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图8—2 假如没有衰老,生殖优势几何
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衰老真是一个难解之谜。如果它如此严重地破坏了我们的健康,那么自然选择为什么没有筛选掉它?这种提问看似荒诞不经,但这只是因为衰老是我们无从逃避的经历。回想一下发育的奇迹:从一个带有46条染色体的受精卵,逐渐形成一个成体,其中有十万亿个细胞按部就班,形成组织和器官,执行各自的功能,满足整体的需要。我们猜测,维护这样一个身体要比形成它容易些吧!
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此外,我们的身体有很强的维护能力:皮肤和血细胞几周之内就更新一次,牙齿一生中才更换一次——但是,问题来了:为什么不能像大象一样一生更换6次?损坏了的肝组织可以很快更新,大多数创伤能够很快愈合。骨折能够重新愈合,可以更换失去的小片皮肤、骨骼和肝组织;但是有些组织,例如心脏和脑,却不能再生。不同生物的再生能力也参差不齐。蜥蜴的尾巴被切断之后,不久就会长出新的来。我们的身体也有一定的修复能力,不过这种能力是有限的。身体不能无限地维护自己。为什么不能呢?
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我们为什么会生病 什么是衰老?
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对大多数人来说,在45岁以后的某一个时刻,突然发现自己如果不把拿书的手伸直就看不清书上的字了。没错,我们已经早生华发,脸上也早有了皱纹,不过,这些变化还可以容易地掩饰过去,相比之下,老花眼这种事情就难以否认了!50岁的生日晚会往往不大愉快。一些热心推荐保健品的人会提到一些敏感的问题,诸如记忆力减退、面部潮红和阳痿之类。我们对此毫不陌生。但是很少人知道,衰老其实很早就开始了。衰老的起点不是40岁或50岁,而是青春期之后。如果是运动员,40岁可能就已经过了取得成绩最佳的年龄。看看图8—3,这是不同年龄组所取得的最佳马拉松成绩。这条曲线很有点像图8—1的死亡率曲线。成年人的早期活动能力最好,随后便以加速度下降。这种下降是衰老的一种征兆。确实有不少人在40岁跑得很快,但恐怕不如他30岁时跑得快。无论是追逐糜鹿还是逃避老虎,这都不是好处,但真正重要的是相对不利。有一个笑话:两个人遇上了老虎,准备逃跑。其中一个人停下来穿跑鞋。另一个人问道:“你这是干什么?穿上它你也跑不过老虎。”“确实,”他说,“但是跑得过你呀。”
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图8—3 10~79岁男性马拉松赛跑时间记录(数据引自《奔跑世界》杂志,1980)
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我们为什么会生病 一架四轮马车
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19世纪美国医生、诗人霍姆斯在他的一首题为“一架四轮马车”的诗中描述了衰老现象,成了综合效应的经典隐喻:
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那一匹马拉的车子……
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突然之间分崩离析,
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并无预兆,
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好像气泡突然迸裂。
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我们身体各个器官的老化速度大体上也是一致的。斯特勒和密德文(Strehler & Mildvan)测量过心脏、肺、肾脏、神经元和其他机体系统在不同年龄的后续能力,结果发现,不同的系统都以类似的速度逐渐老化。到了100岁的时候,每个系统都几乎不能再应对更高的要求了。因而,即使是最微小的挑战也会产生致命的衰竭。衰老本身不是一种病,问题在于每一种功能持续下降,我们对更多疾病更加易感,不仅仅是癌症和中风,而且也包括各种感染、自身免疫病,甚至意外事件。
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我们为什么会生病 我们为什么会衰老?
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衰老是演化理论里的头等谜题。任何解释都必须面对我们刚刚讨论过的那些现象。从其他生物身上,我们发现了一些线索。一个炎热的夏日傍晚,我们与一些朋友郊游来到密歇根湖北侧河狸岛(beaver island)的西岸。当我们登上山顶俯瞰湖面时,夕阳西下,云霞斑驳,流光溢彩。我们驻足,凝神远望:无数只蜉蝣在飞舞,翅膀映着夕阳的余晖,闪闪发光。它们好像一片金色的云彩,盘旋在岸边的浪花之上,等待交配的机会,产卵,然后在成熟的同一天死去。这似乎是一种浪费。许多生物的命运也同蜉蝣一样。秋天,鲑鱼逆流游进山溪,产下卵,然后死去,它们腐烂的尸体再次冲进湖里。这是一种惨烈的告别。我们应当怎样去理解它?
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有些人会想,衰老一定对物种有利。本书作者之一(尼斯)从大学二年级起就对衰老问题特别着迷,检索到了有据可查的各种解释。最后,他得出结论,衰老是为了给新的一代留下生存空间,以便演化能够保持物种对生态变化的适应能力。这种观点与19世纪的达尔文主义者魏斯曼(August Weismann)的立场大体一致,他在1881年写道:“老去的个体不仅对物种来说毫无价值,甚至还是有害的,因为它们抢占了更优秀个体的位置。这样一来,通过自然选择,我们这些速朽的个体的生命,将因这种浪费而更显局促。”
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后来,他从课堂上了解到了自然选择不为种族的利益而活动,正常情况下只为个体的利益而活动。他对自己的结论产生了深深的怀疑。是否还有其他解释?当他跟密歇根大学“演化和人类行为研究组”的同事们谈起这些想法的时候,他们大笑,问道:你怎么会不知道生物学家乔治·威廉斯(本书另一位作者)1957年写的关于衰老的论文?!
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