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人们很快不再理会这种预测。自18世纪以来，这种警告就时常回荡在人们的耳边。在每一个经济低迷时期，都会出现一个吞噬工作的“科学怪人”。然后，当经济走出低谷期，开始复苏，就业随之增加，怪物就又回到他的笼子里，人们的担忧也就消散了。然而，这次经济没有像以往那样回升。越来越多的证据表明，我们可能遇到了一个新的麻烦。一些杰出的经济学家也加入布莱恩约弗森和麦卡菲的队伍，开始质疑他们一直坚信的经济学假设：技术推动生产力提高，促进就业，增加收入。他们指出，在过去的10年，美国生产力快速增长，其速度是近30年之最，公司利润达到了半个世纪以来的最高点，对新设备的商业投资急剧增加。这些发展综合起来应该带来就业的强劲增长。但是，美国的经济总量并没有什么变化。诺贝尔奖获得者、经济学家迈克尔·斯宾塞表示，经济增长和就业“在发达国家是背道而驰的”。斯宾塞还提到，技术是造成以下三种现象的主要原因：“机器替代了常规的人工劳动；在制造业和物流系统，机器人的使用态势越发明显，且这一态势将持续下去并不断加快；同时，在信息处理方面，计算机网络正替代白领来完成常规工作。”
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近几年来，对机器人和自动化技术的大量投入可以反映目前的经济状况，政客和中央银行一直推行刺激经济增长的策略。低利率以及政府对资本投资采取的积极税收激励政策，很可能会影响企业的决策，鼓励企业购买劳动力节约设备和软件，如果没有这两点影响，公司可能会将这部分投资用于别处。但是，很可能还存在一个更深层的原因，而且影响更久。普林斯顿大学的经济学家艾伦·克鲁格在2011~2013年间曾任巴拉克·奥巴马的经济顾问委员会主席，他指出，即使是在经济萧条之前，“美国经济也无法提供足够的就业机会，特别是中产阶层职位，制造业所能提供的工作总量正在快速下降，我们对此要保持警惕”。从那以后，情况变得越发暗淡。人们可能会想，工作并没有消失，只不过是转移到那些工资收入较低的国家去了，至少制造业是这样。然而，事实并非如此。近几年，在全世界范围内，虽然总产量在大幅上涨，但制造业的生产总量一直在下降，即使是制造业强国——中国也未能幸免。虽然经济发展给制造业带来了新的工作，但机器取代工人的速度更快。因为工业机器人成本低、技术高超，新增就业和失业之间的差距必将拉大。虽然许多公司，例如通用电气和苹果，正在将生产制造工作迁回美国，但其实这种消息也是苦乐参半。工作回归的原因之一就在于，这些工作岗位大部分都可以借助机器完成，不再需要工人了。经济学教授泰勒·考恩表示：“近来，工厂几乎都没有工人了，因为由软件控制的机器可以完成大部分的工作。”如果没有雇用工人，公司也就没有必要担心劳动力的成本问题了。
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产业经济，也可以说是机器经济，是最近出现的新现象。这种经济模式才诞生仅仅两个半世纪，只能算作历史长河中短暂的一秒。仅靠有限的经验就对技术和就业之间的联系得出明确的结论是很草率的。利用资本主义基本原理，并结合科学技术发展的历史，我们也许能弄清楚为什么生产最终不再需要劳动力。机器同工人不同，它不会向资本家索要投资回报。机器人不会生病，不会要求带薪假期，也不会要求每年涨薪。对资本家来说，技术的发展解决了劳动力的成本问题。在未来，人们对技术终将吞噬就业的担忧会变成现实，这并不是胡乱的猜想，著名的经济史学家罗伯特·史纪德斯基表示：“终归有那么一天，我们会没有工作可做。”
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这个“未来”有多远？我们不知道，史纪德斯基警告说，对某些国家来说，“这个未来可能很快就会到来，近得让人感到不安”。在短期内，现代技术的影响更多的是体现在工作分工上，而不是总体的就业数据上。在工业革命时期，人工劳力的机械化毁掉了一些好工作，但也带来了许多新的中产阶层职位。随着公司的不断壮大，市场规模会变大，覆盖范围会更广，公司需要雇用大量的管理人员、财务人员、设计师和营销人员。而教师、医生、律师、图书馆管理员、飞行员以及其他职业的需求也在上涨。劳动市场的构成从来都不是静止不变的，它随着技术及社会的发展趋势而变化。但是没人能保证这种变化始终对工人有利，或者总是扩大中产阶层队伍。现在，计算机可以通过软件程序完成原本属于白领的工作，许多职业因此由高收入工作转为低收入工作，或是从全职变成了兼职。
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近来的经济萧条期间消失的工作大多属于高薪行业，而新增的工作中，有近3/4属于低收入行业。麻省理工学院的经济学家戴维·奥托对2000年以来美国“就业增长的异常乏力”进行了研究，得出结论：信息技术“已经改变了职业分布”，这造成了收入和财富差距的扩大，“食品服务业和金融业都有大量的工作，但是中等收入的工作却很少”。如果计算机新技术将利润更多地集中到少数人手里，那么，贫富差距的趋势将不断扩大，中产阶层的数量会变得越来越少，甚至某些高收入行业从业者也会渐渐面临失业问题。另一位诺贝尔经济学家保罗·克鲁格曼表示：“智能机器可能会促进GDP（国内生产总值）增长，但也会降低对人的需求——包括聪明的人类。所以，我们可能会发现，社会财富在不断增加，但所有的财富增长都归机器人的主人所有。”
