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故事重新回到1973年。就在金帅和棕帅在实验室里没日没夜地培养细胞、监测胆固醇合成速度的时候，一对忧心忡忡的父母带着他们12岁的儿子约翰·戴斯普塔（John Despota），走进了美国芝加哥心脏科医生尼尔·斯通（Neil Stone）的诊所。
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约翰从3岁起就被持续的病痛折磨着：皮肤下大大小小的脂肪瘤，不分昼夜的心绞痛，长时间的疲惫无力。在这对绝望的父母来到芝加哥拜访斯通医生之前，他们已经被告知自己的孩子可能最多只有一年的生命了。
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在简单的检测和问诊过后，斯通很快确定，自己面前的这个孩子患有一种叫做家族性高胆固醇血症的极端罕见病。斯通医生知道，这种疾病的发病率大约只有百万分之一，患者血液内胆固醇以及低密度脂蛋白的含量有正常人的6倍之高。很多患者从5岁起就必须要面对冠心病和心肌梗死的严重威胁，他们当中的很多人会在成年之前死去。（图3-8）
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图3-8 家族性高胆固醇血症患者的双腿，可以看到高高隆起的皮下脂肪瘤。这是一种由于遗传突变导致的人类显性遗传病。在下面的故事里我们会陆续讲到这种疾病的发病机制。纯合的家族性高胆固醇血症发病率仅有百万分之一
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心情沉重的斯通医生给小约翰设计了一整套的治疗方案：吃饭必须严格控制脂肪摄入，需要按时服用包括烟碱酸和消胆胺在内的数种药物。然而小约翰的病情并没有得到有效的控制。不得已之下，斯通为小约翰安排了每两周一次的全身血液透析，用机器帮助去除小约翰体内的过量胆固醇。可是，这样的手术虽然勉强能让小约翰保住性命，但是确实是太痛苦、太烦琐、太低效。
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可这已经是整个临床医学界对抗这种恶疾的最好办法了。
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差不多在这个时候，斯通医生看到了1973年金帅和棕帅发表的学术论文，知道了两位科学家能够在体外培养人的皮肤细胞，并利用这个系统研究胆固醇合成的调节机制。于是他取下了一点儿小约翰的细胞，从芝加哥寄往达拉斯。
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这些来自小约翰的细胞，也许能帮助科学家们更好地研究这种折磨小约翰的罕见疾病吧。
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对于斯通医生来说，这或许只是勉强安慰自己和小约翰一家的想法。
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他没有想到的是，这份来自罕见病患者的无私馈赠，最终帮助人类理解了胆固醇合成的全部秘密。
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事实上被金帅和棕帅的研究所鼓舞的医生们不止斯通一人。1973年前后，两位科学家在达拉斯的实验室收到了好几例家族性高胆固醇血症患者的皮肤细胞样品。两位科学家意识到，利用他们建立的独特研究方法，也许揭秘这种痛苦疾病的机会已经降临了。
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按照我们已经讲过的研究方法，两位科学家很快把来自患者皮肤的成纤维细胞培养了出来，也监测了这些细胞里胆固醇合成的速度（对，也是通过检测HMG辅酶A还原酶的活性——那个胆固醇合成的“发动机”蛋白）。
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把这些数据和正常细胞的数据对比，他们发现了一个很奇怪的现象。
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在常规的细胞培养条件下，患者细胞的胆固醇合成速度要远快于正常人的细胞，这也不奇怪，这些患者体内的胆固醇水平确实要高于常人。
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而如果这时候去除细胞培养液中的血清成分呢？两位帅哥之前已经知道，这样操作等于去除了胆固醇合成的“刹车”，正常人细胞就会加快胆固醇的合成。而有意思的事情出现了：患者细胞的胆固醇合成速度保持了之前的水平。换句话说，一旦去除刹车，正常人和患者的细胞差不多在按照同样的高速度合成胆固醇，两者之间的差别消失了！
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有刹车的时候，患者细胞比正常细胞合成胆固醇的速度快很多；
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没刹车的时候，正常细胞合成速度大幅度提高，两者的差别不见了。
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只剩下一个显而易见的结论了：患者细胞失去了感知“刹车”的能力。
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家族性高胆固醇血症之所以发生，是因为某种未知的遗传突变，使得这些患者的细胞没有能力“感受”到血液中的“刹车”分子，因此会源源不断合成胆固醇。
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两位帅哥之前的工作已经证明，血液中的胆固醇——或者更准确地说，是装载胆固醇的低密度脂蛋白——就是胆固醇合成的刹车分子。
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那么，人体细胞又到底是怎样“感受”到“刹车”分子的呢？
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一个简单并且合乎逻辑的可能性是，低密度脂蛋白也许可以装载着胆固醇直接穿过细胞膜进入人体细胞，提高了细胞内胆固醇的浓度，进而影响胆固醇合成的速度。
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但是这个解释很快被证明是错误的。两位科学家发现，薄薄的细胞膜对于胆固醇分子来说就像是铜墙铁壁，根本无法自由地穿过。这说明胆固醇进入人体细胞一定需要通过某种特别的生物学机制。比如，它可能需要打开并穿过某种细胞膜上的“管道”或“大门”才能进入细胞。
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