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一年夏天，沃尔夫博士要与当地的医疗系统接洽，在对话完成后，一个当地医生邀请他出去喝一杯。数杯啤酒下肚，那名医生自言自语地说，罗赛托小镇的心脏病患病率远低于毗邻的班戈（Bangor）小镇。
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沃尔夫博士全神贯注地倾听。此时心脏病正当流行，是65岁以下男性的首席杀手。出于好奇，沃尔夫博士仔细研究了罗赛托小镇去世居民的死亡证明，并将其与该时间段内相邻小镇的情况相对比。令人惊讶的是，班戈小镇的心脏病发病率位于全国的平均水平，而罗赛托小镇的发病率则仅为全国水平的一半。事实上，65岁以下男性的心脏病发病率几乎为零。而且，其他一些疾病也存在这样的情况。在罗赛托小镇，各种病因的死亡率均比全国平均水平低30%~35%。
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这一发现值得更进一步地研究。
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正如马尔科姆·格拉德威尔（Malcolm Gladwell）在《异类》（Outliers）一书中介绍的那样，被雇来进行调研的社会学家约翰·伯伦（John Bruhn）回忆道：“这里没有人自杀，没有人酗酒，没有人吸毒，犯罪率非常低，没有人好吃懒做、靠社保过活。我们来看看消化性溃疡患者，是的，这里也没有。这里的人们大多高寿，对，就是这样。”
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发现了这一点后，沃尔夫博士和他的团队下决心要搞清楚为何罗赛托小镇的居民对于疾病具有如此高的抵抗力。为了回答这个问题，研究人员深入探索、不断研究，并访问了小镇2/3的成年人。沃尔夫博士最初怀疑他们所保留的旧时代饮食习惯使他们具有高抵抗力，也许是橄榄油起了作用。因此他们邀请了11位营养学家对罗赛托小镇居民的购物习惯和烹饪习惯进行了跟踪。
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但事实表明并非如此。由于无法负担日常的橄榄油开销——这一最健康的食用油，他们更多采用猪油烹饪，日常食谱是批萨、腊肠、意大利辣香肠、蒜味香肠以及鸡蛋。事实上，这中间隐藏着一个令人吃惊的事实——在他们的食物中，41%的热量来自脂肪。
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更进一步的研究发现，罗赛托小镇的意裔美国人在生理上并不是完全健康。实际上，这里的大多数居民抽烟、久坐、不运动，并有很多人过于肥胖。哪还有什么原因可以解释这种特殊性呢？沃尔夫博士怀疑是基因问题。由于罗赛托小镇居民的祖先都来自于意大利的同一个小村子，沃尔夫博士怀疑他们继承了相同的疾病防护基因。因此，他对居住在美国其他地区的罗赛托瓦尔福尔托雷居民后裔进行了跟踪调查，来对比他们的健康水平是否与宾夕法尼亚州的亲族相一致。
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但调查结果发现，那些散居在美国的意大利小镇后裔并没有比其他的美国人更健康，基因并不能解释这一切。
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沃尔夫博士对罗赛托小镇的地理环境进行了测评，也许是水里的什么物质或是这里的医疗条件造成了这样低的患病率。他们对其相邻的两个小镇进行了同样的测评，这两个小镇具有平均水平的患病率。结果表明，患病率的差异与水源无关，拿撒勒（Nazareth）小镇、班戈小镇与罗赛托小镇共用同一水源，但这两个相邻的小镇与全国的大部分人健康水平相当。出于同样的考虑，患病率的差异也不是医疗条件或气候原因造成的。
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沃尔夫博士最后终于认识到，如果不是他们的饮食习惯、地理环境、基因或是医疗条件的影响，那么对疾病的高抵抗力必然来自于罗赛托小镇自身。他总结道：一个相互支持、紧密联系的邻里关系比胆固醇水平或吸烟状况对心脏健康的影响更大。
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沃尔夫博士的研究结束于罗赛托小镇邻里关系的黄金时代开始瓦解之前。相对于当时罗赛托小镇的居民在采石场和服装厂整日劳作，与现代文明与世隔绝以求后代能够有大学可上，从而实现美国梦所付出的青春岁月，年轻一代并未对生活保持与其先人同等的敬畏感。年轻人离开小镇去上大学，带回来新的想法、新的梦想和新的居民。意裔美国人开始与其他族裔通婚，孩子们不再去教堂，而是加入乡村俱乐部，并搬到离群索居的独栋房子里生活，原本紧密的邻里关系被栅栏和游泳池隔绝开来。
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随着这些变化的发生，数代同堂的家庭逐渐消失，邻里关系也从原本共同参与的夜间庆祝变成了现代社会典型的“人不为己天诛地灭”模式。以前相互串门的邻居开始用电话来预约见面；而原本夜间庆祝活动上大人们唱着歌、孩子们尽情嬉戏的场景，则变成了固守在家中电视机前的日日夜夜。
