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到了午夜，乔终于睡着了。
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大约5个小时后，当时我还在急救室为一个被诊断为脑膜炎的婴儿撰写病历和检查报告，头顶上的扩音器大声地播报“医生心跳99”，那是危险信号的代称。有人即将去世，作为值班医学生，我需要到场。当我问接线员是哪个病房时，她给了我房间号。
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当我意识到那是乔时，我的心脏几乎停止了跳动。
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尽管在当晚之前他的情况一直较为平稳，但乔还是停止了呼吸，而急救措施并没能起作用。乔的父亲从未出现，即使是乔的母亲邀请他参加乔的葬礼时仍是如此。
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你也许会说，希望让乔继续活下去——乐观的作用是多么有力。悲伤的结局为这个希望的故事蒙上了阴影，但玛利亚（Maria）关于希望的故事有着快乐的结局。当她被诊断出白血病时年仅8岁，医生建议先采用大剂量的化学疗法，再进行骨髓移植，但问题是骨髓库里找不到匹配的样品，因此玛利亚的父母有了一个疯狂的想法，再生一个孩子，希望这个孩子能够与玛利亚配型成功。
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玛利亚的母亲怀孕以后，医生开始对玛利亚进行小剂量的化疗，他们认为这样能够对病情进行有效控制，其目标是使玛利亚活到婴儿出生，对新生儿的脐带血进行检测，确定其能否用于骨髓移植。
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常常希望能有一个弟弟或妹妹的玛利亚得知母亲怀孕的消息后非常快乐。尽管化疗伤害着她的身体，她的精神却十分振奋，她告诉护士，癌症正在离她而去，使得她能够当一个好姐姐。为了不影响她的乐观想法、使希望破灭，护士不断点头，尽管检查结果表明，癌症并未完全康复。
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玛利亚对化疗的抗性很好，几个月后，令医生惊讶的是，她体内的血球数量以超出预期的速度增长。
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在小宝宝出生时，玛利亚就在产房里，身着防护服以保护她脆弱的身体不受感染。当她将小宝宝放在臂弯轻轻摇晃时，在场的所有人都被感动了。
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但遗憾的是，收集的脐带血检测结果表明，它不能与玛利亚成功配型。她的父母崩溃了，但玛利亚告诉他们不要担心，癌症已经康复了，她不需要再进行骨髓移植。她的主治专家不断摇头，他们说那是不可能的，她所接受的化疗剂量不足以使她痊愈。
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但结果证明，玛利亚是对的。在下一次检查中，没有发现癌细胞的存在。尽管有人争辩说是小剂量的化疗使她康复，但我相信是希望和乐观挽救了她的生命。
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习得性无助与生病
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当你在医院工作时，你总是能够听到那些关于乐观产生的病愈奇迹和悲观导致的病情反复等令人感兴趣的故事。马丁·塞利格曼声称，悲观主义者和乐观主义的区别在于他所谓的“习得性无助”。当事物没有按照我们的意愿发展时，所有人——无论乐观主义者还是悲观主义者——都会感到暂时性的无助。当你和男朋友分手、老板揪着你的失误不放、你的夫人去世、孩子被绑架或是被诊断出了癌症，你就会被现实给予重重一击，很可能产生如悲伤、愤怒和害怕等负面情绪。
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然而，当坏事发生时，乐观主义者和悲观主义者的区别在于，乐观主义者能够迅速平复心情。他们的内心深知，即使目前深陷于其中，他们仍将顺利渡过难关。乐观主义者也会感到士气低落甚至是暂时的抑郁，但他们能让自己迅速跳出这种氛围，调整心态，重新投入到快乐生活中去。
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而在另一方面，悲观主义者则在相当长的时间内都感到无助，进而使情绪低落直至达到临床上的抑郁。研究结果表明，当悲观主义者失败时——例如在社会关系、职场或者个人目标的实现方面——他们会感到绝望，因为好像不好的经历将会一直存在一样，并会搞砸所有的事情，从而导致失败的人生。随着时间的推移，他们产生的绝望情绪让他们的感受一直处于情绪的垃圾场。我们早就得知，消极想法和压力会影响健康，研究人员怀疑，消极信念会通过激发压力反应、抑制自我修复机制以及使人易受病菌感染来影响身体状况。
