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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 “塑料之王”——聚乙烯的问世
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前文提到，塑料种类多如繁星，其中聚乙烯是当之无愧的“塑料之王”。我们身边的常见之物大多是以聚乙烯为材料制作的，比如水桶和塑料袋。从整体产量来看，塑料产量的四分之一是聚乙烯，相信在今后很长一段时间内，聚乙烯的地位难以被撼动。
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聚乙烯的诞生也充满着偶然因素。1933年，英国的帝国化学工业公司（ICI）进行乙烯气体与苯甲醛的反应试验研究。有一天，试验条件设定为1 400个气压、170℃，进行反应之后，研究员打开反应容器时看见里面充满了白色蜡状物质。
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很快，研究员发现这种物质是乙烯分子相互连接而形成的高分子，也就是聚乙烯。就在研究员尝试再次实施聚乙烯合成试验的时候，幸运女神也再次对他们露出了微笑——在他们向反应容器内填充原料时，不慎混入了微量氧气。在聚乙烯合成反应中，氧气对乙烯分子链的形成具有催化作用，起到了催化剂的作用。假如没有氧气的话，纯粹的乙烯分子不会发生聚合反应。
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正当聚乙烯的生产工艺日益完善，工业生产也步入正轨的时候，时间已经来到了1939年，正是第二次世界大战爆发的那一年。在这个时间节点上，聚乙烯成了改变世界历史进程的推手，它点燃了雷达设计领域的革命之火。
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在那个年代，各国为开发新型雷达而呕心沥血。最初的雷达体积过于庞大，舰载与机载雷达的开发进入了“死胡同”。但是，随着质轻却拥有良好绝缘性的聚乙烯的问世，雷达的天线与相关零部件的设计发生了天翻地覆的变化。
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到了1941年，英军率先成功开发了机载雷达，为抵御德军的夜间空袭做出了重要贡献。此外，在第二次世界大战中给盟国海上运输造成很大威胁的德国“U型潜艇”，被搭载了对海搜索雷达的英军战机纷纷击沉。英国也向美国提供了雷达技术，这对第二次世界大战的进程产生了重大影响。
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装备机载雷达的英军“蚊”式夜间战斗机
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其实，人类在更早阶段就已经认识了聚乙烯。早在1898年，德国化学家汉斯·冯·佩希曼（1850—1902）在合成重氮甲烷时发现了一种白色蜡状物质，便把它命名为“聚亚甲基”。不过，那个时代的技术水平无法开展后续的研究，这个发现也就无疾而终了。
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1930年，美国化学家卡尔·马弗尔（1894—1988）所在实验室的研究人员使用乙烯气体做试验的时候也发现了反应的副产物——聚乙烯。遗憾的是，研究人员把它当成无用之物给扔了，与百年一遇的大发现失之交臂。回忆起当时的情况，他们这样说：“谁也没想到那些蜡状物的用处这么大。”假如ICI公司的研究员也和马弗尔实验室的研究人员一样忽视了聚乙烯的用途，将它扔在一边的话，不知道我们今天的世界会是什么样子。
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纵观整个塑料诞生的历史，可以说是一连串的偶然结成了今天的硕果。同样是偶然发现的齐格勒-纳塔催化剂成了大幅提高所有塑料的产量与质量的关键，还有特氟龙和聚碳酸酯也是来自偶然的幸运产物。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 塑料的未来
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塑料，这是一种原本自然界不存在的物质，所以传统化学理论无法对它进行探索或改良。在很长一段时间内，塑料的研究如同在前人未至的荒野中迂回前行，在重重困难中披荆斩棘。在塑料研究历史中，多次出现的“运气”证明了塑料研究的艰辛之处。
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不过到了今天，随着技术积累到达一定程度，人类已经进入预先设计出具有多种功能的塑料这一阶段了。白川英树（1936—）所开发的导电性塑料等材料就是具有代表性的里程碑。进入现代社会，具有发光、发电等性能的塑料材料先后问世，正在成为支撑我们日常生活的支柱。现在的塑料材料，它的原料主要来自储量丰富的石油，具有极高的通用性和优良的性能，已经成为现代基础材料的明珠，屹立于科技领域的前沿。
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但是，塑料纯粹是人工合成的材料，自然存在着无法回避的缺点。最致命的一点在于，塑料与所有天然材料不同，无法被细菌或者酶分解，无法彻底还原到大自然中。
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近年，直径小于5毫米的塑料碎片和颗粒（微塑料）流入海洋的问题广受关注。被我们利用后抛弃的各种塑料产品，在紫外线的作用下分解成无数细小碎片，其中绝大部分在海洋中四处漂荡，被鱼类等海洋生物摄入体内，然后再通过食物链进入人体。由于有机物与人体有很高的亲和性，人们很担心微塑料会影响人体健康。
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到目前为止，还没有证据表明微塑料对人类与海洋生物造成了巨大危害，不过塑料的使用量如此之巨，再加上世界人口的增长，可以肯定，微塑料的总量未来还会继续增加。由于微塑料的体积很小，事实上我们无法完全清除海洋中的微塑料。照这个趋势发展下去，预计在2050年左右，海水中微塑料的总重量甚至会超过鱼类的总重量。
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为了解决这个困局，世界各国开始尝试削减一次性塑料产品的使用量。很多国家已经禁止使用一次性吸管或叉子之类的塑料制品，并要求饮料瓶的回收率超过90%。由于轻巧、超薄的塑料袋更容易分解成微塑料，法国和意大利已经颁布了禁止使用塑料袋的法令。
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也有些人认为微塑料未必会对人体造成伤害。但是，在不牺牲经济发展与方便性的同时，兼顾保护环境并非天方夜谭。人类使用很多材料的过程中也经历过各种各样的环境污染，并成功将其克服。从另一个角度来看，我们应当制定防患于未然的制度。
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