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不过到了今天，随着技术积累到达一定程度，人类已经进入预先设计出具有多种功能的塑料这一阶段了。白川英树（1936—）所开发的导电性塑料等材料就是具有代表性的里程碑。进入现代社会，具有发光、发电等性能的塑料材料先后问世，正在成为支撑我们日常生活的支柱。现在的塑料材料，它的原料主要来自储量丰富的石油，具有极高的通用性和优良的性能，已经成为现代基础材料的明珠，屹立于科技领域的前沿。
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但是，塑料纯粹是人工合成的材料，自然存在着无法回避的缺点。最致命的一点在于，塑料与所有天然材料不同，无法被细菌或者酶分解，无法彻底还原到大自然中。
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近年，直径小于5毫米的塑料碎片和颗粒（微塑料）流入海洋的问题广受关注。被我们利用后抛弃的各种塑料产品，在紫外线的作用下分解成无数细小碎片，其中绝大部分在海洋中四处漂荡，被鱼类等海洋生物摄入体内，然后再通过食物链进入人体。由于有机物与人体有很高的亲和性，人们很担心微塑料会影响人体健康。
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到目前为止，还没有证据表明微塑料对人类与海洋生物造成了巨大危害，不过塑料的使用量如此之巨，再加上世界人口的增长，可以肯定，微塑料的总量未来还会继续增加。由于微塑料的体积很小，事实上我们无法完全清除海洋中的微塑料。照这个趋势发展下去，预计在2050年左右，海水中微塑料的总重量甚至会超过鱼类的总重量。
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为了解决这个困局，世界各国开始尝试削减一次性塑料产品的使用量。很多国家已经禁止使用一次性吸管或叉子之类的塑料制品，并要求饮料瓶的回收率超过90%。由于轻巧、超薄的塑料袋更容易分解成微塑料，法国和意大利已经颁布了禁止使用塑料袋的法令。
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也有些人认为微塑料未必会对人体造成伤害。但是，在不牺牲经济发展与方便性的同时，兼顾保护环境并非天方夜谭。人类使用很多材料的过程中也经历过各种各样的环境污染，并成功将其克服。从另一个角度来看，我们应当制定防患于未然的制度。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 第十二章 无机材料之王——硅
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开启计算机文明
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在笔者的孩提时代，计算机是一种离日常生活极其遥远的存在。那时既没有个人计算机也没有游戏机，计算机只是大企业或者科研单位所使用的巨型设备。
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然而，笔者2014年出生的女儿还没学会说话就已经知道如何解锁智能手机，然后点开应用程序玩游戏了。仅仅在一代人的时间里，计算机已经深入人们的生活，不仅成了人们工作中随处可见的工具，而且成了人们生活中不可或缺的存在。
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如果单从硬件角度来分析计算机如此迅速进入社会的原因，归根结底就是硅材料生产技术的高速发展。在最近的几十年里，社会发生的剧烈变化中的绝大部分都与计算机领域的进步有着密切的关系。从这个角度来说，没有人会否定硅是代表现代社会文明的材料。
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今天的计算机在人类各领域中都肩负着无可比拟的重任，然而“计算机”一词最初的含义是“计算机器”。为了从难以胜任的繁杂计算中解放自己，人们急需一种称手的机器——这种需求开创了现代计算机文明。其实，类似的尝试在人们熟知的更久远时代就已经开始了。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 古希腊的计算机
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伯罗奔尼撒半岛与克里特岛之间有一个名叫安迪基西拉的小岛。今天，这个岛上只有数十位居民。可是据说在2 000多年前，那里是海盗的老巢，是无数凶恶之徒的藏身之地。
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1901年，安迪基西拉岛附近的海底打捞出一艘沉船，但是对沉船物品的详细研究却一直没有进展。直到1951年前后，人们才从其中发现了令世人震惊的物品——一件制作于公元前150年到公元前100年左右的机械装置。令现代科学家们倍感困惑的是，这台机械的精度远超当时的科技水平。
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安迪基西拉岛的神秘机械装置
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随着研究的进行，更多令人吃惊的事实逐渐浮出水面：这台机械由至少30枚齿轮构成，完美再现了太阳、月亮等星体的运行规律，可以直接推算出日食、月食的发生日期，以及古奥林匹克运动会的举办年份，其精度几乎可以称得上是最早的模拟计算机。在其后的千年之间，再没有第二台同等精密度的机械设备问世。研究者认为，“从稀有程度来说，这台机器超过了名画《蒙娜丽莎的微笑》的价值”。
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到底是谁出于什么目的制造了这台机械，又为什么把它带上了船，今天已经无从得知。但是，关于安迪基西拉岛的神秘机械装置的研究还在进行中。最令人遐想的是：到底是谁制造了这台堪称奇迹的机械？