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免疫反应与绝望
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在研究为什么绝望会使人容易生病的过程中，塞利格曼的同事马德隆·维森特纳（Madelon Visintainer）对3组大鼠进行了对比实验。对第一组大鼠进行中等程度、可逃脱的电击——它们可以通过学习来避免电击；对第二组大鼠进行中等程度、不可逃脱的电击，这会使它们产生无助情绪；而第三组大鼠并未接受电击处理。
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在对那些可怜的大鼠进行电击之前，维森特纳在每只大鼠的侧腹部植入了癌细胞。一旦大鼠的免疫系统不能对其进行有效防御，癌细胞就会杀死大鼠。维森特纳小心地控制所植入的癌细胞数量，这是因为她希望，在正常条件下能有一半的大鼠成功抵御肿瘤的攻击并生存下来，而另一半大鼠则死于癌细胞的扩散。
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所有外部环境都被进行了有效的控制——大鼠的饮食、居住环境以及肿瘤的选择，三组大鼠唯一的区别在于不同的心理状况。第一组大鼠迅速学会了游戏规则，最终免于电击；而第二组大鼠则变得绝望；第三组大鼠专注于自己的事情，既不想要弄清什么事情，也未因电击而受到心灵创伤。
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就如预期的那样，在1个月之内，第三组大鼠有一半已经死亡，而另一半则赢得了与肿瘤的斗争。但奇怪的是，第一组大鼠中有70%成功抵抗了肿瘤的攻击，与第三组大鼠相比表现出了明显的优势。而第二组大鼠中仅有27%生还。通过这些大鼠的实验，我们可以得出结论，我们的控制力、自救能力以及通过以往经验获得的希望，特别是曾经受过的创伤，能够使我们生病或保持健康。
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根据这一数据，研究人员总结道，大鼠因无法逃脱电击而养成的绝望抑制了它们的免疫系统，使其无法有效抵御肿瘤的攻击。对这些绝望的大鼠的进一步研究发现无法逃脱的电击确实使它们的免疫功能减弱，它们的胸腺衍生细胞（thymus-derived cell,T-cell）不再分裂，也不再对入侵细胞进行攻击。这些对于对抗癌症和病菌入侵极为重要的细胞却丧失了它们天然的杀伤力。这些研究结果验证了以往研究人员的怀疑：心理状态确实能够直接影响某些疾病的恢复情况，至少对于那些与免疫系统相关的病症而言（如癌症），正是如此。
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这也许能够解释为什么乐观主义者比悲观主义者更健康。由于他们在面对坏事时采用更为健康的对待方式，乐观主义者能够更好地适应生活的打击，使自己对无助和绝望具有免疫力；而悲观主义者则感到生活中的打击无法避免，就像那些冷淡、无助的大鼠，他们开始抑郁、免疫功能受损。在一生的时间内，这种习得性无助的经历几乎无助于增强免疫系统，减少压力反应、不良健康状况以及患病率。
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控制是治疗无助的解药
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如果大鼠能够通过对周遭情况进行更多控制来对抗癌症，是否证明人类也能采用相同的方式呢？由于想了解习得性无助是否能够通过对情绪的控制、选择和个人责任感来进行对抗，研究人员对疗养院的居民按楼层进行了研究，并设计了实验来评估在对积极变化进行响应时这些居民的身体状况。
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他们将疗养院的居民分为两组——第一层和第二层。所有的居民都能够享受疗养院所提供的所有福利——煎蛋卷和炒蛋、周三或周四晚上的电影之夜以及按照个人意愿装饰的绿植。但为了充分发挥其优势，第一层的居民享有额外的选择和责任：他们必须选择鸡蛋的种类、在周三和周四间选一天看电影以及为绿植浇水。第二层的居民拥有同样的机会，但他们不必进行选择，也没有责任在身。游戏规则已经设定，他们没有改变的权利：周一、周三和周五是煎蛋卷，周二和周四是炒蛋；他们不能选择，只能在固定时间观看电影；当然，他们也不用修剪绿植或为其浇水。
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