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我们为什么会生病 衰老的性别差异
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让我们把话题转回到人类。1985年，美国出生的男婴平均预期寿命要比女婴少七年。类似的差异也见于其他国家、其他年代。为什么女性在这点上比男性优越？关于雄性动物老得更快的最重要的证据是来自跨物种的比较研究。如果雄性必须竞争配偶，它们的寿命就要比雌性短。部分原因是因为雄性为雌性配偶而互相争斗，但是即使是单独关在笼子里的雄性也比雌性死得早些。
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为什么雄性在这一点上更脆弱？雄性的生殖成功十分依赖它的竞争能力，因此在生理上也更多地为竞争服务，因而对自身身体的保护便相对较少了。它们的生活里还有其他更高的追求。如果特别强壮者能够繁育大量后代而平庸者没有后代，那么，为了达到强壮的目的，雄性就必须做出重大的牺牲，可能就包括了长寿。
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我们为什么会生病 医学上的含义
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对衰老的研究似乎重新发现了演化论的价值。研究老年疾病的专家意识到，引起衰老的机制可能并非错误，而是自然选择多方协调的结果。演化论观点提示，衰老过程涉及许多基因，其中一些对生命有重要的功能。这些基因必须在一个相互协调的系统中发挥自己的作用，共同决定生命的进程。如果一个基因在其他基因之前表现出不良的作用，那么它将受到更加严厉的自然选择。自然选择会作用于这些或其他基因，延迟这种基因的作用或者提前其他基因的作用，直到所有的衰老相关基因效果同步。这一过程解释了“四轮马车”效应——即使不存在协调衰老的内在时钟，衰老的许多症状仍然趋于协调一致。
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这个观点挫灭了飞机上那位老太太的希望，她希望某一天我们可以治愈“衰老”这种疾病。人们津津乐道于“延年益寿”的研究突破，这不过是一种天真的愿望。事实上，老年病学研究所能提供的，包括我们进行衰老机制研究的意义，在于推迟老年疾病的发生，使我们整个成年期的生活更加美满，更有活力。尽管我们不大相信寿命能得到明显的延长，我们也承认，科学史上，科学的进步打破了理论家的骄傲预言的例子不胜枚举。我们也十分清楚，自然选择在几百万年里已经大大延长了人类的寿命。所以我们并没有要求相关专家放弃延长寿命的努力，而是吁求他们在研究的过程中考虑演化学说。
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我们还注意到，对科学能够取得的成就抱有悲观的估计往往有实际的意义。它们提供了哲学家魏塔克（E. T. Whittaker）所说的“无效假定”（postulates of impotence）。因为有这种悲观的论点，工程师不再去设计永动机，化学家不再寻求炼金术。如果研究老年疾病的专家不再试图从某个单一、可控的衰老原因中寻找“青春之泉”，那么，他们的努力也许将对人类的生活做出更大的贡献。
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医生常常考虑更多的近期效益。85岁以上人口数量的增长要比整个人口增长的速度快6倍。就在刚刚过去的30年间，美国人口的平均寿命已经从69.7岁增长到75.2岁。超过四分之一的医疗保险用于临终关怀。据估计，在下一个20年里，老年护理床位的需求还要增加4倍。医学的重点已经从儿童和青年人的急性病转移到老年人的慢性病上面。致力于从医的人，也许本来想象的是成天用抗生素治疗肺炎，或者进行挽救生病的外科手术，但是他会发现，现实的工作是监视高血压，评估记忆障碍和缓解慢性心脏病的症状。这些医生和他们的病人中仍有许多人把衰老视为一种疾病。我们期待，关于衰老演化起源的知识将产生难以估量的影响。
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这种演化的视角也可能会改变我们的生命观。有的人，在知道衰老是青春的代价之后，可能会感到宽慰。得知没有延年益寿的灵丹妙药之后，可能既有失望又有欣慰。当我们不再汲汲于避免衰老，我们可能会更自然地享受生命的不同阶段。放弃了长生不老的幻想，我们有可能更加珍惜生活，并且活得更加充实。
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我们为什么会生病 第9章 演化的历史遗产
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从前！从前！从前！
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从前——高深莫测，漆黑一团！
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深渊下，满是沉睡者与阴影！
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从前——无限伟大的从前！
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没有从前，又哪儿来的今天？
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——沃尔特·惠特曼《印度航行》
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在奇幻电影《土拨鼠之日》（Groundhog Day）里，倒霉的天气预报员费尔，在错乱的时空中，不得不一遍又一遍地重复同一天的生活。费尔走进餐厅，遇到一位客人被食物呛住。他已经多次经历过这个场面了。他平静地走到这位喘不过气来的客人背后，伸出手来环抱住他的胃部，猛地一压。食物挤了出来。多亏了汉姆李奇（Heimlich）手法，客人得救了。
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每年，世界上有十万分之一的人被呛死。跟交通事故比起来，这个数字微不足道，但是呛死不只发生在人类身上，整个脊椎动物界都可能有这种遭遇，因为所有脊椎动物都存在这种设计上的毛病。我们的嘴长在鼻孔的下前方，但在颈部和胸腔，食管是在气管的后面，以致空气的通道和食物的通道在咽喉交叉。一旦食物堵住了交叉路口，或者走错了路，空气就不能从肺里进出。所以，吞咽的时候，反射机制关闭上气管的开口，不让食物窜入。不幸的是，反射机制的运转不可能完美无缺。反射失灵的时候，“食物便走错了路”。为了应付这种偶然事件，我们有一种防御机制：呛咳反射。一套精确协调的肌肉收缩和气管收缩活动，制造一种爆炸性的呼气，用力赶出走错了路的食物。万一这个呛咳机制不成功，堵在气管里的食物没有排出去，人就可能窒息而死——除非，关键时刻有费尔这样的人及时出现救你一命。
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或许有人会问，如果呼吸和吞咽的通道分开，岂不是可以避免目前这种状况以及呛咳机制？这样一种交叉的安排有什么必要的理由吗？答案非常简单：没有。实际上，这是一个历史遗留问题，没有任何功能上的意义。在大气中呼吸的脊椎动物，从两栖类到哺乳类都背上了这个历史包袱。昆虫和软体动物的呼吸道和消化系统就完全分开，这显然更加合理。
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人体呼吸消化道的问题说来话长。很久之前，一个小虫样的动物以微生物为食，在嘴的后面通过一个筛网状区域把水滤出。这个动物很小，还不需要呼吸系统，水中的溶解氧从它的体表的自然扩散就满足了它呼吸的需要。后来，在演化过程中，身体越长越大，自然扩散不能充分满足它的需要了，呼吸系统就应运而生。
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如果该过程像现代工程项目那样，要经过专家论证，这个新的呼吸系统恐怕需要重新设计。但是，演化是边施工边设计的，并没有事先论证。它总是对现存的事物做小修小补。消化系统前端的食物筛已经有了一个很大的水流面。从食物筛变成鳃，并不需要太多的改造，就足以让水流通过，实现体内外气体交换。后来，这个食物筛慢慢地改变，在长期的演化过程中，它逐渐积累了一些突变，呼吸效率越来越高。就这样，消化系统衍生出了一种新功能——呼吸。此时此刻，它还无法预期到被噎住这样的问题。今天，在某些无脊椎动物身上我们仍然可以看到这种食物筛，它们是现代脊椎动物的近亲，而且消化和呼吸系统是合在一起的。如图9—1所示。
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