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1971年，由于合理饮食和运动的健康理念日益普及，美国其他地区的心脏疾病发病率明显降低，而罗赛托则在45周岁以下人群中出现了第一例心脏病死亡病例。经过10年的时间，罗赛托小镇的心脏病发病率倍增，而高血压发病率则变成了以往的3倍。更悲哀的是，到20世纪70年代末，那里的心脏病死亡率已经超过了全国平均水平。
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正如其显示的那样，人与人之间相互扶持、相互滋养的影响甚至超出了食物，身体的健康状况清楚地反映了这一点。沃尔夫博士对罗赛托小镇进行了多年的跟踪研究，结果发现相对独立的个体更容易被生活的重担压垮，进而引发身体的压力反应。与之相反，在相互支持的邻里关系中，人更容易放松，进而对生理机能产生积极影响，进而能够抵御疾病，甚至可以促进病情的恢复。
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相互支持的社会关系能够抵御疾病
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对你而言，健康的人际关系有益身体健康应当是显而易见的，你也许会认为：“哦，这也不是什么新鲜事。”
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但医生有没有问过你是不是狠毒的前夫导致了你的纤维肌痛，或是母亲的严厉责备导致了你的心脏疾病？你有没有这样问过自己？
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在本章接下来的部分，我将证明，社交与健康的人际关系，包括恋爱关系、健康的性关系以及宗教社群的支持，不仅能够使你愉悦，还能够影响你的生理状况。
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现实证明，孤独会产生压力，而有爱的社群能够使人放松。压力和放松反应不仅能影响人的心理，同时也会影响人的身体。当你缺乏支持，感到自己必须独自面对生活的压力时，日常生活的重担会诱发焦虑，而大脑会将之视为一种威胁，从而对生理机能的各个方面产生影响，从血压到肾脏等。正如前面显示的那样，当你有朋友、亲属或邻居关爱时，这些压力产生的负面后果便能被减轻。实际上，仅此单一因素的影响，就比日常饮食、吸烟与否以及锻炼情况对身体的影响更为显著。
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社群对于生活预期值的影响
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一说起增加生活期望值的日常习惯，你通常会想到戒酒、散步、服用维生素、注意饮食、出行安全等，更甚于加入俱乐部、与朋友聚餐或是拥有一位好的室友。也许，是重新考虑这些预防性的健康指南，并开始发挥积极人际关系对于健康的重要作用的时候了。
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并非只有罗赛托小镇的案例证明了积极的社会关系对于健康的影响，类似的研究在秘鲁、以色列、婆罗洲以及其他地方也纷纷开展，得出的结论均与之相同，即有爱的社群对健康的影响程度超过了饮食、锻炼或嗜好的影响。
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一项对加利福尼亚州阿拉梅达县（Alameda County）居民进行的调查研究显示，对于各个年龄段和性别的人，在9年之中，即使排除了初始健康状况、社会经济地位、烟酒等嗜好、肥胖、竞争、生活满意度、锻炼以及医疗条件的影响，社交较少的人的死亡率约为社交达人的3倍，而且，社交活动较多人群的癌症患病率也更低。
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到底应当与人进行怎样程度的交流方能使其对健康的影响与锻炼相当，这与个人的生活预期值有关。哈佛大学对约3000名年长居民的生活进行了研究，结果发现，经常与朋友聚餐、打牌、一起旅行、看电影、进行体育活动、去教堂或参加其他社会活动的人比那些深居简出的人平均寿命要长2.5年。实际上，这些静态的社交活动对老年人的益处与体育锻炼相当。研究人员认为，社会追求与体育锻炼的效果是相当的，而更多研究结果表明，社会关系与生活期望值是紧密联系在一起的。
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你在社会生活中得到的支持程度甚至能够影响你病愈的可能性。旧金山加利福尼亚大学的一项研究成果发表于《临床肿瘤学报》（Journal of Clinical On-corogy），研究人员对近3000名患有乳腺癌护士的社交生活进行了研究，他们发现，那些在诊断出乳腺癌前社交生活较少的女性，其任何原因的死亡率高出66%，而乳腺癌死亡率高出100%。那些单独进行癌症治疗的护士，其死亡率是数个朋友一起陪同治疗的护士的4倍。事实上，这一数据证明，朋友对于健康的影响甚至比配偶还要大。在这项研究中，配偶的陪伴并未表现出明显的差异，但朋友的陪伴却有着显著的不同。
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