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在1975年出版的《放松反应》一书中，本森声称，他发现了与十多年前提出的“战或逃”反应进行对抗的绝佳武器。正如在面对猛兽袭击时身体会建立自然逃生机制来帮助你逃跑，身体还存在一种可再生的平静生理状态来修复“战或逃”反应对身体造成的损伤。
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在他的新书上了《纽约时报》畅销书排行榜之后，本森迅速获得了媒体的关注，并受到了同事的批评，因为“哈佛大学的医生从不写畅销书”。他的同事继续批判他，声称放松反应仅仅是一种安慰剂效应。因为患者相信这能降低血压，于是效果就发生了。换句话说，是信念让手段变得有效，而并非手段本身。
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因为在当时，他与同事都对安慰剂效应很鄙视，于是，本森发奋工作，力图证明放松反应是一种截然不同的生理状态。他发现放松反应比安慰剂对照组更有效，但即使如此，研究中的安慰剂对照组仍能保持50%~90%的成功率。本森意识到，安慰剂效应不应当被嘲笑，而应当被合理利用。他将安慰剂效应重新命名为“记忆中的美好”，并认为它是与放松反应作用相当的有效方法，可以产生能够被证实的生理状态。
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本森的后续研究发现，经常性地激发放松反应能够预防和补偿压力反应对身体带来的损伤、预防疾病甚至在某些时候能够治病。本森想要弄清楚，除了冥想，通过其他活动能否激发同样的反应，因此他继续研究，并发现了产生放松反应的四个要素：（1）安静的环境；（2）心理手段，如重复的短语、单词、声音或祷告；（3）被动但并非评判的态度；（4）舒服的姿势。
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在此之后，他发现只有心理手段和被动的态度是必需的。跑步的人嘴里唱着咒语、保持被动的态度、在喧闹的街上慢跑，同样能够激发放松反应。对于练瑜伽、练气功、散步、游泳、编织、划船、静坐、站立或唱歌等同样如此。作为他一生的研究课题，本森发现大部分医疗事故都是由压力反应对身体的长期影响造成的或加重的。其他研究表明，超过60%的医生到访会引起压力反应。
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通过直觉，我们可以得知，当我们感到有压力时，我们希望得到放松。但我们往往采取了错误的方式，以不健康的形式来寻求压力的解脱，如酗酒、抽烟和吸毒等，从而使问题进一步恶化。事实上，存在激发放松反应的健康方法——如冥想——这是我们治疗生活压力的良药。
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为了测试放松反应对身体的作用，本森发明了一种激发放松反应的方法，既不像冥想那样空洞，也不需要像祈祷那样虔诚。
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怎样激发放松反应
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（引自赫伯特·本森《放松反应》）
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实践证明，这一技巧对于激发放松反应非常有效，且能够改善健康状况。但在他的新书《心灵的疗愈力量》（Timeless Healing）中，本森提供了其升级版，而这正是你所需要的。
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激发放松反应的简单方法
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这些可以在锻炼、艺术创作、做饭、购物以及开车等任何时候进行。
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冥想
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你并不需要按照本森的方法来产生放松反应。冥想对健康有益，这已经有了长篇累牍的报道。所有形式的冥想在某种程度上都能够激活副交感神经系统，减少皮质醇浓度，降低呼吸速率、心律及代谢速率，增加大脑中的血液量及前额叶左侧的活性（在快乐的人身上可以观察到），增强免疫系统功能，从而使人进入放松状态。
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冥想还能够减轻痛楚、工作压力、焦虑和抑郁，促进心血管健康，开发认知能力，降低血压，减轻酒瘾，延长寿命，使人健康地减肥，减少紧张性头痛，促进哮喘康复，控制糖尿病人的血糖含量，才能缓和经前期综合征，减少慢性病痛，锻炼免疫功能，提升生活质量。
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为了避免像本森的同事一样，怀疑这只是安慰剂效应的结果，有人对假冥想进行了研究，发现它远没有真正的冥想那样对身体有益。我知道你以前就听说过冥想是个好主意，但它不仅仅对心灵有帮助，它也是应对生活中和身体上长期压力的重要手段。
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如何进行冥想
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如果本森提出的产生放松反应的方法不适合你，还有很多其他冥想的方式可以考虑。迪帕克·乔普拉博士提出了RPM[3]模式，建议起床后的第一件事最好就是冥想。然而，如果你像我一样有小孩，当孩子上学后进行冥想也许更为容易。如果你需要离家工作，在午餐时间或睡觉前进行冥想也许更容易。
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无论什么时候进行冥想，在计划表中确定让身体放松的时间至关重要，不管是通过冥想还是我们在本章后文中讨论到的其他活动。如果你是像我一样超额工作的类型，习惯于在一天内同时进行多项工作，我知道进行冥想会让你感觉在浪费时间。但请记住，冥想是富有成效的，你是为了追求健康方会如此。对你的身体而言，它与健身、健康饮食和充足睡眠同等重要——即使没有达到更重要的层次——因此我强烈建议你严格执行，优先考虑用20分钟的时间来冥想以放松身体。
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如果你无法控制住心猿意马的状态，你需要坚持冥想。你会发现自己很想停止冥想，因为静坐让你躁动不安，并让你产生忧郁、悲伤或愤怒等情绪，也许你还会感觉无趣。无论有着怎样的借口，我还是鼓励你尝试一下，不仅是为了身体健康，也是为了冥想为生活带来的其他好处，如更强的精神交流、更深入地了解自己的内心以及与直觉建立更紧密的联系。
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如果你之前从未进行过冥想，可以从创造宁静的环境开始。我在家里设立了两个供桌，一个在卧室，另一个在家里的办公室，我就坐在供桌前进行冥想。供桌上的摆设让我感到神圣，如刻有“热爱生活”的石头、我在大苏尔（Big Sur）[4]买到的一个铁盒子装着的铁质心状艺术品、一个朋友给我的蔷薇石英、一片鹰羽、一位病人送给我的小雕塑、一幅密友的画作、一张装裱的照片、从圣迹带回的一杯沙以及几支蜡烛。当我坐下冥想时，我会点亮蜡烛、焚起香，用一点儿时间让自己平静下来。
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有些人为了冥想而下大力气装修房间，其实即使是一间小壁橱都可以成为帮助你放松、让你与灵魂触碰的专属场所。在户外冥想也很有趣。因为我住在加利福尼亚州的海岸附近，我常在荒芜的礁石海滩上或穆尔森林的红木林中进行冥想。如果你能够找到大自然中的宁静之地，不妨尝试一下海滩、河边、草地或是森林，以免分心。