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同盟国的科学家研发了高射炮，从中我们可以发现自动化系统的所有要素。第一个要素是系统的核心，是一台计算速度非常快的机器——计算机。第二个要素是传感机制（在高射炮系统里是雷达），用于监控外部环境——真实的世界，并将必要的数据传送给电脑。第三个要素是通信线路，计算机通过通信线路控制物理设备的移动，物理设备可以借助人类协助或独立地完成具体工作。最后一个要素是反馈方式——将指令结果返回计算机，调整计算结果，修正错误，应对环境变化。感觉器官，进行计算的大脑，控制物理运动的信息流，以及用于学习的反馈回路：这些就是自动化和机器人的组成要素，也是人类神经系统的核心。这种相似性并不是偶然。为了取代人类，最初，自动系统必须模仿人类或者至少复制人类的部分能力。
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自动化机器在“二战”之前就已经存在了。詹姆斯·瓦特的蒸汽机是工业革命最初的原动机，蒸汽机内置了精密的反馈装置——离心调速器，能控制机器的运转。当蒸汽机加速时，调速器转动一对金属球，产生离心力，拉动杠杆，松开蒸汽阀，避免蒸汽机转速过快。大约在1800年，法国人发明了提花织机，这种机器用钢制打孔卡控制不同颜色线轴的运动，可以自动织出复杂的图案。1866年，英国工程师J·麦克法兰·格雷为蒸汽轮船的转向装置申请了专利，这种装置能记录船舵的运动轨迹，并通过齿轮控制的反馈系统调整船舵的角度，保持轮船的既定路线。但是，高速计算机以及其他电子传感控制设备的发展，开启了机器史的新篇章，大大提高了实现自动化的可能性。数学家诺伯特·维纳曾帮助同盟军编写自动高射炮的预测算法，他在1950年出版了《人有人的用处》（The Human Use of Human Beings）一书。在这本书中，维纳提出，20世纪40年代的发展使投资者和工程师不用再“设计某个单独的自动机制”。根据自动化武器的研发经验，人们开发出新技术，并创建了“适用于大多数自动化机制的一般性构建原则”。这些技术为“自动化新时代的到来铺平了道路”。
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除了对进步和生产力的追求，还有一股力量对自动化时代的到来起到了推动作用，它就是政治。战后几年，工人运动盛行。美国制造业的许多部门都经历了厂商同工会的斗争，而在联邦政府冷战时期建立的军备和武器等重要产业中，这种矛盾最为突出。怠工、罢工成了家常便饭。仅在1950年，匹兹堡的西屋公司就发生了88起罢工事件。在许多工厂里，在工厂运营的权利方面，工会代表的权力比公司经理还大——工人可以发号施令。军队和产业规划者将自动化视为恢复工厂管理者权利的途径。1946年，《财富》杂志刊登了一篇封面故事，名为“没有人类的机器”（Machines Without Men）。这篇文章指出，电子控制的机器“完全高于人类机制”，并且机器“总能适应工作环境，从不要求高薪水”。亚瑟·D·里特公司（领先的管理和工程咨询公司）的主管写道，自动化的崛起预示着商业世界将“从工人手中解放出来”。
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自动化降低了对劳动力的需求，特别是对技术工人的需求。此外，自动化设备还为企业主和管理者提供了相应的技术手段，他们可以借助机器的电子程序以及完整的流水线，控制生产速度和生产流程。当福特公司采用新的机动设备控制流水线的生产速度以后，工人们丧失了大量的自主权。到20世纪50年代中期，工会在制定工厂操作流程方面的权力被大大削弱了。这一变化告诉我们：在自动化系统里，权力集中在程序控制者手里。
