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在额叶的最前端是前额叶皮层，它赋予我们许多关于认知、行为和情感的最复杂的能力。前额叶皮层确保你会依据道德体系采取行动，让你把自己的需求放置一旁而去满足其他人的需求。前额叶皮层是发挥移情作用的系统的一部分。如果你的前额叶皮层受到损伤，你就可能做出反社会和冲动的行为，或者一些没有任何目的的行为。
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前额叶皮层的一个基本组成部分是背外侧前额叶皮层，另外一个重要部分叫作眶额皮层，它正好位于眼球的后面。
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背外侧前额叶皮层与高级思维、注意力和短时记忆高度相关，短时记忆又被称为工作记忆，因为背外侧前额叶皮层要处理你在任何时候所做的工作。通常，它可以将正在做的某些事情存在大脑中20—30秒。背外侧前额叶皮层是大脑最后一个发育完全的部位，它也是人在晚年时最先衰退的一个大脑区域。正因如此，你可能会有目的地走进一个房间却忘记了要干什么。背外侧前额叶皮层与复杂问题的解决相关联，因此它与海马体保持着密切的联系，海马体可以帮助你记住事情，以备不时之需。
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相比之下，眶额皮层似乎与大脑中处理情感的区域关系密切，比如由杏仁核产生的那些情感。眶额皮层在人生的早期就已经发育完全，并且它与所谓的“社会脑”有紧密的联系。没有了眶额皮层，你将会像典型医学案例中的菲尼亚斯·盖奇一样。在一次工地事故中，一根铁棒穿过盖奇的大脑，刺穿了他的眶额皮层，却没有伤及他大脑的其他部位。盖奇的认知能力依然存在，但却丧失了抑制冲动的能力。从前他是一个备受尊重的监管，但后来他变得情绪不稳定、偏执、粗鲁、难以相处，与他先前低调不张扬的性格大相径庭。迫于无奈，盖奇最终只好以马戏团的杂耍表演为生。在受伤20年后，他身无分文地死在了旧金山。他的头盖骨现在仍陈列在哈佛医学院的博物馆里。
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与背外侧前额叶皮层相比，眶额皮层在人到老年时不会衰退得很明显。老年人同中年人一样，会记得他人的模样。
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左前额叶皮层和右前额叶皮层其实没有什么差异。右前额叶皮层有利于培养长远的眼光，以及在一个既定情形下把握正在发生之事的本质的能力。它可以帮助你制订计划，保持总体目标的方向和路线不变，并且理解暗藏的含义。如果有人说“迈克尔·菲尔普斯是条鱼”，你就能准确地理解此人谈论这个奥运会游泳健将的真正含义，因为你的右前额叶皮层在发挥作用。相对而言，你的左前额叶皮层帮助你关注比赛的细节，比如足球比赛的下半场一共进了多少个球。
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大脑整理术 神经元和神经递质简介
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在所有这些叶、半球和模块之间有1 000亿个神经元随时待命。它们聚集在一起，如果不能通过与邻近神经元协同工作来发挥作用，它们就会死亡。每个神经元有能力与大约1万个其他神经元保持连接，这些连接会随着你学到的新东西而改变，比如打网球时挥拍的一个新动作、一种新语言或者一家新超市的陈列布局。
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神经元的功能部分依赖于化学作用，部分依赖于时断时续的脉冲放电激活。神经元相互之间通过发送神经递质这种化学信号，跨越突触的间隙进行交流。这就是一个神经元激发另一个神经元的方法。大脑中存在着60多种神经递质，有些会让你兴奋起来，有些会让你心情平静。突触有许多不同的形状和大小，它们会随着你学到的新东西而改变。
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两种神经递质承担了大脑中80%左右的信号传递：使你兴奋并能激发活跃性的谷氨酸和具有抑制作用并能减弱活跃性的γ–氨基丁酸。谷氨酸在大脑中就是一个做苦力的角色。它在两个原来没有联系的神经元之间传递信号，为以后的活动注入能量。这种联系保持活跃的时间越长，这些神经元之间的连接就越强烈。与此相反，γ–氨基丁酸在你必须冷静时能让你安静下来，它的作用相当于某些药品，比如地西泮和劳拉西泮，二者都是治疗焦虑症的特效药。你需要用γ–氨基丁酸的活性来抑制焦虑情绪，但你不需要吃药，对此我会在第6章进行阐述。
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虽然谷氨酸和γ–氨基丁酸是主要的神经递质，但还有大量其他递质在你的大脑中发挥着重要作用。它们的活动在神经元之间的活动中只占到一小部分，但它们对那些神经元的影响力却很大。人们对它们进行了广泛的研究，发明了许多药品以便对它们施加影响。
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人们对3种神经递质——血清素、去甲肾上腺素和多巴胺——的研究最多。因为它们改变了受体的敏感度，让神经元的效率更高或者引导神经元产出更多的谷氨酸，所以它们有时被称为神经调质。通过边工作边覆盖进入突触的其他信号，它们还能帮助减少大脑中的“噪声”。然而，有时它们也会增强其他信号。这3种神经递质要么直接采取行动，比如谷氨酸和γ–氨基丁酸，要么对在突触中正在处理的信息流进行微调。
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由于像百忧解等药品的广泛使用，血清素引起了人们更多的关注。血清素对于调节情绪基调和许多不同的情绪反应具有一定的作用，它的含量低与焦虑、抑郁甚至强迫症都有关。
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血清素有利于保证大脑的活力处于可控状态，它就像一个交通警察。我们通常会听到那些服用百忧解等药品的人说，“事情不再像过去那样让我心烦了”。然而，不利的一面也是存在的，这些药品通常让人如此平静，以至于人们会说：“过去，夕阳的美景会让我很感慨，但现在我对它无动于衷。”
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去甲肾上腺素有激活注意力的功能，它使影响知觉、觉醒和动机的信号更强烈。就像血清素一样，去甲肾上腺素也与情绪和精神沮丧有关系，马普替林和维斯塔这些药品的作用就是要达到这样的功效。
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多巴胺有助于提升和加强注意力。它也与奖励、运动和学习相关，而且它是对愉快的情绪进行编码的主要神经递质之一。当要表达愉快的情绪时，多巴胺会激活伏隔核，有时这个区域也被称为愉快中枢。伏隔核的激活被认为与吸毒、赌博和其他成瘾行为有关。当这一区域被频繁激活时，被激活的行为就很难停下来。
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激活多巴胺的药品常用来治疗多动症，比如哌甲酯。服用哌甲酯或者类似药品的人通常都是儿童和青少年。服用这些药品后，他们不但注意力比过去集中，心情也比原来更平静了。
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大脑整理术 神经可塑性的功能
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近20年来，大量的证据表明突触不是硬连接的，而是总在变动之中，这就是突触可塑性或者神经可塑性的含义。神经元之间的突触是可塑的。
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神经可塑性使得增强记忆成为可能。我将会用一章的篇幅讲述增强记忆力的方法。但是现在的要点是当你记忆新东西时，大脑就会改变它的突触。如果是硬连接，大脑将记不住任何新的东西。因此，记忆新事物就要重新连接大脑。通过在想法或图像之间制造联系，你就将为那些想法和图像进行编码的不同的神经元联系了起来。
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神经可塑性证明了“用进废退”的道理。当你连接上体现某项技能的突触时，你就是在强化这项技能；而当你使其处于休眠状态时，你就是在弱化那些联系。同样的道理，如果你停止运动，你的肌肉就会变得松弛。
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