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也并不是所有的消息都是坏消息。2013年下半年，随着美国经济恢复增长动力，某些行业的就业率也有所回升，例如建筑业及医疗保健行业。令人振奋的是，某些高收入行业的就业率也在上升。虽然劳动力需求和经济周期的联系不似往日那么紧密，但两者之间还是存在一定的联动性。计算机和软件的普及也带来了一些非常有吸引力的新工作，并创造了大量创业机会。但是，从历史角度来看，计算机及相关领域的员工人数并不多。总的来说，私营部门创造了新的高收入工作，但其数量还不足以将传统工作淘汰下来的中产阶层工人全部消化吸收。我们不能全都成为软件程序员或是机器人技术工程师。我们不能全都逃到硅谷去，也不能全都靠设计开发精巧的智能手机应用谋生。[2]平均工资停滞，公司利润持续上涨，经济成果可能还是会流到少数的几个幸运儿手里。肯尼迪那振奋人心的话将变得越来越不可信。
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为什么这次会不同？是什么改变了新技术和新工作之间的联系？要回答这个问题，我们必须回头看看莱斯利·伊林沃思那幅漫画里站在工厂门口的机器人——那个叫作自动化的机器人。
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按键式控制
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“自动化”是最近才进入语言系统的新词。据我们所知，它最早出现在1946年，福特汽车公司的工程师认为需要创造一个新术语，描述安装在公司流水线上的新机器。福特公司副总裁在一次会议上说：“给我多点儿那个自动的业务。”“更多点——‘自动化’。”福特的工厂早已因机械化而闻名，所有工作都可以在一条设计精密的机器流水线上完成。但是，工人们仍需要在机器间手动运送元件和配件。这样一来，工人就控制着生产的速度。1946年，福特公司安装了一种新设备，改变了这一局面。机器接管了处理和传送原料的任务，整个装配过程实现了全面自动化。在当时，这种工作流程的变化对工人的影响还不大，但的确产生了一些影响。控制复杂工业流程的任务从工人手里转交给了机器。
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“自动化”这个新词很快传播开来。两年后，在一份关于福特机械的报告中，《美国机械工》（American Machinist）杂志的专栏作者给出了自动化的定义：“一种通过机械设备操控工件的艺术……同生产设备有时间上的先后顺序，这样就能通过在主要位置上设置按钮，控制整条或部分生产线。”随着自动化在越来越多的行业和生产过程中得到普及，并且开始承担相应的文化寓意，自动化的定义也得到了扩充。一名哈佛大学的商业教授在1958年抱怨道：“近几年，几乎没有哪个词像‘自动化’那样，为了不同的表述目的或是用来描述人们的恐惧，而不断遭到曲解。”“它是技术回升的口号，是制造业的目标，是工程领域的挑战；它是广告标语，是工人运动的旗帜，也是技术进步的恶兆。”随后，这位教授给出了他对自动化的理解，非常具有实用意义的定义：“自动化就是指同工厂、行业或工作场所中原有的事物相比，自动化程度更高的东西。”自动化不是一件东西或一种技术，而是一种力量。它更像是一种进步的标志，而不是一种操作模式。任何尝试解释或预测自动化影响的行为都只能算作初步探索。因为在所有技术潮流中，自动化既是新鲜事物，又有历史基础，在每个发展阶段都需要对自动化进行重新评估。
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“二战”刚刚结束不久，福特的自动化设备就问世了，这并不是巧合。在战争期间，现代自动化技术就已经成型。1940年，纳粹开始对英国进行闪电轰炸，这时，一个非常急迫且艰巨的挑战摆在了英、美科学家的面前：如何用地面上笨重的高射炮发射重型导弹，击落高空中快速移动的炸弹？要准确瞄准高射炮需要人们进行心理计算，并对高射炮的位置进行物理调整——要瞄准飞机下一步可能移动到的位置，而不是当前的位置，要在飞机还处于射程内时，就完成射击，这对士兵来说太复杂了。这不是人类能做到的。科学家发现，首先要借助雷达系统传回的追踪数据以及对飞机飞行线路的统计预测，经过计算机计算，确定导弹的运行轨迹，然后将计算结果自动传送给高射炮的瞄准机制，自动开火。此外，需要根据之前发射成功或失败的数据，不断对高射炮进行调整。
