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当局者迷
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回想起来，技术进步是如此明显，为什么它们刚出现时难以准确把握？为什么这么多聪明、有经验的人和公司，以及这么多深受技术影响的人，没办法看清楚它？
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许多不同领域的研究都得到了同样的结论：恰恰是因为在位者熟谙现状，沉迷其中，以致看不到新技术的浮现及其未来的潜力和可能的演化。这种现象被称为“知识魔咒”和“现状偏见”，它甚至会影响到管理良好的成功企业。现有的流程，现有的客户和供应商，现有的专业知识库及通用的思维方式，这些都会让在位者盲目，看不到显见的事物，例如与现状格格不入的新技术的可能性。
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当然，这看起来就是工厂电气化的情形。关于这方面的研究有很多，其中大部分得出了同样的结论。正如经济学家安德鲁·阿特克森（Andrew Atkeson）和帕特里克·科赫（Patrick J. Kehoe）总结的那样：“在电力转型开始之初，制造商不愿意放弃大量的知识储备去采用那些最初只是稍微好点儿的技术。”[12]另一对经济史学家保罗·戴维（Paul David）和加文·赖特（Gavin Wright）发现，电力转型的潜力经过很长时间才全面释放，其中的一个重要原因是“组织上尤其是概念上的需要，具体表现为任务和产品的定义与结构”。装配线、输送带和高架起重机就是这种概念变革的例子。它们对全面释放电力的潜力至关重要，但对于在蒸汽时代取得巨大成功的许多在位者来说，这些是无法想象的。
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电力冲击波
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克莱顿·克里斯坦森（Clayton Christensen）刻画了颠覆性技术如何击垮大型公司，借此建立了明星商业学者的职业生涯。电气化是迄今为止最具颠覆性的技术之一。在20世纪的前几十年，它使美国制造业出现大规模灭绝。
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20世纪初，美国的制造业由被称为“工业托拉斯”的企业所把持。它们是因并购而生的大公司，其所有者盯着生产、采购、分销、营销等方面的规模经济优势。某些托拉斯则希望建立庞大公司以形成垄断，从而取得更大的定价权。1904年发表的一项调查发现，此类托拉斯达300多家。
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当时，美国的工业托拉斯似乎处于长期统治的地位。它们资本充足，雇用了第一代专业经理人，新技术的冲击还遥不可及。这些工业托拉斯驾轻就熟地通过电报进行沟通，通过铁路运载货物，它们也愿意让工厂从蒸汽动力转用电力。但是随着电气化的普及，它们所有的资源和能力都不足以让自己保持领先，甚至在许多情况下不能保证其在行业立足。
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经济学家肖·利弗莫尔（Shaw Livermore）在1935年发表的一项调查发现，1888—1905年建立的工业托拉斯，有40%以上在20世纪30年代初销声匿迹了。另外还有11%是“记录……好坏参半的…… 跛脚鸭，一般而言，其糟糕的结果是在相关调查期的最后几年出现的”。幸存下来的托拉斯多数变小了。经济学家理查德·凯夫斯（Richard Caves）及其同事研究了1905年占统治地位并存活至1929年的42家制造业公司，结果发现，它们的平均市场份额从69%降到45%，下降幅度超过1/3。
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这些研究和其他研究表明，美国制造业在20世纪的竞争环境变得严酷，到20世纪20年代末，许多公司已经从以往的强势地位跌落。这在一定程度上归因于电气化吗？
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我们认为的确如此。很明显，智能电气化使工厂比原来更有生产力。最大的好处并非来自电机对蒸汽机的简单替代，而是来自生产过程本身的重新设计。在智能电气化的工厂里，每台机器自带电机，以及装配线、输送带、起重机等，这些在任何竞争中都是强大的武器。它们能以更少的投入做更多的事情，使其所有者能够从价格和灵活性方面打击竞争对手，令其产品在市场上大行其道。我们也知道，并非所有工厂都能够明智地使用电力。一些企业及其领导人看到了单机驱动的潜力，并且欣然接纳，而其他企业则争论了数十年。由于所有这些原因，早期采用新技术的工厂有可能把许多老牌工业托拉斯直接送进了历史坟墓。
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美国制造业在20世纪初的巨变有多种原因，包括“一战”和罗斯福总统的反托拉斯运动引起的动荡，但是，电气化的多重冲击是这么多顶级公司失败或陷于瘫痪的根本原因之一。
