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癌症是所有不受控制的组织生长的总称。癌症可以来自任何一种具有生长和分裂能力的细胞类型。不同的癌症有不同的肇因。所以癌症成了医学难题无足为奇，而且我们也不大可能找到一种能够包治一切癌症的方法。事实上，我们正在破解癌症的问题上取得进展，然而，将癌症理解为“叛变”的细胞群和宿主之间的冲突，或许有利于我们取得更大的进展。
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我们为什么会生病 女性生殖器官的癌变
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最能够说明演化医学价值的也许是乳腺、子宫和卵巢这些女性生殖器官的癌症。这几种癌症在近几十年里都变得更加多见。美国著名的医学及人类学专家波义德·伊顿（Boyd Eaton）与同事收集了大量的信息，试图解释这些癌症在人群中分布的差异。他们提供的证据表明，部分原因在于富裕的工业国家里妇女的生育模式发生了变化。
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当然，另外一部分原因在于这个无趣的事实：现在女性的寿命越来越长，而老年人更容易得癌症。然而，有趣的发现是：对不同年龄阶段的女性而言，她们生殖器官癌变的概率随她经历的月经次数增加而增加。最容易发生女性生殖器官癌变的人群是初潮年龄很早、绝经年龄很迟、从来没有因为生育和哺乳中断过月经的老年妇女。
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从历史的角度看，这是一种极不正常的生殖模式。石器时代的女性与狩猎采集社会中的女性一样，跟现代女性相比有着一种完全不同的生殖生活史。她们的初潮年龄较迟，绝经年龄也较早，也许是因为她们比现代女性吃得差些，又有比较严重的寄生虫病。石器时代的女孩，大概要到15岁以后才开始有月经，并且可能在一两年之内就会怀孕。如果妊娠失败，她很快会再次怀孕。如果妊娠成功，分娩之后会有2～4年的哺乳期，这几年里月经周期会受到抑制。在断奶之后，月经周期会恢复，她可能再次怀孕。这种生殖模式将维持到她47岁左右进入绝经期或者直到生命的终结。在这30年间，她可能有4～6次妊娠，会把一半的光阴花在哺乳上。她的月经周期总共不超过150次。现代社会的妇女，即使她有两三个孩子，她的月经周期也多出一两倍。
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月经周期的特征是激素水平的大幅度波动。这种波动会引起卵巢、子宫和乳腺组织在细胞水平做出反应。这些反应是为了适应生殖的需要。同一切的适应一样，这些反应是要付出代价的。在这里，代价就是癌变的风险增加。这种代价一般会因一些补偿修复机制有所降低。而这些补偿机制一般发生在月经周期中断的时候，比如妊娠和哺乳期间。如果没有这样的暂停机制，补偿性修复无法启动或者只能草草进行，生殖系统受到的损害就会不断积累。当然，这只是一种推测。一个不争的事实是，一个女人的月经周期越多，她的生殖器官癌变的可能性就越大。更一般性的规律是，任何一种适应机制，当它处在新环境时，副作用会更加严重。现代化的生活条件使女性一生的月经周期达300～400次之多，这就是一个典型的例子。不过，这种演化的视角无法帮助今天的女性免受癌症之害。就眼下而言，我们能告诉她们的无非是要避免有害物质，包括尼古丁和其他毒素，天然的和人工的辐射，以及高脂肪食品。除此之外，我们似乎就无能为力了。
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不过，长远来看，这种演化视角会提供一些更有希望也更有趣的启发。很明显，建议女孩吃得差些、保持营养不良、推迟初潮年龄——这既不道德又很愚蠢。我们也不可能劝她们在青春期早早怀孕、多多生育、花更多的时间去哺乳。伊顿及其同事提供了更合理的建议：我们应当靠细致的研究理解为什么石器时代的生殖模式可以降低生殖器官癌变的概率。我们期待研究者找到办法，把风险降回到狩猎采集社会的水平。
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我们预测这些办法包括调理激素水平。许多女性在使用口服避孕药，这种药影响身体组织的方式类似于天然激素。不同避孕药有不同的机制干扰受孕，它们也有不同的副作用。当我们对天然和人工激素的作用机制有了更详尽的了解之后，我们就有可能设计出更好的方法来模拟石器时代正常的生殖模式，达到同样的防癌效果。这听起来像是天方夜谭，但实际上并非如此。伊顿和其他人已经找到一些惊人的证据证明，某些口服避孕药可以降低卵巢癌和子宫癌的发病率，但不包括乳腺癌。我们期待，不久会有新的激素来治疗乳腺癌。不过，所有的这些讨论并不意味着我们不必再探索引起癌症的其他环境和遗传因素。我们当然需要探索！我们需要每一丁点有用的知识，攻克这个顽疾。
