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单个神经元能够与其他神经元产生突触连接的平均次数为1万次。神经可塑性依赖于改变你的思想的行为，并且以突触的健康为基础，突触的健康则取决于能否获得有用的脂肪。
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相比人体的多数组织，突触膜含有较高浓度的DHA（二十二碳六烯酸）。DHA是一种ω–3脂肪酸，存在于鲑鱼、鲭鱼、沙丁鱼、鲱鱼、凤尾鱼和蓝鱼中。如果缺乏DHA，突触膜的完整性就会受到损害。最好的情况是，你的神经元无法很好地发挥功能；最坏的情况是，它们会死亡。
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DHA对于保持细胞膜的柔软和弹性非常关键。与此相反，饱和脂肪导致细胞膜变硬。这种差异会产生深远的影响。柔软、富有弹性的细胞膜能够改变受体的形状，受体对于神经递质进入指定位置来说是必需的。如果受体是由坚硬或僵硬的脂肪组成的，它就会被固定住，不能摆动或者扩展，也就无法让神经递质进入指定位置。其结果是，神经元之间的信息传递会出现短路或者中断。这意味着你的大脑在神经元之间传递信息方面会出现麻烦，难以培育神经可塑性。
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美国国家卫生研究院的研究人员已经发现，在DHA和血清素含量之间存在正相关关系。DHA的含量越高，血清素的含量也越高。如果细胞膜的脂肪构成出现变化，这种变化将会改变关键酶的活动。例如，必需脂肪酸参与L–色氨酸向血清素的转换并控制它的分解。人体利用DHA制造更多的神经元突触，这些突触拥有更多的神经末梢，进而制造出更多的血清素。这反映出DHA在维持稳定和积极情绪方面的重要作用。DHA对防止认知能力下降，特别是预防阿尔茨海默病也至关重要。
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作为ω–3脂肪酸的活性成分之一，EPA（二十碳五烯酸）与支持血清素和多巴胺等神经递质的活动相关。因此，它对调节情绪有帮助。人体中到处都可以发现EPA，但和DHA不同的是，大脑中的EPA含量并不多。在含有DHA的同一种食物中也会发现EPA，而且含量更多。EPA的作用是促进大脑中的血液流动、血液凝固、血管活动和血液供应，还可以治疗炎症。
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必需脂肪酸为大脑提供帮助的另外一种方式是为“第二信使系统”提供便利。当神经递质成功地穿透细胞的脂肪膜并且向细胞核发出信号时，这个系统就被激活了。在细胞核中，神经递质打开或者关闭基因库，然后基因向细胞外部释放化学物质，从而引起更多的反应。
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花生四烯酸是一种ω–6脂肪酸，EPA和DHA都会防止过多的花生四烯酸在人体组织中积聚。尽管在你的躯体和大脑中都存在花生四烯酸，你却不能从牛肉、猪肉、鸡肉和火鸡肉的脂肪中摄入太多的花生四烯酸。花生四烯酸是许多高感染性疾病的前体。例如，人在老年时期摄入大量的花生四烯酸会使患痴呆症的风险至少增加40%。
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脂肪酸水平失衡引发的疾病
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当脂肪酸被病毒、细菌、自由基或有毒化学物质激发时，细胞膜就会释放出这些脂肪酸，它们会被转化成前列腺素。前列腺素是激素类物质，它会在你的大脑内部发挥多重作用。
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通过一系列步骤，特殊的前列腺素可以由膳食脂肪酸生成。有3种前列腺素你需要了解：
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1.前列腺素E1：它由向日葵油、玉米油、红花油和芝麻油中发现的膳食亚油酸构成。前列腺素E1对于神经递质的释放意义重大，它具有消除炎症的功效，并可以减少积液，增强免疫力。
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2.前列腺素E2：大部分通过动物脂肪中的花生四烯酸生成。在植物中极少发现前列腺素E2，它是高抗炎性物质，能够引起肿胀，并增强人体对疼痛的敏感度。前列腺素E2能够导致血液黏度上升（减缓血液的流动）、加速血小板的凝集（促进血液凝结），以及引起血管痉挛。前列腺素E2也会使免疫系统过度活跃，而过度活跃的免疫系统会攻击人的身体和大脑。
