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肥胖症的复杂性让人类社会在对抗这种疾病时投鼠忌器，既怕大手大脚过度消耗了原本已经有限的医疗资源，也怕一不小心越过了个人权利和群体歧视的边界。医疗监管机构在审批减肥药物时，也总是小心谨慎。结果是，作为一种产生于后工业社会，且危害还在逐年加重的全球性严重疾病，人类对抗它的武器屈指可数。时至今日，世界范围内被批准上市的减肥药物、医疗器械和其他治疗方法，加起来也不过区区几种，数量上甚至还不如治疗感冒、过敏、消化不良、便秘这些一般疾病的药物。
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贫穷与肥胖
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肥胖症及其治疗的敏感性还在于它和经济状况的潜在联系。在国家之间比较的话，富国居民的肥胖症风险要远大于穷国。而且随着一国经济发展，该国内肥胖症发病情况也会同步增大（中国和印度是典型的例子）。但是和很多人的想象相反，在发达国家内部，肥胖症从某种程度上反而是一种“穷人的疾病”！例如在美国国内，穷人的身体质量指数在过去二十多年内始终显著高于富人，而穷孩子中的严重肥胖症发病率要高出70%。这种现象有几个可能的解释。穷人可能需要更长时间的工作，穷人居住的地区可能安全环境堪忧，从而限制了人们的规律体育运动；穷人可能缺乏关于健康生活方式的指导和教育；穷人可能缺乏购买健康食品的金钱。不管最终的原因究竟是什么，对于中国而言，我们都必须警惕经济问题对肥胖问题的双重压力：经济发展带来的肥胖，以及贫富分化带来的肥胖。
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下图中展示的是，在2006年的美国，较穷的州（右图，深蓝色）也往往是肥胖症发病率较高的州（左图，深红色）。
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美国肥胖分布地图（2006年）（左）与美国贫富分布地图（2006）（右）
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综合来看，肥胖症是一个复杂的社会问题，这种复杂体现在个人自由和公共卫生的关系，也体现在个人行为控制、经济情况和病理学变化的关系上。在这种多种因素交织的情况下，不同的机构都在承担自己不同的角色。
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而科学家、医生、药物开发者如果想要带给肥胖症患者一种有效的减肥药，又应该怎样入手呢？
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2.减肥的物理学
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减肥的医学手段说起来也很简单。我们需要的唯一理论武器，就是伟大的能量守恒定律。（图2-3）
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图2-3 体重就像一架天平。能量不会凭空产生，因此如果人体摄入的能量经常性地小于消耗掉的能量，人最终会滑向营养不良乃至饥饿而死的轨道。而同样因为能量不会凭空消失，如果人体的能量摄入总是超过能量消耗，这部分“多出来”的能量就会积累在人体中，往往以脂肪分子的形式储存在脂肪组织里，这正是肥胖症的简单生理解释
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人体的能量来源非常简单，就是每天吃进嘴里的各种食物，不管是来自米饭、油条、可乐的碳水化合物，还是鸡鸭鱼肉里的蛋白质和脂肪，都能够一定程度地被我们的消化系统消化和吸收，之后再通过复杂的生物化学反应在细胞内产生能量。
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人体能量的去向也并不复杂，主要来说是三大出口：最主要的能量支出是身体的基础新陈代谢活动，包括维持体温和血液循环、保证组织生长和修复、维持细胞内各种生物活动（例如新蛋白质合成、运输和降解）等，这部分能量支出约占到身体总能量支出的60%。
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此外，我们每天都要进行的各种体力活动，包括做饭、扫地、跑步、打球，加起来消耗了20%～30%的能量。
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而最后一小部分说起来有点拗口，是为了获取能量而消耗掉的能量。我们吃的食物从进入口腔刺激味蕾，到最终变成身体可以利用的能量分子和营养物质，需要经历消化、吸收、储藏、分解利用、排泄等各个阶段。而这些阶段的生理活动，像是口腔咀嚼、胃肠蠕动、分泌胃酸、吸收营养，同样也需要消耗能量。
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如果再考虑到食物中的能量仅有一部分被人体吸收，我们可以得到一个简单的公式：
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体重变化=（食物中包含总能量×人体从食物中吸收能量的比例）-（新陈代谢中的消耗+体力活动中的消耗+食物消化吸收中的消耗）
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换句话说，基于能量守恒定律，如果我们希望减轻体重，有五个入手点：
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·减少摄入食物的总能量水平
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·减少人体从食物中吸收能量的能力
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·增强新陈代谢中的消耗
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·增强体力活动中的消耗
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·增强食物消化吸收中的消耗
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