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我们为什么会生病 第13章 性与生育
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性与生育是维系生命的关键，自然选择似乎应当把这条道路铺垫得十分平坦：从少年时期开始的对爱情的憧憬，到恋爱、结婚、性生活，然后怀孕、生育、养孩子。可惜，我们都太了解这一过程中的全部苦涩和艰难了。从单相思，到恋人之间无穷无尽的口角，早泄、阳痿、缺乏性高潮、经期综合征、生育的各种麻烦、婴儿的娇弱无助、夫妻之间以及代际之间不可避免的矛盾……性与生殖的道路可谓举步维艰，纠葛重生。生育为什么要承担这么多矛盾与苦难？因为生育是自然选择生存适应的关键问题，它处于竞争的最核心地带。
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虽然本书的重点是用演化论的学说来解释疾病的发生、预防和治疗，但是在接下来两章里我们将试图把视野扩大，把通常不认为是疾病的情感和行为问题也包括进来。一些与生育有关的问题，例如妊娠糖尿病、妊娠高血压和婴儿猝死，等等，当然是疾病，而其他问题，例如嫉妒、虐待儿童、性生活问题，等等，只是一种行为或者情感。总之，无论怎样对它们分类，这一系列问题都引起了许多的痛苦和不快。从演化的角度可以把这些问题阐释得更清楚。演化思想的启发并不局限于医学、社会学、教育学，它跟人类生活的许多方面都息息相关。
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我们为什么会生病 为什么有性
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让我们从一个根本的谜题开始——为什么会有性？这个问题，在用演化论的观点观察生命之前，很容易被忽视。从许多方面而言，有性生殖的代价很高。许多生物不进行有性生殖，一样繁殖得很好。比如，变形虫用细胞分裂的方法繁殖；蚜虫进行孤雌生殖，雌性产卵，无需雄性授精便能发育。在短期之内，它们比有性生殖的生物具有更大的优势。试想，假如一只雌性知更鸟突变之后变成了孤雌生殖，它的蛋全部带有它的基因，不需要雄鸟授精便能正常孵化，而且孵化出来的也全都是一样的雌性知更鸟。正常的雌鸟呢？只能把一半的基因传给下一代，一半雌性一半雄性。跟正常雌鸟相比，突变的雌鸟传递自身基因的速率要快1倍。
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既然如此，为什么以前不曾有过孤雌生殖的雌性留下后嗣，占领世界，令有性生殖的我们绝灭呢？还有，性是怎样在演化史中出现的？听起来也许难以相信，但生物学家至今也没有就这些问题达成共识。多数生物学家认为，性的功能是给后代引入差异。问题是，这些差异带来的好处抵得过付出的高昂代价吗？生物学家也知道，长远来看，有性繁殖过程中的基因重组可以防止有害突变的积累，但是这并没有回答为什么无性生殖在短期之内没有持续增加。
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最近，一些科学家提出，有性繁殖是受宿主与病原体之间“军备竞赛”的选择力量维持的。如果某个个体与其他个体的基因完全一致，而一旦某个病原体找到了一个宿主的漏洞，所有宿主都容易受到该病原体的伤害。假如一群孤雌生殖的个体都易被流感伤害，那么她们可能在某一次大流感中全部死光，而那些拥有基因多样性的群体，受到的伤害则少得多。目前支持这种假说的证据日渐增多，包括有研究发现，在寄生虫较少的物种和栖息地，无性生殖更为多见。
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我们为什么会生病 性别的本质
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设想在亿万年前，当精子卵子还没有出现的时候，细胞开始交换遗传物质以增加多样性。这种偶然发生的遗传物质交换充满了矛盾。一个基因，假如可以融入别的细胞，就有了一种重要的适应优势。而另一个基因，假如它允许自身被外源基因代替，它就会处于严重的劣势。成功的基因必须能够进入别的细胞同时又不被其他外源基因取代。比细菌更复杂的多细胞生物中，不同个体之间很少能够直接交换基因。遗传重组只能借助于专门的性细胞（配子），它们携带着启动一个新生命体所必需的一半的基因。当两个这样的配子相遇，便会融合成一个新的生命体（合子）。每个亲代对新生命体贡献了等量的遗传物质。
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