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摩尔斯最初在华盛顿和巴尔的摩之间建造的电报线，可谈不上一笔能赚大钱的生意；但是电报网络上的分支越多，它发挥作用的范围就越广泛。到了 19 世纪 60 年代末，电报产业，尤其是海底电缆的生意，发展相当繁荣—每一个投资人都期望能从中分一杯羹。“毋庸置疑，对于现今的商业公司来说，最受追捧的商机就是修建海底电报，”1869 年的《泰晤士报》报道道。到了 1880 年，全球海下电缆的长度达到了接近 100 000 英里。
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跨洋电报业不断发展，使得在英国本土，和大英帝国外海的各个领地之间，直接建立电报连接成为可能，而不再需要依赖沿线国家的友善。此外，“帝国内部的电报”被认为是加强伦敦对帝国的集中控制的重要手段，还能保护帝国内部的沟通情况不落入外人眼中。结果是，在全球电报网络的一些关键站点中，都有了单独的一套英国网络。
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随着越来越多的国家被接入电报网，在大西洋电报建成之时提出的关于和平的言论，被进一步延伸到了全人类。电报将成为世界和平的工具，这一呼声也水涨船高。
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“它将全世界连结在一起。它让分离的半球重聚。它使遥远的国家彼此团结起来，感受到自己是大家庭中的一员，”塞勒斯·菲尔德的兄弟亨利写道，“跨洋电缆绝不仅仅是一根铁链，冰冷而了无生气地沉睡在大西洋深处。它是一条生机勃勃的鲜活纽带，连接着人类大家庭那些失散的兄弟姐妹，通过它的脉搏，爱心和情谊将永恒往复地传递下去。如此稳固的链接，会给全人类带来团结、和平与安宁……它就好比是海中仙女，凌波而起，命中注定昭示着和平的降临。”
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此外，还有一种对电报缔造和平的力量更为诗意的表达：“来自不同国家、不同种族的人类，将要面对面地彼此相见了。他们将会更加了解对方。他们将会有所作为，也会相互影响。他们将分享同样的感受，共同欢笑，也共同悲伤。电的火花才是真正照亮人类心灵的生命之火。人类将会意识到，他们都是手足兄弟，在大地之上传播友善与和平，既是他们的职责，更是他们的权利。”
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遗憾的是，全球电报网的社会影响并没有人们想象的那么简单。更好的沟通并不意味着对其他人的观点更深入的理解；新技术改造社会的潜能总是被人们高估，与此同时，新技术带来恶果的风险却往往受到忽略。
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维多利亚时代的互联网 第七章 密码、黑客与骗局
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应该引进一种简单但又安全的加密方式，这种方式要容易获取，也要便于阅读；通过这种方式，无论何种意图的信息，对于收信人之外的所有人来说，都应该是“密封”的。
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——《每季评论》，1853 年
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自从人类开始发明创造以来，就有人利用这些发明从事不法之事。“众所周知，没有人比犯罪分子更善于利用科学的最新成就了，”约翰·邦菲尔德—一位芝加哥警员，在 1888 年接受《芝加哥先驱报》的采访时说，“只要有利可图，那些受过教育的犯罪分子就能从每一项新发明上刮到甜头。”电报当然也不例外。它给肆无忌惮者提供了欺诈、盗窃以及行骗的新手段。
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早在观感电报机的时代，查普就曾提议将电报用于传递股票市场的信息，但他的建议被拿破仑否决了。然而，等到 19 世纪 30 年代，观感电报恰恰被用于这一用途，而且没过多久，就有人盯住了其中的可乘之机。两个银行家，弗朗索瓦和约瑟夫·布朗，收买了巴黎—波尔多线上，靠近图尔的一处小电报站的操作员。在发送巴黎股市当天涨跌情况的信息时，这个操作员会故意加进去一些可以辨认出来的小错误。通过远远地观察着电报塔上指示臂的变化，那些对于其他人来说不过是偶然出现的失误，对布朗兄弟来说，则意味着先于他人了解到股市的状况，且又不会被人看到与同伙接触。这个阴谋一直持续了两年之久，直到 1836 年才被人揭穿。