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维纳对接下来将发生的事情做出了清晰的预测。自动化技术的发展速度比任何人想象的都快。计算机变得越来越快、越来越小。电子通信及存储系统的速度和容量将会呈指数增长。传感器的灵敏度得到极大提高，能聆听、观察并感知这个世界。机器人所具备的功能就像“有双眼作为辅助的人类双手一样”，而生产这些新设备和系统的成本将直线下降。自动化应用的领域越来越多，经济成本也随之下降。当计算机借助编程技术具备了逻辑思维功能以后，自动化就超出了人类的工作范围，进入了思维领域——分析、判断及决策的领域。一台计算机化的机器并不需要通过操控物理部件（例如：枪）来运转。它可以通过操控信息来运行。维纳指出，“从这个阶段起，所有的事情都可以通过机器实现”，“计算机对体力劳动和脑力劳动并没有偏好”。很显然，维纳认为，自动化早晚会造成“失业现象”，这使得大萧条给人类带来的灾难“看起来不过是个不伤大雅的玩笑”。
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《人有人的用处》同维纳早期的技术专著——《控制论，或动物和机器的控制与通信科学》（Cybernetics,or the Control and Communication in the Animal and the Machine）一样，都很畅销。作为一名数学家，维纳对技术轨迹进行了分析，这是20世纪50年代知识结构的一部分。在那10年间出现的关于自动化的书和文章，许多都是从维纳的研究中汲取灵感和信息的，其中就包括罗伯特·休·麦克米伦的小册子。年迈的伯特兰·罗素在1951年的随笔《人类是必需的吗？》（Are Human Beings Necessary?）中提到，维纳的工作清楚地表明，“我们必须改变自文明伊始就一直坚持的世界运转的基本假设”。甚至在库尔特·冯内古特1952年出版的第一本小说——反乌托邦讽刺作品《自动钢琴》（Player Piano）中，维纳就以一位被遗忘的先知的形象露过一面。这部小说描述了一位年轻的工程师对完全自动化的世界的反抗，最终机器毁灭，小说的结尾如史诗一般。
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无孔不入的机器智能
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在20世纪50年代，自动化技术尚处于雏形阶段，对于已经因炸弹而备感不安的大众来说，虽然机器人入侵的想法并不意味着世界末日，但也会对人类造成一定威胁。在推测性的小册子和科幻小说里，人们对机器人入侵的最终影响展开各种想象，但这些影响要经历很长一段时间才能成为现实。20世纪60年代，大多数的自动化机器还是像“二战”后福特公司生产线上的原始机器搬运工一样，只能进行单一的重复劳动。它们按照仅有的几个基本电子指令调整动作：加速、减速、向左、向右、抓住、放下。这些机器的运作非常精准，但除此之外，也没什么能耐了。它们默默无闻地在工厂里劳作，还时常被锁在笼子里，免得有人随意扭动按钮或是猛拉操纵杆。这些机器看起来一点儿也没有将要接管世界的样子，它们就比听话的牲畜强那么一点儿。
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但同之前那些单纯的机械设备相比，机器人和其他自动化系统具有一大优势：因为有软件控制，这些机器能搭上摩尔定律这条高速公路，它们可以从计算机进程的快速发展中获益——处理器速度、程序算法、存储及网络容量、接口设计及微型化等。这同维纳预想的一样。机器人的感官变得更灵敏，大脑更快更灵活，对话更流畅，学习能力更强。20世纪70年代初，它们接管了那些要求灵活性和灵巧性的生产工作——切割、焊接、组装。70年代末，机器人既能用于驾驶飞机，也能参与制造飞机。而后，机器人摆脱它们的物理外壳，通过大量专业的软件应用，以纯粹的逻辑代码的形式进入商业世界。机器人参与到白领的脑力劳动中来，大部分时间它们只是起到辅助作用，但有时也能替代白领工作。
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虽然早在20世纪50年代，机器人就已经出现在工厂的大门口了，但直到最近，它们才在我们的命令下，向办公室、商店和家庭进军。今天，被维纳称为“替代决策型”的软件从桌子上发展到了口袋里，终于，我们开始感受到自动化在改变工作内容和工作方式方面的潜力。一切都在经历自动化。或者，就像美国网景公司的创始人、硅谷名人马克·安德森说的那样，“软件正在吞噬世界”。
