年期开始形成，这些习惯就是其外部表现。但是食物理论不仅仅是可观察到的个体饮食习惯，它还包含了个体对食物的看法，对食物意义的理解。
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前几章中我们探讨过不同的认知过程是如何与人类的饮食体验发生联系的，对许多人来说，最重要的就是各种感官在饮食中扮演的角色。食物的味道、气味甚至还有触感和声音结合起来，共同塑造了进食时的体验。但是更深层次的饮食体验及其含义则受到其他认知过程的影响：记忆、动机、对新食物的畏惧、对老食物的轻视，等等。饮食的社会环境也很重要：同一种食物在两种完全不同的社会环境中食用，感受就会大不一样。在棒球乐园中啃一份热狗是多么悠闲惬意，不过同样一份热狗，如果是你在求职面试的途中购于路边摊，一边啃一边匆忙赶路的话，滋味就完全不同了。之所以会产生这么大的差异，就是因为我们内部食物理论考虑的不仅仅是食物的感官或营养价值。
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与心智理论一样，个体的食物理论同时受到基因与环境的影响。脑部功能的灵活性非常惊人，但是仍旧会受到生理限制，相似地，生理因素赋予某些个体独特的潜力，只要时机合适，这种潜力就能释放出来。食物理论与其他复杂的认知能力一样，随着遗传与环境因素的不同而产生个体差异。某些人的食物理论使他们安于有限的、熟悉的饮食结构，而另一些人则涉猎更广，将食物视作探索与冒险的途径。
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与心智理论一样，我们很难指出哪个具体的脑部神经网络是负责食物理论的。由于食物理论既指导人类的进食，又指导其停止进食，我们甚至无法确定，与消化功能相关的脑部区域算不算是食物理论的默认神经网络。没有专门的神经网络，也无法预测脑部区域的激活顺序，但是这并不能说明食物理论的发展不存在演化倾向。语言能力和心智理论等复杂的认知过程无疑都是适应性的，而我们形成食物理论的能力很可能也是适应性的。我们对于复杂认知过程生理基础的理解尚处在起步阶段。实验方面当然希望能够通过研究个体神经网络的不同组成部分来理解食物理论，而不是面对一个由若干神经网络相互勾连而成的完整的运转系统。
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儿童能够学会自己在成长期听到的语言，同样地，食物理论也受到成长期环境的强烈影响。但是食物理论是否还表达了一些更深层的生物学因素？想想，我们在行为学和解剖学上的许多适应性，并不是在今天发达国家的城市化环境中演化出来的。如今发达国家的人们可以随时获取深加工的高糖高脂食物，我们有固定的用餐时间，因此每次也不会吃很多。饮食变得越发私人化，缺少社会性，而且大多数人已经远离了天然的食物来源。食物的季节性基本上已经不存在了，不仅糕点、无糖汽水、薯片全年供应，连番茄、芦笋和柑橘类的水果也已不分四季。
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食物理论并不是在现代化环境中演化出来的，其演化背景是这样的：优质、营养的食物数量有限或者难以获取，食物有季节性、种类非常多，有时有食物匮乏的情况。在这样的传统饮食环境中，几乎所有个体都深谙食物获取及制作的过程，从狩猎、采集到烹制、食用。食物本身就是社交货币，而不是需要用社交货币来换取。许多亲族成员一起用餐，而不是以小家庭为单位。食物与宗教、仪式活动的联系也比今天更紧密。
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我不确定季节性、家庭联系以及仪式活动对于食物理论的发展有何具体影响。但是，从整体来看，在人们与食物的关系方面，现代饮食环境与更传统的环境相比，显得有些贫乏。这种贫乏并不是热量或者营养的贫乏，现代饮食最不缺的就是热量和营养。但是现在许多人选择只食用很少种类的食物，这些食物的吸引力在于其富含糖分和脂肪。在大多数发达国家，食物消费的社交与仪式背景被弱化了。在丰裕的环境中，进食变得与饥饿无关。情绪化进食、为快感而进食、出于无聊而进食、为了拖延其他事情而进食——这些情况在我们的演化史中极少发生。所有这些因素意味着，现代发达国家中，个体的典型食物理论与传统环境中的食物理论大不相同，不仅内容不同，其背后的认知联系也不同。
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或许我已经有点超前了，但是我的食物理论假说中蕴含的一些问题是值得思考的。生活在发达国家饮食环境中的许多人都太胖了，他们需要减重，至少营养学家、公共卫生官员、内科医师、个人健身教练以及所有其他关心该问题的专业人士都这么认为。减重一般都需要节食，我们在前面探讨过，改变饮食习惯是非常困难的。食物理论强调了这种困难的一个原因：在成长过程中，我们学习与食物、进食有关的知识和行为，我们的食物理论也随之形成。改变饮食习惯实际上就是改变我们的食物理论，在某种程度上这就好像学习第二语言，不对，更像用第二语言取代母语。我并不认为饮食习惯与母语一样在认知上根深蒂固，但是这两者也并不是完全不同。食物理论将我们吃下的东西织成一张认知的大网；食物是食物理论的主要部分，如果将这部分内容整个地替换掉，会对认知产生广泛的影响，因此会受到认知网络的抵制。人类基本的行为灵活性意味着我们可以调整自己的饮食习惯，但是这种调整需要时间和精力，尤其是当旧饮食中的成分仍可随时获取时，这种调整就变成了对意志力的考验。
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对探索和创新的态度也是食物理论的一部分。我很想知道，那些在饮食上敢于冒险尝鲜的人，是不是比饮食保守的人更容易改变饮食结构。尽管节食是“限制食物摄入量”的同义词，但是从更加全面的认知角度来看，节食是对饮食习惯基线的扩充。成功节食者在许多问题上的态度与失败的节食者截然不同，更加开放的食物理论或许能帮助培养这些有助于成功的态度。
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节食很重要，但是对于饮食的乐趣恐怕没有什么帮助。那么食物理论对于饮食有哪些更加正面、积极的影响呢？其中一点就是帮助我们摆脱食物的味道、质地和饱腹感在饮食中的霸权。当然，食物的味道、质地和饱腹感并没有什么错，我们都喜欢味道好、口感好、能吃饱的东西。千万年来，人类依据这些属性来评估潜在的食物来源，评估某具体食物好不好吃。味道、质地和饱腹感对于我们祖先的生存是非常关键的，于是我们演化出了对于甜味、咸味、脂肪和饱足的认知偏好。但是这些最显著的特性可能会统治饮食体验的所有方面。在现代饮食环境中，我们可以很方便地获取大量食物，饮食很容易变成只吃那些最脆、最咸、最肥（通常也最便宜）的食物，直到吃饱——可能还要留点胃口给冰淇淋。
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