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小屋是海厄特（John Wesley Hyatt）的实验室。他是报社的印刷工，闲暇时喜欢做化学实验。28岁的他已经拥有一项专利，而且不久就要留名青史，成为第一个制造出可用塑料的人。
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列佛兹（Marshall Lefferts）将军正在小屋造访海厄特。他是退伍将官兼投资家，曾经资助过年轻时的爱迪生，现在对海厄特的研究很感兴趣。他个头高大，仪表堂堂，必须弯腰才不会撞到天花板。
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小屋里摆满玻璃制品、木桶和数量惊人的象牙，而且飘着浓烈的溶剂味，就算开窗也散不去。
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海厄特：（指着小屋角落一箱排列整齐的台球）我前两天用合成材料做台球时突然想到这个点子，就想找您来瞧瞧。
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列佛兹：台球？你为什么想做台球？
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海厄特：台球目前只能用象牙做，价格太高了。但这游戏最近实在太流行，制造商开始担心象牙不够用，所以在《纽约时报》登广告，开出一万美元的奖金，征求能发明替代材质的人。
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列佛兹：一万美元？少来，不过就是游戏，哪会有人投资这么多钱？
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海厄特原本弄着化学仪器，突然停下手边的事开始东张西望，随即在墙上找到他要的东西。那是一张发黄的剪报，是从《纽约时报》剪下的征奖广告。海厄特把剪报递给列佛兹将军。
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海厄特：您自己看吧。
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列佛兹：（一边抽着雪茄，一边读报）菲兰卡伦德公司，全美最大的台球制造商——我没听说过他们……（继续默默往下读，嘴里念念有词，接着大声读出一段）本公司慷慨提供一万美元，赠予发明象牙替代材质的人。啧啧啧，真的假的？
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海厄特：唉，是真的没错。我已经钻研不少年，也给了他们许多样品。几个月前他们跟我联络，说他们送了一些我最近做的样品到全美各地的酒吧做试验。
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列佛特：所以你成功了？
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海厄特：嗯，算是吧……（低着头不知该如何往下说）只是有一个问题……呃，我示范制作过程给您瞧，您就知道了。老实说，我就是为了这件事才找您来的。因为您得亲眼见到才会相信。
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海厄特放下手边的实验器材，从上锁的橱柜里拿出一只大杜瓦瓶，从里面倒出透明的液体到烧杯里。
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海厄特：这是关键，而且一直在我眼前，只是我没发现。
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列佛兹：什么意思？
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海厄特：在酒精里制备硝化纤维素。
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列佛兹：硝化纤维素……我听过这个东西……嗯，没错，我听过。但它不是会爆炸吗？
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列佛兹突然脸色涨红、神情慌张，没想到自己这么天真，来这里见这位疯狂的科学家，置自己于险境。他紧张地拨弄手上的雪茄——他在南北战争的战场上已经见过太多爆炸引发的愚蠢意外了。
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海厄特：（没有察觉列佛兹的担忧）哦，我想您说的是硝化甘油吧。的确，这两者在化学上有一点类似，但这东西是硝化纤维素，基本上不会爆炸。或许有一点易爆性，它的确是易燃物，不过我一直都非常小心。
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他转头对列佛兹微微一笑时，察觉对方非常紧张，所以就再多解释一些，缓和对方的焦虑。
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海厄特：硝化甘油是甘油硝化而成的，它是无色的油状液体，也是制造肥皂的副产品，只要混合甘油和硝酸就能制成。不过如您所言，硝化甘油极不稳定，是炸药的主要成分。但我手上这个东西是硝化纤维素，成分为木浆和硝酸，干燥后就会变成棉火药。棉火药非常易燃，这我承认，但不会爆炸（再次转头望着列佛兹）。我现在用的是液态棉火药，称作火棉胶。这东西很有意思，您瞧。
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列佛兹看着海厄特朝烧杯倒了几滴红墨水，硝化纤维素立刻变成亮红色。接着海厄特把一颗用线吊着的木球放进烧杯，浸到液体里再拿出来。只见木球上覆了一层美丽的亮红色塑料，而且塑料迅速变硬。列佛兹看了果然大吃一惊。
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列佛兹：真是太神奇了。我可以摸摸看吗？
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海厄特：（面露喜悦）当然——呃，不行，它还要再等一下才会全干。不过我有之前做好的。
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