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蚕桑业在技术上亦实现了多方改良，例如1906年动物学家外山龟太郎提出培养一代杂交蚕为丝源的建议。最终，外山龟太郎通过将日本家蚕与外国蚕种杂交获得了新蚕种，不仅具有强于亲代的抗病性，而且大幅提高了丝产量。时至今日，农业及畜牧业利用杂交改良品种已经是常识。
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后来，随着品种不断改良，家蚕的产丝量大幅提高。例如在20世纪30年代，生产1俵[3]生丝需要消耗184万个蚕茧；而到了20世纪50年代，仅需要19万个蚕茧即可。单只家蚕的生丝产量提高了约10倍。
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但是，经过反复多次的品种改良之后，家蚕彻底丧失了野外生存的能力。例如，改良蚕种的幼虫无法凭借自身体能长时间附着于树干上，成虫丧失了飞翔能力。现代的最新蚕种能将所摄取的蛋白质中60%～70%转化为蚕丝，完全蜕变成了超高效的吐丝机器。在人类驯养的多个物种中，蚕是唯一彻底丧失了野外生存能力的物种。
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随着制丝产业规模越来越大，各种各样的弊端也逐一显现。虽然富冈制丝厂具有极为良好的工作环境，但是正如《女工哀史》和《啊，野麦岭》两本书所刻画的那样，各地工厂里的无数女工身处极其恶劣的工作环境，许多人因罹患肺结核而失去了生命。根据当时的新闻报道所述，每千名女工的死亡数高达13人，但事实上许多肺结核患者生前就被送回了家乡，许多死者并未被列入统计之内。这也导致了肺结核在日本各地肆虐，一时间成了日本国民的常见病症。这一切都是日本工业近代化所付出的代价，教训不可谓不惨痛！
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后来，化学家们开发出了多种蚕丝的替代品——尼龙与涤纶等性能优异的合成纤维。虽然合成纤维的手感不如丝绸，但是具备了价格低廉、保温性良好、易于染色等特性，轻易地夺走了丝绸固守上千年的市场地位。事实证明，用新产品取代了多年来与人类共生共存的丝绸之后，人类也因此从制丝相关的繁重劳动中解放了出来。
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[1] 平安时代（794—1192）是日本古代的一个历史时期，从桓武天皇迁都平安京（京都）开始，到源赖朝建立镰仓幕府一揽大权为止。
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[2] 镰仓幕府（1192—1333）是日本幕府政权的开始，其建立者是源赖朝。
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[3] 译者注：日本包装单位，芦苇或稻草编织的麻袋。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700542004]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 新型蚕丝的时代
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2014年，明治时代起一直支撑日本经济的富冈制丝厂被认定为世界遗产，从此历史跨入了新的篇章。前文所述的“桑畑”标志也被废除，从此不再出现于课本之中。丝绸的身影在人类的日常生活中出现的频率也越来越低，甚至有些年轻人从未接触过丝绸制品。
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已被废除的“桑畑”标志
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不过，在新的领域，丝蛋白与现代技术的融合正日益深化，最具代表性的例子就是被称为新型蚕丝的尖端纤维。
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蜘蛛与蚕一样，都会吐丝。蜘蛛丝的强度是防弹衣使用的凯夫拉纤维强度的三倍以上，而且具有极高的伸缩性。
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与蚕丝不同的是，人类一直无法有效利用蜘蛛丝。蜘蛛与蚕的最大不同点在于，一只蜘蛛的产丝量很低，而且蜘蛛有着同类相食的特性，因此无法进行大批量繁殖。
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对此，人们最新的研究方向转为采用转基因技术，使蚕吐出蜘蛛丝。这种丝被称为新型蚕丝，它具有极强的韧性，而且质量很轻，不会引发人体过敏反应，有望广泛应用于从军事到医疗等多个领域。
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2016年，中国清华大学的一个研究团队将含有0.2%的被称为梦幻材料的碳纳米管和石墨烯的水溶液喷洒在桑叶上，然后把桑叶投喂给家蚕食用。用食用特殊桑叶的蚕结出的蚕茧制成的丝居然具有极高的强度，再经过高温处理之后，绢丝居然具有了导电性。试验的结果真令人难以置信，也正是这样对传统材料的探索尝试，将开启一个新时代的希望变为现实。
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丝绸以其无穷的魅力推动历史前行，在今天也依然展现着迷人的光彩。与人类同行数千年的丝绸，在百年、千年之后又会以怎样的面孔示人呢？畅想未来，万般意趣令人不能自已。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700542005]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 第八章 缩小世界的物质——橡胶
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