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这可能是我们从维纳的书以及劳动力节约机器那漫长而喧嚣的历史中最需要学习的一点。技术发展的速度比人类进化的速度快得多。计算机按照摩尔定律的速度飞速发展；而人类天生的能力则遵循着达尔文法则，龟速爬行。机器人可以有多种形态，从打地洞的蛇到俯冲过天空的猛禽，再到大海里遨游的鱼，它们可以复制一切，而我们则被困在古老的、叉形的身体里，但这并不意味着机器在进化发展上把我们远远地甩在了后头。即使是最强大的超级计算机也同锤子一样，没有意识。但在人类的指导下，软件和机器人将会继续发现新的方式超越我们——工作速度更快、成本更低、效果更好。并且，像“二战”时期的高射炮一样，我们将被迫调整工作、行为和技能，以适应机器的能力和工作方式。
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[1]“第三次工业革命”是杰里米·里夫金的另一本著作《第三次工业革命》中的概念，该书中文版已由中信出版社于2012年5月出版。——编者注
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[2]对于那些低成本的、通过个人行为来创造财富的人们，互联网为其提供了商机。他们可以通过eBay（易贝）和Etsy（一个网络商店平台）在线销售产品及手工艺品，可以在Airbnb（空中食宿）上出租闲置房屋；也可以通过Lyft（一款打车应用软件）将自己的私家车变成临时出租车。他们还可以在TaskRabbit（一家类似提供“兼职”服务的网站）上找到各式零活。然而，这种模式虽然可以轻松赚些小钱，却少有人能通过这种方式成为中产阶层。大部分资金都流入了运营在线信息交换中心的软件公司手中，这些在线信息交换中心连接了买方与卖方、出租方与承租方，高度自动化，而其所需的运营员工却少之又少。
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玻璃笼子：自动化时代和我们的未来 第三章 自动驾驶来临
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玻璃笼子：自动化时代和我们的未来 2009年2月12日晚上，在呼啸的狂风中，美国大陆连线航空公司的定期航班从新泽西州的纽瓦克市起飞，飞往纽约州的布法罗市。同现在典型的商务航班一样，飞机的两位驾驶员在这一小时的旅程中并没有太多事情需要做。机长马文·伦斯洛是佛罗里达人，待人友善，当时47岁。在起飞期间，机长进行了几项简单的操作，将庞巴迪Q400涡轮螺旋桨飞机送入了天空，随后就开启了自动驾驶模式。副驾驶丽贝卡·肖当时24岁，来自西雅图，刚刚结婚。两人在驾驶舱里留意着5个LCD（液晶显示器）大屏幕上闪动的计算机读数。他们通过无线电波同空中交通管制员交换信息，并进行了几项常规检查。但是大部分的时间里，他们都是在随意地聊家庭、事业、同事和金钱。而此时，涡轮螺旋桨飞机正在16 000英尺[1]的高空中沿着西北航线飞行。
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Q400顺利进入布法罗飞机场，起落架降下，襟翼展开，但此时，机长的控制杆开始震颤，并发出噪声。飞机的抖杆警告被激活，这表示飞机失去了升力，有失速[2]危险。根据预先编写的程序，当出现失速警告后，自动驾驶系统断开，机长将控制飞机飞行。他反应迅速，但犯了一个错误：他猛地往回拉动操纵杆，抬升机鼻，降低空速，而不是向前推杆，使翼尖向下倾，加快飞机的速度。飞机的自动防失速系统启动，尝试向前推杆，但是机长又重复了刚才的动作，向后拉杆。伦斯洛不但没有阻止失速，反而导致飞机失速加剧。Q400失去控制，直线下降。在飞机撞上布法罗郊区的一栋房子前，机长说：“我们正在下降。”