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1700546050 小屋是海厄特(John Wesley Hyatt)的实验室。他是报社的印刷工,闲暇时喜欢做化学实验。28岁的他已经拥有一项专利,而且不久就要留名青史,成为第一个制造出可用塑料的人。
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1700546052 列佛兹(Marshall Lefferts)将军正在小屋造访海厄特。他是退伍将官兼投资家,曾经资助过年轻时的爱迪生,现在对海厄特的研究很感兴趣。他个头高大,仪表堂堂,必须弯腰才不会撞到天花板。
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1700546054 小屋里摆满玻璃制品、木桶和数量惊人的象牙,而且飘着浓烈的溶剂味,就算开窗也散不去。
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1700546056 海厄特:(指着小屋角落一箱排列整齐的台球)我前两天用合成材料做台球时突然想到这个点子,就想找您来瞧瞧。
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1700546058 列佛兹:台球?你为什么想做台球?
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1700546060 海厄特:台球目前只能用象牙做,价格太高了。但这游戏最近实在太流行,制造商开始担心象牙不够用,所以在《纽约时报》登广告,开出一万美元的奖金,征求能发明替代材质的人。
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1700546062 列佛兹:一万美元?少来,不过就是游戏,哪会有人投资这么多钱?
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1700546064 海厄特原本弄着化学仪器,突然停下手边的事开始东张西望,随即在墙上找到他要的东西。那是一张发黄的剪报,是从《纽约时报》剪下的征奖广告。海厄特把剪报递给列佛兹将军。
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1700546066 海厄特:您自己看吧。
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1700546068 列佛兹:(一边抽着雪茄,一边读报)菲兰卡伦德公司,全美最大的台球制造商——我没听说过他们……(继续默默往下读,嘴里念念有词,接着大声读出一段)本公司慷慨提供一万美元,赠予发明象牙替代材质的人。啧啧啧,真的假的?
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1700546070 海厄特:唉,是真的没错。我已经钻研不少年,也给了他们许多样品。几个月前他们跟我联络,说他们送了一些我最近做的样品到全美各地的酒吧做试验。
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1700546072 列佛特:所以你成功了?
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1700546074 海厄特:嗯,算是吧……(低着头不知该如何往下说)只是有一个问题……呃,我示范制作过程给您瞧,您就知道了。老实说,我就是为了这件事才找您来的。因为您得亲眼见到才会相信。
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1700546076 海厄特放下手边的实验器材,从上锁的橱柜里拿出一只大杜瓦瓶,从里面倒出透明的液体到烧杯里。
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1700546078 海厄特:这是关键,而且一直在我眼前,只是我没发现。
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1700546080 列佛兹:什么意思?
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1700546082 海厄特:在酒精里制备硝化纤维素。
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1700546084 列佛兹:硝化纤维素……我听过这个东西……嗯,没错,我听过。但它不是会爆炸吗?
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1700546086 列佛兹突然脸色涨红、神情慌张,没想到自己这么天真,来这里见这位疯狂的科学家,置自己于险境。他紧张地拨弄手上的雪茄——他在南北战争的战场上已经见过太多爆炸引发的愚蠢意外了。
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1700546088 海厄特:(没有察觉列佛兹的担忧)哦,我想您说的是硝化甘油吧。的确,这两者在化学上有一点类似,但这东西是硝化纤维素,基本上不会爆炸。或许有一点易爆性,它的确是易燃物,不过我一直都非常小心。
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1700546090 他转头对列佛兹微微一笑时,察觉对方非常紧张,所以就再多解释一些,缓和对方的焦虑。
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1700546092 海厄特:硝化甘油是甘油硝化而成的,它是无色的油状液体,也是制造肥皂的副产品,只要混合甘油和硝酸就能制成。不过如您所言,硝化甘油极不稳定,是炸药的主要成分。但我手上这个东西是硝化纤维素,成分为木浆和硝酸,干燥后就会变成棉火药。棉火药非常易燃,这我承认,但不会爆炸(再次转头望着列佛兹)。我现在用的是液态棉火药,称作火棉胶。这东西很有意思,您瞧。
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1700546094 列佛兹看着海厄特朝烧杯倒了几滴红墨水,硝化纤维素立刻变成亮红色。接着海厄特把一颗用线吊着的木球放进烧杯,浸到液体里再拿出来。只见木球上覆了一层美丽的亮红色塑料,而且塑料迅速变硬。列佛兹看了果然大吃一惊。
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1700546096 列佛兹:真是太神奇了。我可以摸摸看吗?
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1700546098 海厄特:(面露喜悦)当然——呃,不行,它还要再等一下才会全干。不过我有之前做好的。
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