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对炮兵来说，他们的任务变成了学会使用新一代的自动化武器。不久，炮兵就会发现，他们坐在昏暗的卡车里，面对着屏幕，从雷达显示器上选择攻击目标。他们的身份也随着工作方式一起发生了转变。一位历史学家写道，他们不再是“士兵”，而是些“技术人员，负责读取并操控客观世界的抽象符号”。
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同盟国的科学家研发了高射炮，从中我们可以发现自动化系统的所有要素。第一个要素是系统的核心，是一台计算速度非常快的机器——计算机。第二个要素是传感机制（在高射炮系统里是雷达），用于监控外部环境——真实的世界，并将必要的数据传送给电脑。第三个要素是通信线路，计算机通过通信线路控制物理设备的移动，物理设备可以借助人类协助或独立地完成具体工作。最后一个要素是反馈方式——将指令结果返回计算机，调整计算结果，修正错误，应对环境变化。感觉器官，进行计算的大脑，控制物理运动的信息流，以及用于学习的反馈回路：这些就是自动化和机器人的组成要素，也是人类神经系统的核心。这种相似性并不是偶然。为了取代人类，最初，自动系统必须模仿人类或者至少复制人类的部分能力。
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自动化机器在“二战”之前就已经存在了。詹姆斯·瓦特的蒸汽机是工业革命最初的原动机，蒸汽机内置了精密的反馈装置——离心调速器，能控制机器的运转。当蒸汽机加速时，调速器转动一对金属球，产生离心力，拉动杠杆，松开蒸汽阀，避免蒸汽机转速过快。大约在1800年，法国人发明了提花织机，这种机器用钢制打孔卡控制不同颜色线轴的运动，可以自动织出复杂的图案。1866年，英国工程师J·麦克法兰·格雷为蒸汽轮船的转向装置申请了专利，这种装置能记录船舵的运动轨迹，并通过齿轮控制的反馈系统调整船舵的角度，保持轮船的既定路线。但是，高速计算机以及其他电子传感控制设备的发展，开启了机器史的新篇章，大大提高了实现自动化的可能性。数学家诺伯特·维纳曾帮助同盟军编写自动高射炮的预测算法，他在1950年出版了《人有人的用处》（The Human Use of Human Beings）一书。在这本书中，维纳提出，20世纪40年代的发展使投资者和工程师不用再“设计某个单独的自动机制”。根据自动化武器的研发经验，人们开发出新技术，并创建了“适用于大多数自动化机制的一般性构建原则”。这些技术为“自动化新时代的到来铺平了道路”。
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除了对进步和生产力的追求，还有一股力量对自动化时代的到来起到了推动作用，它就是政治。战后几年，工人运动盛行。美国制造业的许多部门都经历了厂商同工会的斗争，而在联邦政府冷战时期建立的军备和武器等重要产业中，这种矛盾最为突出。怠工、罢工成了家常便饭。仅在1950年，匹兹堡的西屋公司就发生了88起罢工事件。在许多工厂里，在工厂运营的权利方面，工会代表的权力比公司经理还大——工人可以发号施令。军队和产业规划者将自动化视为恢复工厂管理者权利的途径。1946年，《财富》杂志刊登了一篇封面故事，名为“没有人类的机器”（Machines Without Men）。这篇文章指出，电子控制的机器“完全高于人类机制”，并且机器“总能适应工作环境，从不要求高薪水”。亚瑟·D·里特公司（领先的管理和工程咨询公司）的主管写道，自动化的崛起预示着商业世界将“从工人手中解放出来”。
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自动化降低了对劳动力的需求，特别是对技术工人的需求。此外，自动化设备还为企业主和管理者提供了相应的技术手段，他们可以借助机器的电子程序以及完整的流水线，控制生产速度和生产流程。当福特公司采用新的机动设备控制流水线的生产速度以后，工人们丧失了大量的自主权。到20世纪50年代中期，工会在制定工厂操作流程方面的权力被大大削弱了。这一变化告诉我们：在自动化系统里，权力集中在程序控制者手里。
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维纳对接下来将发生的事情做出了清晰的预测。自动化技术的发展速度比任何人想象的都快。计算机变得越来越快、越来越小。电子通信及存储系统的速度和容量将会呈指数增长。传感器的灵敏度得到极大提高，能聆听、观察并感知这个世界。机器人所具备的功能就像“有双眼作为辅助的人类双手一样”，而生产这些新设备和系统的成本将直线下降。自动化应用的领域越来越多，经济成本也随之下降。当计算机借助编程技术具备了逻辑思维功能以后，自动化就超出了人类的工作范围，进入了思维领域——分析、判断及决策的领域。一台计算机化的机器并不需要通过操控物理部件（例如：枪）来运转。它可以通过操控信息来运行。维纳指出，“从这个阶段起，所有的事情都可以通过机器实现”，“计算机对体力劳动和脑力劳动并没有偏好”。很显然，维纳认为，自动化早晚会造成“失业现象”，这使得大萧条给人类带来的灾难“看起来不过是个不伤大雅的玩笑”。