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电报有战胜距离的本领，想要利用信息失衡的人有了用武之地：所谓信息失衡，就是指特定的信息在某些地方已经众所周知，但在其他地方还不为人知，在这些地方，掌握这一信息就可以牟利。一个典型的例子就是赛马。在赛场之上，比赛结果当场就会宣布，但在发明电报之前，通常要花上好几个小时，甚至几天的时间，赛马的结果才能传到全国各地的庄家手中。也就是说，如果有人在庄家之前得知比赛的结果，然后再去下注就万无一失了。几乎是电报发明之初，就立下了规矩，不允许用电报传送这类消息；但可惜的是，在监管新技术犯罪这场猫鼠游戏中，不法分子往往比立法者要先行一步。
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有一则故事就是发生在 19 世纪 40 年代，在德比跑马大赛的当天，一名男子来到了伦敦的肖尔迪奇火车站，声称他把行李和一条围巾忘在了朋友处，而他的朋友，恰巧就在距离赛马场最近的那一站。于是，他给他的朋友发了一条看似完全与比赛无关的电报，请他将行李和围巾送来。之后，他收到了一条回复：“你的行李和格子花呢围巾将随下一班列车抵达。”看似无心地提到了“格子花呢”，其实是代指获胜马匹的毛色，毫无悬念，此人在赌马中狠赚了一笔。
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可是，其他人在玩同一个花样的时候，就没那么幸运了。另有个男子，在唐克斯特跑马大赛快要结束的时候，也来到了肖尔迪奇火车站。按他的说法，他的朋友要从唐克斯特寄来很重要的包裹，而且是用头等车厢。他想要给他的朋友发一封电报，询问装包裹的车厢的编号。然而，电报员一眼就看穿了他的伎俩，因为不像参赛的马匹，这条线路上的车厢是没有编号的。根据《电报轶事》一书的记载，当他的要求受到质疑时，这名男子立刻就逃跑了，而且露出了“可怕的、鬼怪般的狞笑”。
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事实上，这些诡计之中都用到了密码，只是被巧妙地伪装了起来。因为，在电报投入使用的初期，使用密码是不被允许的—除非是政府或者电报公司。
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比如说，电力电报公司就“利用神秘符号”将股票价格由伦敦发送到爱丁堡，换句话说，就是利用密码。电报公司利用密码本，将伦敦的股票价格编成密码，发到爱丁堡之后再行破译。在爱丁堡，电报公司将价格张贴在会议大厅中，银行家、商人和经销商们只要交纳一定费用，就可以进入大厅，获取股价信息。
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在 19 世纪 40 年代初，电报网络尚未广泛铺开之前，这种安排对各方来说都还不错；通过将信息传送到几百英里之外，电报公司就是在利用信息失衡，将在伦敦众所周知的信息，变成值钱的商品在苏格兰出售。
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既然有利可图，那么不可避免地，一名无良经纪人开始打上了这块肥肉的主意，他想要不交费用，就把宝贵的信息搞到手。此人邀请了两名电报员到酒吧小聚，并且许诺说，只要两人把股价信息私下给他，那么所有相关收益，都给两人若干分成。但是，他后来没有信守当初的承诺，两名书记员与他反目成仇，将他举报到了当局。
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这个经典的案例充分说明了，无论密码本身多么安全，人永远是链条上最为脆弱的一环。即便如此，仍然有人前仆后继地想要设计出无法破解的密码。
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密码学—摆弄代号和密码—是维多利亚时期绅士们的普遍爱好。惠斯通和他的朋友，查尔斯·巴贝奇（此人试图制造一台机械计算机的失败努力最为出名），都是密码破译爱好者—事实上，可以说是维多利亚时期的黑客。“在我看来，解码是最令人着迷的艺术之一，”巴贝奇在他的自传里写道，“我恐怕在它身上花了过多的时间。”
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他和惠斯通都喜欢破译登载在报纸的分类小广告里的加密消息—这是当时很流行的年轻情侣间交流的方式，因为不像信件或者电报，将一张报纸带回家里不会引起怀疑。有一次，惠斯通破译了一名牛津大学生和他在伦敦的恋人使用的密码。当大学生发文邀请女友同他私奔之后，惠斯通也用同样的密码登了一则消息，反对私奔之事。女孩绝望之下，登了最后一则消息：“亲爱的查理：不要再写了，我们的密码被破解了！”还有一次，惠斯通破译了一封完全用数字密码写成的 7 页纸的信件，那是 200 年前查理一世留下来的。他还设计了一种巧妙的加密方式，尽管这种方式通常被称为普莱费尔密码，以他的朋友里昂·普莱费尔命名。巴贝奇也发明了好几种特殊的密码。
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毋庸置疑，对电报密码的需求是存在的；有一种常见但又未必公道的看法，就是电报没有信件安全，因为在它发送、中转和抄录的过程中，说不定会有谁对其中的内容看上一眼。事实上，大部分的电报员都恪守诚实，但对于隐私的顾虑还是相当普遍的。