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磁铁的英文名称为“magnet”，关于它的词源有多种说法，古希腊的马格尼西亚地区出产磁铁的说法最受认可。哲学家泰勒斯（约前624—前546）也在著作中提及磁铁，从中可知早在古希腊时代人类就已经注意到了磁铁的存在。
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还有众多古希腊哲学家曾经思考过，当磁铁吸引铁块的时候，是否为铁块吸引磁铁，并对磁性的本质提出过多种假设。例如，提出原子论的著名哲学家德谟克利特（前460—前370）认为，物以类聚人以群分，铁与磁铁性质相同才会互相吸引。
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泰勒斯
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中国先秦时期有人将磁铁吸引铁块比喻为慈母恋子，因此称磁铁为“慈石”。现在河北省邯郸市下辖的磁县在古代曾被命名为慈州，因为该地出产磁铁。从中可知，在世界的任何地方，人们自古以来就对磁铁产生了浓厚的兴趣。
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一直以来，世界各地的人们为磁铁的神奇力量所倾倒。各文明都曾流传许多关于磁铁的奇特功效的说法。古代欧洲的人们相信在枕头下偷偷放置一块磁铁，背叛丈夫的妻子就会被直接弹下床，还有人认为白色的磁铁是激发爱慕之情的特效药等。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700542017]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 指南车与罗盘仪
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中国人最早发现了磁铁的实用价值，用磁铁指明南北方位，指南针也应运而生。
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中国的《礼记》中有“天子南向而立”的记载。中国古代的指南车上装载了一个假人，凭借内部的机械结构一直指向最初设定的方向，并不具备磁铁自行指出南北的功能。
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大约成书于1世纪的中国古代文献《论衡》中出现“司南”。据推测，司南是将天然磁铁琢成勺状，勺柄可以指向南方。后来，古代中国发明了指南鱼，其制作方法是将指方位的磁针置入木制鱼中，当鱼浮在水面时就会指向南方。指南针与造纸术、印刷术、火药合称中国古代的四大发明。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700542018]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 东方世界的大航海时代
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到了明代，指南针的作用越来越大。明朝的永乐大帝任命宦官郑和（1371—1433）为使团正使，派遣船队访问西洋诸国。郑和率领的船队包括大型宝船60多艘，最大的长148米，排水量约8 000吨。将近一个世纪之后，当瓦斯特·达·伽马横渡印度洋时，舰队旗舰的排水量仅为120吨。由此可见，郑和船队的宝船规模之大。
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郑和率领的船队
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郑和前后七次率领船队下西洋，最远到达了今天的肯尼亚一带，发现了无数奇珍异宝。毋庸多言，在远离陆地的茫茫大海之中，在云天一色的苍穹之下，没有磁罗盘等航海仪器根本无法掌握自己的位置，也就无法完成远渡重洋的壮举。
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不过，在郑和去世之后，东方世界的大航海时代戛然而止。郑和肩负的贸易与普通的商业贸易不同，诸国向明朝奉献的贡品必然能换取价值远超贡品的赏赐，这也就是所谓的“朝贡贸易”。长此以往，明朝政府的财政不堪重负。这成了终结派遣宝船出航的最大原因。假如双方的贸易能做到互惠互利，东方的航海技术将会走向何方，明朝的政治经济将走向何方，以及对几十年后西方的大航海时代会产生何种影响，这些都是值得深思的历史假设。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 [:1700542019]
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 困扰哥伦布的“磁偏角”
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罗盘仪对欧洲大航海时代产生了多大的贡献，本书在此不做详述。英国哲学家弗朗西斯·培根（1561—1626）在其著作《新工具》中，将罗盘仪列为文艺复兴的三大发明之一，并留下以下观点：
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