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那些认为电气化只是一种更好动力源的工厂业主完全错失了机会，随着时间的推移，他们发现自己落后于电气化的竞争对手。这些落后者可能一直在生产精妙的产品，并通过高效的分销网络向忠诚的客户销售。如果他们的工厂没有实现智能电气化，他们最终就会被淘汰。他们不能进行价格竞争，不能让产品快速上市，也不能轻易地从一组产品转换到另一组。即使——更准确地说，由于——他们做了与之前大获成功时同样的事情，他们也只会变得毫无竞争力。
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通用机器
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今天，我们处于另一次工业振荡的早期阶段，但是其规模更大，范围更广泛。面对当前突飞猛进的技术，我们很难想象世界上还有什么地方，有什么重要公司不受其影响。第二次机器革命时代的成功企业，将是那些采用与当下大为不同的方式，将人脑与机器、产品与平台、核心与大众结合在一起的企业。从本质上讲，那些不这样做的企业，以及那些固守技术和组织现状的企业，势将做出与那些固守蒸汽动力或分组驱动的企业相同的选择。它们最终也会遭遇相同的命运。
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本书的目的是帮助读者了解21世纪初的企业会在什么地方遇到与蒸汽机或分组驱动配置相似的事物，并帮助读者思考如何推陈出新，从而发挥当今乃至未来奇妙的技术优势。
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探路前行
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本书是由机器、平台和大众创造的新世界的指南。这当然是一项未臻完善的工作。商业世界总在变化之中，尤其是在如此深刻的过渡期间，事态比往常更不稳定。因此，在经济和社会进一步深入第二次机器革命时代的进程中，我们绝不能断言已找到企业成功的终极完整答案。本书描述的三种重新平衡将耗时数年，而它们的终点和准确轨迹还远未清晰。
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但混沌之中必有良机。透过历史、前人的研究、新近的例子和进展，以及透过自己的调查，我们获益匪浅，言之有物，我们深信这些都是有价值的真知。读者将会看到，很多见解都源自经济学，这是本书应用得最多的学科领域。
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为什么会这样呢？奥地利经济学家卡尔·门格尔（Carl Menger）在1870年给出了一个很好的答案：“经济理论关心……人们参与为满足他们的需要而进行的有远见的活动的状况。”[13]经济学所研究的是组织和人如何理解、塑造自己的环境和未来，当他们汇集在一起，交换货物、服务和信息，以期实现其目标时，究竟会发生什么。该学科已经围绕这些问题形成了深刻的见解和理论，它们是这本描述机器、平台和大众如何改变世界的专著的理论基础。
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但我们不能只依靠经济学。本书讨论的现象跨越了单一学科，涉及许多其他研究领域。所以，我们也会加入工程学、电脑科学、心理学、社会学、历史学、管理科学等。正在突飞猛进的技术是新生事物，但它有着悠久、广博、引人入胜的历史传承。当讨论现状和未来的可能时，我们将以史为鉴。
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本书的讨论共分为三部分。第一部分讨论人脑和机器的结合，第二部分针对产品和平台，第三部分针对核心和大众进行同样的分析。每一部分的广义主题相同：近年来，以上比对的第二个元素变得更强大、更有能力，因此，现在至关重要的事，就是重新审视如何将两者很好地结合起来。
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第一部分介绍人脑和机器的新组合如何快速改变企业执行其最重要流程的方式；第二部分介绍开创性企业如何汇聚产品和平台，促进业务转型；第三部分介绍核心和大众正在改变组织本身的形态及工作原理。
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每一部分的开篇都回顾第二次机器革命的第一阶段，我们既描述现状，也探讨事物即将变革的早期迹象。这些章节显示，大约20年前，人脑与机器之间、产品与平台之间及核心与大众之间都形成了标准伙伴关系。相关分析还展示了随着技术进步和经验的积累，这种伙伴关系如何经受考验。
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每一部分的其余章节探讨了我们近年来围绕三种重新平衡所看到和学到的内容。它们展示了机器、平台和大众在当下与未来的力量。每一部分的章节按照“科幻梯度”（创新的新颖程度）依次递增的形式进行安排。我们将介绍越来越棒的研发、创新和商业模式。每一部分的最后一章将讨论诸如“电脑有没有创造性”“整个经济会不会很快变成按需经济”“公司本身是否已然成为濒危物种”[14]这样的话题。
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