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克里斯托弗·哥伦布
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不料，远航获得的金银珠宝远不如预想的那么多，哥伦布直到第三次航海才遇到了以大量珍珠做饰物的委内瑞拉原住民。据说喜出望外的哥伦布一共搜刮了55升的珍珠，真可以说他在无意中闯进了一座宝山。不过，被私欲冲昏了头脑的哥伦布并未信守向西班牙国王进献90%的财宝的诺言，仅仅献上了60颗珍珠。后来这个情况遭人举报，使得哥伦布一度陷入了极其尴尬的境地。
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而对委内瑞拉原住民来说，这只不过是一场历史浩劫的序幕罢了。西班牙人不具备深潜技能，因此经常暴力威胁当地人下海采集珍珠，甚至还抓捕当地人运送到西班牙当奴隶卖掉，而且价格低廉到仅值两颗小珍珠。从中可窥得当时人命何等低贱，而珍珠何等珍贵。
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欧洲的权贵们争相用这些来自南美洲的珍珠打扮自己，进入16世纪后，皇亲国戚们的肖像画中处处可见珍珠的身影，最著名的珍珠迷便是英国女王伊丽莎白一世。同一时代的王室中经常可以见到诸如玛格丽特、玛格丽塔、玛尔格雷特、玛尔格莉特等女性的名字，这些名字的词源均为“珍珠”。甚至连甜点麦淇淋也归属同一词源，因为其光泽类似于珍珠。王公贵族们为了追求奢华的服装与饰品而搜刮珍珠，不知是否有人同情过那些为了采集珍珠而命丧黄泉的苦命人。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700541996]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 珍珠泡沫与价格崩溃
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在其后的时代中，人们对珍珠的渴求依旧旺盛。其中法国的罗芝泰尔家族在全球各地设立珍珠贸易网点，通过控制珍珠物流业务垄断了珍珠贸易，以至于被冠以“珍珠国王”的雅号。在罗芝泰尔家族的操控下，珍珠的价格飞涨，到了20世纪初居然超过了钻石的价格。
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最终，源自日本的新技术——日本三重县英虞湾地区开发的珍珠养殖技术彻底动摇了罗芝泰尔家族的垄断地位。这种技术的开发先行者就是著名的御木本幸吉（1858—1954），不过他只成功开发了半球形珍珠的养殖技术。而球形珍珠的养殖技术开发者据说是见濑辰平（1880—1924），御木本幸吉与其说是技术专家，不如说是促成人工养殖珍珠商业化的推广者。
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御木本幸吉
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开始于20世纪20年代的珍珠人工养殖技术彻底动摇了欧洲的珍珠市场，对于垄断珍珠暴利的巨商大贾来说这是绝对无法容忍的事情。虽然他们将人工养殖珍珠列为仿真品，并展开了抵制狂潮，但无论是外观还是成分，人工养殖珍珠与天然珍珠别无二致，即使剖开两者进行比较也无法找出任何差异之处！因此，人工养殖珍珠开始受到追捧也是意料之中的事情。很快，罗芝泰尔家族不得不向现实低头，也开始销售人工养殖珍珠了。
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在此说点题外话：随着中国产的人工培育钻石质量大幅提高，导致人工培育钻石与天然钻石越来越难以分辨。对此，有新闻报道说钻石行业巨头——垄断了全球40%的钻石贸易的戴比尔斯公司甚至开设了专门分辨天然钻石与人工培育钻石的培训班。人工培育钻石的成分与分子结构和天然钻石别无二致，所以无法将人工培育钻石定义为仿真品。这样看来，历史真的在不断地重复。
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第二次世界大战之后，人工养殖的珍珠开始从日本大量出口，为日本赚取了不菲的外汇。1954年7月为27亿日元，到了1960年攀升到110亿日元。这对当时在困境中苦苦挣扎的日本经济来说不啻为一剂强心剂。到了今天“钱”[1]这个单位已经不再是日本的通用计量单位，但是在珍珠贸易领域中，“钱”依旧是国际标准重量单位。人工养殖珍珠也为经济立国的日本打下了一块基石，相关的所有历史均收录于山田笃美的著作《珍珠的世界史》（中公新书出版社）一书中。
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[1] 1钱≈3.75克。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700541997]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 “海底热带雨林”的危机
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正如前文所述，碳酸钙的形态多姿多彩，这在其他材料中极为罕见。它既能化身为支撑人类文明的无名英雄——水泥，也能化身成价格高昂、引发世界争抢的明星——珍珠，想必读者已经明白为何本书将其称为“千变万化的材料之星”了。
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不过，碳酸钙与当前地球面临的环境危机有着千丝万缕的联系。珊瑚礁其实是由非常小的生物组成的群落共同分泌碳酸钙构筑而成的。这些体长只有数毫米的小生物组成的群落，最终产生了在太空中都可见的诸如大堡礁之类的巨型珊瑚礁，自然的力量如此伟大，实在令人叹为观止。
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由于很多海洋生物将珊瑚礁选为栖身之地，所以珊瑚礁又被称为“海底热带雨林”。虽然它的总面积只占地球面积的0.1%，却栖息着全球170万种生物中的9万种。作为生物多样性的宝库，珊瑚礁是自然界不可或缺的存在。
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但是，珊瑚礁正面临着灭顶之灾。受海水温度上升的影响，珊瑚的天敌棘冠海星数量疯狂增长，再加上随着大气中二氧化碳含量的上升引发海水酸化等原因，珊瑚礁遭到了严重破坏。据说，全球珊瑚礁的20%已经遭到了毁灭性打击，完好率不到30%！据预测，一旦珊瑚礁彻底消失，海洋吸收二氧化碳的能力遭到严重削弱，地球温室效应将被大幅强化。
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二氧化碳与碳酸钙之间已经形成的脆弱平衡正面临着崩溃，我们也许应该停下匆忙的脚步，俯视平日里丝毫不曾留意过的大地，思考一下是什么东西维持着这个世界的正常运转。
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