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《人有人的用处》同维纳早期的技术专著——《控制论，或动物和机器的控制与通信科学》（Cybernetics,or the Control and Communication in the Animal and the Machine）一样，都很畅销。作为一名数学家，维纳对技术轨迹进行了分析，这是20世纪50年代知识结构的一部分。在那10年间出现的关于自动化的书和文章，许多都是从维纳的研究中汲取灵感和信息的，其中就包括罗伯特·休·麦克米伦的小册子。年迈的伯特兰·罗素在1951年的随笔《人类是必需的吗？》（Are Human Beings Necessary?）中提到，维纳的工作清楚地表明，“我们必须改变自文明伊始就一直坚持的世界运转的基本假设”。甚至在库尔特·冯内古特1952年出版的第一本小说——反乌托邦讽刺作品《自动钢琴》（Player Piano）中，维纳就以一位被遗忘的先知的形象露过一面。这部小说描述了一位年轻的工程师对完全自动化的世界的反抗，最终机器毁灭，小说的结尾如史诗一般。
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无孔不入的机器智能
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在20世纪50年代，自动化技术尚处于雏形阶段，对于已经因炸弹而备感不安的大众来说，虽然机器人入侵的想法并不意味着世界末日，但也会对人类造成一定威胁。在推测性的小册子和科幻小说里，人们对机器人入侵的最终影响展开各种想象，但这些影响要经历很长一段时间才能成为现实。20世纪60年代，大多数的自动化机器还是像“二战”后福特公司生产线上的原始机器搬运工一样，只能进行单一的重复劳动。它们按照仅有的几个基本电子指令调整动作：加速、减速、向左、向右、抓住、放下。这些机器的运作非常精准，但除此之外，也没什么能耐了。它们默默无闻地在工厂里劳作，还时常被锁在笼子里，免得有人随意扭动按钮或是猛拉操纵杆。这些机器看起来一点儿也没有将要接管世界的样子，它们就比听话的牲畜强那么一点儿。
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但同之前那些单纯的机械设备相比，机器人和其他自动化系统具有一大优势：因为有软件控制，这些机器能搭上摩尔定律这条高速公路，它们可以从计算机进程的快速发展中获益——处理器速度、程序算法、存储及网络容量、接口设计及微型化等。这同维纳预想的一样。机器人的感官变得更灵敏，大脑更快更灵活，对话更流畅，学习能力更强。20世纪70年代初，它们接管了那些要求灵活性和灵巧性的生产工作——切割、焊接、组装。70年代末，机器人既能用于驾驶飞机，也能参与制造飞机。而后，机器人摆脱它们的物理外壳，通过大量专业的软件应用，以纯粹的逻辑代码的形式进入商业世界。机器人参与到白领的脑力劳动中来，大部分时间它们只是起到辅助作用，但有时也能替代白领工作。
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虽然早在20世纪50年代，机器人就已经出现在工厂的大门口了，但直到最近，它们才在我们的命令下，向办公室、商店和家庭进军。今天，被维纳称为“替代决策型”的软件从桌子上发展到了口袋里，终于，我们开始感受到自动化在改变工作内容和工作方式方面的潜力。一切都在经历自动化。或者，就像美国网景公司的创始人、硅谷名人马克·安德森说的那样，“软件正在吞噬世界”。
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这可能是我们从维纳的书以及劳动力节约机器那漫长而喧嚣的历史中最需要学习的一点。技术发展的速度比人类进化的速度快得多。计算机按照摩尔定律的速度飞速发展；而人类天生的能力则遵循着达尔文法则，龟速爬行。机器人可以有多种形态，从打地洞的蛇到俯冲过天空的猛禽，再到大海里遨游的鱼，它们可以复制一切，而我们则被困在古老的、叉形的身体里，但这并不意味着机器在进化发展上把我们远远地甩在了后头。即使是最强大的超级计算机也同锤子一样，没有意识。但在人类的指导下，软件和机器人将会继续发现新的方式超越我们——工作速度更快、成本更低、效果更好。并且，像“二战”时期的高射炮一样，我们将被迫调整工作、行为和技能，以适应机器的能力和工作方式。
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[1]“第三次工业革命”是杰里米·里夫金的另一本著作《第三次工业革命》中的概念，该书中文版已由中信出版社于2012年5月出版。——编者注
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