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3.前列腺素E3：它由在亚麻籽、核桃和南瓜子中发现的α–亚麻酸组成。在某种程度上，前列腺素E3具有消除炎症和增强免疫力的作用，它能抵消前列腺素E2所带来的许多影响。
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脂肪摄入的不均衡改变了大脑的活动，并可能引起与向大脑供血有关的多种症状，包括：
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• 血管壁的弹性差
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• 血管痉挛
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• 血液黏度上升，血液中出现瘀血并形成血块
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所有阻碍血液流向大脑的因素都在阻挠向脑细胞输送氧气和养分，导致人的思维混乱、心情沮丧、反应速度慢。
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γ–亚麻酸是一种ω–6脂肪酸，它是大脑结构的组成部分，尽管γ–亚麻酸本身并不是大脑中的一种脂肪。然而，在γ–亚麻酸被转化成前列腺素E1后，后者能够减少由过多的花生四烯酸引起的炎症，为治疗神经系统疾病提供帮助。据报告说，某些患有多发性硬化症的人在接受了含有γ–亚麻酸的药物治疗后，症状有所减轻。
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如果一个人患上了与大脑有关的认知障碍类疾病（包括阿尔茨海默病），他的脑脊液、血浆和尿液之中就会出现高浓度的异构前列腺素，以及本章前面提到的脂肪酸被自由基氧化后的产物。研究还发现，在阿尔茨海默病患者的体内，异构前列腺素的浓度也较高，这表明异构前列腺素是诊断阿尔茨海默病的一个可能的参考指标。
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在患有创伤性脑损伤的儿童的脑脊液中，研究人员也发现异构前列腺素的浓度有所增加。研究结果表明，受伤一天后大脑中异构前列腺素的浓度要比没有脑部损伤时高8倍。
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越来越多的研究显示，ω–3脂肪酸能够减轻氧化应激以及与神经病和精神病相关联的炎症的严重程度。ω–3脂肪酸也被证明可以促进关键的神经化学物质——脑源性神经营养因子的生长。正如你在第1章中了解到的那样，脑源性神经营养因子在神经可塑性方面起着至关重要的作用，而且它是神经保护剂，能促进脑细胞的神奇成长。脑源性神经营养因子对于学习和记忆新知识来说非常关键，它的浓度降低与神经病和精神病之间存在着联系。炎症和氧化应激都会干扰脑源性神经营养因子的产生。
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必需脂肪酸会平衡细胞因子的活动所产生的影响。细胞因子指蛋白质、肽（氨基酸衍生物）和糖蛋白（蛋白质与碳水化合物的结合物）。当必需脂肪酸失去平衡时，细胞因子会引起炎症，促使你的免疫系统转而向你自己的细胞发起攻击，并“杀死”它们。细胞因子的含量增多已被证实与抑郁症、焦虑症和认知障碍有关。
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大脑既有灰质也有白质。灰质包含神经元，白质则包含神经胶质细胞，其数量要比神经元多得多，它们被当作一种支持细胞。神经胶质细胞包裹着神经纤维，这种“外套”被称作髓鞘。除了拥有其他许多功能之外，髓鞘使得神经元更有效地被激发。髓鞘由各种脂肪、脂肪酸、磷脂和胆固醇组成，其中脂肪占75%。
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胆固醇占髓鞘的1/4，它对髓鞘的生长是必需的。胆固醇受到人们普遍的指责，这未免把问题简单化了。与此相反，某种类型的胆固醇是有益的。高密度脂蛋白是有益的胆固醇，低密度脂蛋白则是有害的胆固醇。
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