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研究人员的研究工作并非在黑暗中全面开花、四处瞎碰，更多的是靠研究人员的经验与直觉。但是，在日本最擅长的材料领域中又出现了一名强敌，那就是一种名为材料信息学的新研究方法。
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第十二章中曾经提到过人工智能“阿尔法狗”自主学习了无数棋手的对弈棋谱，自行掌握了判断在某种局面时如何落子能提高胜率的能力。这相当于让计算机学会了众多棋士“也许这种方法可以解决问题”的“直觉”。更关键的是，“阿尔法狗”在升级后甚至通过数百万次自我对弈提高了“直觉”能力，竟然懂得自创新的手筋。
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材料信息学的原理与此类似，通过计算机自主学习过去开发材料的各种数据，掌握预测新材料物理性质的“直觉”。在这种方式之下，原本需要花费数年之久的新材料开发，很有可能仅用数个月即可获得成果。总而言之，通过大数据的高速解析与自主学习，最终可以取代研究人员多年积累才能获得的经验与直觉。
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推动这一新手法的契机源自2011年，由美国前总统奥巴马宣布启动的“材料基因组计划”。美国为此投入5亿美元，计划将新材料开发速度提高2倍。很快，到了2012年10月，该计划便打响了第一炮——成功提高了蓄电池固体电解质材料的寿命。仅用了几个月便超越了为此付出多年精力的日本研究小组，从中可窥见这种新方法的威力。
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看到这一成就，中国也紧随着美国的脚步，投入了大量资金启动了类似的计划。受此影响，日本也在2015年启动了同类计划。但不得不承认，日本目前已经落后于中国和美国。不过，产业界早就盯上了材料信息学的威力，前文提到的丰田公司也计划利用该技术开发蓄电池材料。
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近年来，人工智能、大数据等新名词成为热点，虽然也有担忧“人类的工作机会被抢走了”的声音，反过来也有观点反驳说这属于过度炒作。不过，人工智能已经开始在材料学领域中发挥优势，逐渐成为国际社会科研竞争的焦点。曾经在材料学领域中独占鳌头的日本，今后能否将自身的优势保持下去，估计在数年之内就能见分晓。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 材料蕴藏着无限的可能性
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人类从原始社会开始以飞石、兽骨为武器至今已历经数万年之久。很快人类就掌握了将材料加工成所需要的形状的技术，懂得用火烧土获得陶器、用木材建设家园。随着人类所掌握的材料种类越来越丰富，能为生产生活提供的物品也越来越多姿多彩。材料改善了人类的生活，同时也强化了人类的能力。先于他人掌握了更加优良材料的人会赢得战争与财富，甚至成为君临天下的霸主。正如本书各章所述，为了寻求更加优良的材料，人类在各个时代都倾注了最先进的技术与最优秀的人才，这个趋势到今天依旧没有任何变化。
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未来的材料将走向何方？以蓄电池为例，蓄电池并非由单一材料构成，而是由电极、电解质、外壳等多种材料构成，通过这些材料的组合而实现性能上的提升。同理，未来问世的材料也绝不会单打独斗，必须在其他材料的配合之下才能发挥出真正的价值。如此看来，未来的材料开发并非专注开发优秀的单一材料，而是更注重多种材料组合与多种材料的功能均衡性。在新材料的选择上，人工智能毋庸置疑将发挥出巨大的威力。
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此外，像木材、陶器之类的单一材料能对应多种用途的情况将越来越罕见，这种趋势在塑料材料中早有体现。同时开发多个不同特性的新材料，根据具体用途进行组合的材料研发方式越来越普遍。
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在20世纪，通过大量生产方式向市场推出大量同类产品，消费者在实体店购买商品之后再慢慢摸索用途——这就是所谓的使用者迎合产品的时代。即将到来的是，根据使用者的喜好、体格、使用目的自动进行个性化设计，然后通过使用者身边的3D打印机完成产品的新时代。满足这个时代的必然是多姿多彩的材料，根据各自的特性搭配组合，让使用者精准使用。
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以上是作者对材料的见解，材料的历史就是一部谁也想象不到的东西诞生之后转瞬间将人类旧有的生活方式打了个粉碎的历史。200年前的人们，怎么会想得到一种密度只有铁的三分之一却坚固而不生锈的金属呢？100年前的人们做梦也想不到会有轻薄透明、摔在地上也不会破裂的瓶子。现在，这些对先人来说如同“梦幻一般的材料”却成为我们习以为常的物品。
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比钢铁更强韧的纸张、破碎后会自行复原的陶瓷、可折叠成小块的玻璃、大冬天一件单衣就可以出门的全保温型衣料、喝完饮料后会自动消失的容器——这些听起来非常神奇的材料也许在未来人类的生活中随处可见。生活在当下的我们，也许只是刚刚从材料的海洋中掬起了一捧水罢了。
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奇妙的材料：改变世界的12种化学物质和它们背后的科学传奇 结语
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2013年，“新潮选书”付梓出版了拙作《碳战争》，笔者从个人的角度论述了白糖、咖啡因、尼古丁、酒精等碳基物质，也就是所谓的有机化合物与人类的历史发展进程的关联。
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笔者本身是一名有机化学科研人员，对各种各样的有机物抱有不同的感怀。既然每天的生计离不开有机物，所以笔者总想介绍一些平时大家极少了解的有机物的真相，最终完成了那本书。
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幸亏《碳战争》一书受到好评，笔者也因此有幸被邀请发表了几次演讲。在某个高中演讲的时候，笔者遇到了这样一个问题：“不论有机物还是无机物，您觉得哪三种化合物给人类历史带来了重要影响呢？”
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笔者遇到的高中生总会从意想不到的角度提出问题，这既令人兴致勃勃却又备感压力。那时，笔者一时间不知该如何回答，只好应付着说能想到的也就是铁、纸和塑料之类的材料。多亏负责主持会场的老师打了圆场说：“那就请您写个续篇，可以叫作《材料与文明》。”这才化解了尴尬气氛。
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关于材料的书，笔者其实早就打算找个合适的时间以合适的方式写点东西。现在，这个愿望终于变成了现实，也就是眼前这本书。
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其实，材料是人类社会的基础，从政治到经济，从军事到文化，人类的一切都建立在材料这一基础之上。材料默默地支撑着我们的生活，是一群不引人注目的英雄。如果想要将它们拉到聚光灯下，确实需要一些手段才行。
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材料的世界里最不缺乏的就是个性！带着美丽的光泽并因为稀缺而令人倾倒的黄金，从建筑物到武器都不可或缺的文明支柱——铁，信息与文化的载体——纸，外观极其相似却能变成各种形状、各种颜色物体的塑料等，每种材料都具有自己独特的一面。从这一点来说，撰写这本关于材料的书比《碳战争》要有趣得多。
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