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在农舍之内，人们宁可自己蜗居一隅也要给蚕架腾出地方，蚕大口大口咀嚼桑叶之声响彻整个小屋。为了便于养蚕，日本古代民居的建造方式也很有特点。例如，日本的飞驒地区以其人字形屋顶木屋而闻名于世。这种木屋经过改良，一般为三层或四层楼高，独特的外形兼顾了抵御积雪重压的功能，也为蚕架留出了大量空间。
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日本白川乡人字形屋顶木屋
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蚕从破卵而出到结茧化蛹需要历经30天左右。在此期间，蚕农必须小心翼翼地做好温湿度管理。出售蚕茧获利丰厚，对于蚕农来说是维系一家老小生活的重要收入。因此，在悉心呵护之时，蚕农将蚕称呼为“蚕宝宝”也算是实至名归。
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蚕的生长周期大致可以划分成五个阶段，刚从蚕卵孵化而出的幼虫颜色发黑，浑身盖满稀疏的绒毛。很快，黑黢黢的幼虫都变成了白白肉肉的蠕虫。进入五龄阶段，整整一周，蚕的食量暴增，体重增加至刚出生时的一万倍。到了幼虫的最后阶段，蚕通体变成金黄而透亮的颜色，四处寻找适于结茧的位置。找到满意的位置后，蚕就会以“8”字形摆动头部吐丝结茧。一条蚕可以吐出约1 500米长的丝。
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收获后的蚕茧被送入工厂进行筛选。为防止蚕蛾破茧而出，质地优良的蚕茧会直接投入热水中以杀死蚕蛹。这样做还能去掉蚕丝之间夹杂的胶质，再用外形像扫帚的器具轻刮蚕茧，就可以捕捉到蚕丝的端部，再通过缫丝机卷取蚕丝，最终获得生丝。
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蚕（左图：孵化七日的幼虫 中图：正在吐丝的五龄幼虫 右图：蚕茧）
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经过灰浆等碱性药剂热煮之后，生丝就变成了大家所熟悉的手感顺滑、洁白无瑕的绢丝。这些步骤确实需要花费大量的人力、物力，但是其他纤维根本无法比拟绢丝所具备的光泽与手感。
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[1] 译者注：畑音同田，指的是旱田。
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[2] 日本昭和时代为1926年12月至1989年1月。
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[3] 译者注：高呼“桑原”（kuwabara）是日本古代防止遭雷击的一种祈福行为，相当于中文的“老天保佑”。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 绢的起源
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对于日本人来说，丝绸并非进入日本明治时代才开始认知的新事物，早在日本的《古事记》中就留下了关于蚕的起源神话。传说天神素戋呜尊向食材之神大宜都比卖神寻求食物，于是大宜都比卖神从口、鼻、臀排出各种美味食物献给天神。不料素戋呜尊看到了食物的“制作”过程而觉得污秽不堪，一怒之下杀死了大宜都比卖神。神奇的事情发生了，大宜都比卖神死后，蚕从头部爬出，水稻从眼部长出，赤豆从鼻子长出，小米从耳朵长出，小麦从下身长出，大豆从臀部长出。
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《古事记》中还记载了类似版本的神话，无论在哪个版本中，蚕都和人类重要的主食植物一起出现，而且一定是从头部爬出。从中可以窥知，在神话时代的日本，蚕的重要性与神圣性不仅能与五谷比肩，甚至还要更高一些。
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中国也有类似的神话传说。传说黄帝的妻子嫘祖教会民众如何将蚕茧缫出绢丝，并织造出美丽的丝绸。浙江省的历史遗迹中曾出土了4 700年前的丝绸，足以见证那时的人们就已经掌握了极为先进的缫丝及纺织技术。也有观点认为，人类早在约一万年前就已经开始使用丝织品了。
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丝绸与人的关联如此深刻，从我们日常使用汉字可见端倪。例如“绪”字，本意是指缫丝时必须抓住的蚕丝起始端；而日语“一绪”[1]则指的是归拢于一条线道的生丝。汉字“纪”的本意也是找出蚕丝的起始端；“纯”的意思是未掺杂其他丝的纯丝绸生丝；“素”的意思是未曾染色的白色绢丝；“练”的意思是加工天然生丝，例如通过热煮使生丝变得洁白而柔软，后来演化成“锻炼”之意。以上这些汉字均源自丝绸生产行业并广为流传（注意：关于这些字的起源还有其他学术观点），从中可以推测出古人的生活与丝的关系极为密切。
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[1] 译者注：一起、同时之意。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700542001]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 绢丝的奥秘
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虽说到了今天，价廉而质优的合成纤维已进入千家万户，但是人们对丝绸的喜爱之情丝毫没有变化。丝绸不仅有顺滑的手感、艳丽的光泽，而且经久耐用，可染成各种颜色，可以缝制出缤纷绚丽的衣物，令人爱不释手。