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漂流到荒岛的鲁滨孙靠自己制作生活所需要的物品，所有的工作也只能一个人完成。但是这样的生活方式根本不可能面面俱到，因为如果一个人从事多种工作，那么每种工作的效率都不会很高。最好的办法是每个人做自己最擅长的工作，然后相互交换自己需要的产品，只有这样才能形成一个社会分工体制。构筑一个自由交易、彻底分工的社会，是人类社会进步与发展的先决条件。促成这种分工社会的关键就是货币的诞生，这也成为人类社会进入新阶段的基石。
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成为货币的材料必须具备以下条件：任何人都愿意持有、贵重、体积小、易携带、长期保存不会出现损耗、易于加工成各种形状等。黄金则是最符合上述要求的材料。
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但是，随着历史的发展，金币的地位逐步被白银和铜所取代。例如，古罗马时代虽然铸造发行了奥里斯金币和苏勒德斯金币，但是市场上广为流通的基础货币是迪纳厄斯银币和塞斯特帖姆铜币。这是因为金币价格过高，在日常交易中难以使用，所以大多数金币转而成为储蓄专用货币。
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奥里斯金币
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700541952]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 美丽的元素三姐妹
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直到今天，用金、银、铜铸造的货币依旧在流通，三者被统称为“货币金属”。目前日本流通的金属货币中的含铜量各异：5日元为60%～70%，10日元为95%，50日元和100日元为75%，500日元为72%。此外，在奥林匹克运动会等赛事上，也会制作金、银、铜质的奖牌。其实在元素周期表中，这三种金属刚好都在同一列上，属于同族金属元素，这意味着它们具有相似的化学性质。其中，铜的活动性最强，容易生锈；银的活动性次之；金的化学性质最稳定。从自然界的储量来看，银是金的10倍左右，铜是银的几百倍，自然而然，三种货币的价值与储量成反比。
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在原子的世界中，原子序数（代表原子核中的质子个数）越大，则稳定性越差。金的原子序数为79，非常接近原子稳定极限序数82。而且奇数原子序数的元素稳定性低于偶数原子序数元素，因而金属类奇数原子序数的物质数量很少，这是导致黄金稀有的根本原因。
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即使将人类有史以来开采的黄金集中于一处，也只能装满三个奥林匹克标准游泳池而已，相信大家会对这个数字觉得很意外吧。事实上，黄金的密度将近水的20倍，由于它具有极高的密度，所以体积虽小但是质量很大。
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人类痴迷于黄金，除了它的稀有性之外，还有个原因是它具有美丽耀眼的光泽。除了黄金之外，本身具备清晰颜色的金属只有铜和具有青色光泽的锇。奥林匹克运动会之所以采用金牌、银牌、铜牌三种奖励方式的原因在于这三种金属所具备的明显视觉差异。至于金为什么具有黄色的光泽，其中的原因涉及相对论，由于原理过于深奥，在此略过不提。
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元素周期表
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总的来说，黄金的光芒彻底打动了人类的心，差不多世界上所有民族对黄金的喜爱程度都远远高于银白色的金属。最明显的例子就是比黄金更稀少、价格更昂贵的金属——铂。铂在人类历史上的记录很少，也许是因为铂的熔点更高、加工难度更大。那些为了黄金侵略中南美洲地区的西班牙人，居然将铂当成黄金冶炼的杂质而直接丢弃。直到进入20世纪，卡地亚公司才第一次推出铂首饰，铂才终于成功跻身贵金属的行列。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 黄金之岛——日本
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日本历史上，黄金第一次崭露头角应该是福冈县志贺岛出土的“汉委奴国王”金印，据说这是东汉的光武帝于公元57年下赐之物。包括印纽在内，这枚金印整体加工工艺极为精湛，经过抛光的侧面极其平滑，发出熠熠光辉。对于那个时代的日本人来说，这简直就是天赐神物。
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随着时间的推移，日本各地均发现了金矿或金沙。推动黄金大开采的是流传到日本的佛教，因为佛教极其推崇有着美丽炫目光芒的黄金，连日本历史最悠久的佛家圣地飞鸟寺（修建于6世纪末）内也收藏着古代金锭。到了7世纪，日本各地大兴土木修建神殿和寺院。受此影响，日本的金矿开发盛极一时。
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与此同时，日本的黄金加工技术也有了长足发展。日本奈良东大寺的卢舍那佛像，也就是常说的奈良大佛，建造初期全身镀金，与现在的厚重之色完全是两种不同的感觉。据说给奈良大佛镀金共耗用黄金430千克，用现在的价格计算超过20亿日元。可以说，当时的日本是世界首屈一指的黄金产地。
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日本东北地区盛产沙金，这成为支撑奥州藤原家族百年兴盛的战略基石。藤原家族整整三代人向京都朝廷进贡黄金，因而深受恩宠，成为奥州事实上的统治者。现在，当我们看到藤原家族的象征——日本岩手县的中尊寺金色堂时，应该会对马可波罗将日本称为“黄金之国”颇为认同。
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