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健康的呼吸不该如此费劲。布泰科深知这个道理，因此他几乎从未建议他的病人尝试那么极端的方法。毕竟他的目的不是培养世界冠军，而是挽救生命。他希望自己的低换气技巧可以为所有人群服务，无论健康与否，无论年长年幼，无论高矮胖瘦。
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布泰科在整个职业生涯中不但饱受学界责难，还曾遭遇人身攻击，他的实验室甚至一度被人毁坏。但他仍砥砺前行。到了20世纪80年代，他总共发表了五十多篇学术论文，苏联卫生部对低换气疗法的效用也做出了认可。光是在苏联，就有大约二十万人学习他的呼吸法。还有消息称，布泰科曾受邀前往英格兰，协助治疗因过敏而呼吸困难的查尔斯王子。在布泰科手中重获健康的不止王子一个人，前去求医的高血压、风湿病和其他各种疾病患者，八成以上都获益良多。
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对于各种呼吸道疾病，深呼吸自主戒除法尤其有效，是治疗哮喘的“神药”。
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从布泰科开始对病人进行低换气训练到如今的几十年间，哮喘已经发展成为一种全球性流行病。当下，美国有将近2500万哮喘患者，接近总人口的8%，从1980年到现在，哮喘患者数量翻了4倍。哮喘是挂急诊、住院、请病假的头号原因，且被认为可控不可治愈。
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哮喘是一种由免疫系统反应引起的气道缩窄和痉挛。包括污染物、粉尘、病毒感染、冷空气在内的多种因素都能诱发哮喘。换气过度同样也会诱发哮喘，这就解释了为什么哮喘多发于体力活动过程中。这种情况称为“运动性哮喘”，约15%的人，包括近40%的运动员深受其扰。不管是在静息状态下还是在运动过程中，哮喘患者相较于非患者，普遍有换气过度的倾向，有时甚至是严重过度。哮喘发作时，情形更为激化。气道缩窄导致肺部的空气无法排出，外部的空气也难以进入，此时，越呼吸越感到窒息，气道越趋缩窄，恐慌和应激越严重。
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全球每年的哮喘治疗市场规模达200亿美元，很多药物的疗效甚至好到让人产生“哮喘有救了”的幻觉。但不少哮喘药，尤其是口服类固醇类药物，服用几年就会产生可怕的副作用，包括肺功能减退、哮喘症状加剧、失明甚至致死风险增高。这些副作用或为千百万哮喘患者所知，或已然发生在他们身上。迫于此，许多患者尝试进行了低换气训练，并称病情发生了惊人的好转。
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在参加斯坦福实验之前几个月，我采访了一些练习布泰科呼吸法的哮喘病人，对他们的自述做了一番汇总。
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大卫·韦伯，58岁，来自纽约，伍德斯托克的提琴制作师，我曾在《纽约时报》上面读到他。从10岁起，韦伯就患有严重的哮喘。为了控制症状，他每天都要喷20次支气管扩张剂，同时还要服用类固醇类药物。他的身体对药物产生了抗药性，也就意味着他必须加大服用剂量。几十年的长期用药，使韦伯的眼睛发生黄斑病变，视力下降。继续服药会让他彻底失明，而停药会让他无法呼吸，死于哮喘发作。
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练习了三个月低换气呼吸法之后，韦伯一天最多只用一次吸入剂，而类固醇类药物已经完全停用了。他说他的哮喘症状几乎全部消失，五十年来第一次感到呼吸如此轻松。连他的呼吸科医生都深感意外，并确认韦伯的哮喘大为好转，健康状况也显著提升。
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见证奇迹的不止韦伯一个人。伊利诺伊大学香槟分校的首席信息官，成年后一直备受哮喘折磨，在控制呼吸量几个星期后也收获了和韦伯一样的效果。“我重生了。”他写道。我还在全食超市的咖啡店见了一位老太太，70岁的她，60年来都在和哮喘抗争，走几条街哮喘就会发作一次。尝试低换气呼吸几个月后，她可以每天徒步运动几小时，现在正准备去墨西哥旅行。“这简直就是奇迹。”她对我说。一位肯塔基州的母亲，呼吸问题一度严重到令她产生轻生的念头。还有奥运选手拉蒙·安德森、马修·邓恩、桑雅·理查兹·罗斯等，都采用了低换气呼吸法，并声称在尝试减少呼吸量、增加二氧化碳水平后，不但成绩有了很大提高，呼吸病症也大为缓解。
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达拉斯南方卫理公会大学焦虑及抑郁症研究中心的阿莉西亚·莫伊雷特博士对此有最权威的科学验证。2014年，莫伊雷特率领一个研究小组，随机选择了120名哮喘患者，对他们的肺功能、肺容量、血气进行测量后，给他们每人一台掌上二氧化碳检测仪，跟踪他们的呼气二氧化碳水平。
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在历时四周的实验期间，这些哮喘患者携带检测仪，练习低换气呼吸，将二氧化碳水平保持在5.5%的健康水平。一旦数字下降，病人继续降低换气量，直至数字回升。一个月后，80%的哮喘患者静息二氧化碳水平提高了，哮喘发作的次数明显减少，肺功能好转，呼吸道开始扩张。所有人的呼吸状况都改善了，哮喘症状基本消除甚至完全消失。
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“人们换气过度时，会发生很诡异的现象，”莫伊雷特写道，“事实上，他们吸入了过多空气，但身体感受到的却是气短、窒息、缺氧，仿佛吸入空气不够似的。这有点儿像生物体发生了系统故障。”这时候给予身体减少换气的指令，系统故障就能得到修正。
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2003年，80岁的布泰科走到了职业生涯的终点，人生也去日无多。他变得有点儿神神叨叨，几乎不睡觉，宣称他的呼吸法不仅能治病，还能提升诸如直觉之类的超感官知觉。他坚信心脏病、痔疮、痛风、癌症以及100多种其他疾病都是由过度换气引起的二氧化碳缺失所致。他甚至认为哮喘发作算不上“系统故障”，而是一种补偿作用。气道的缩窄、喘息和呼吸困难都只不过是身体对少呼吸、慢呼吸的本能反应。
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由于这样那样的原因，如今的医学界将布泰科呼吸法视为“伪科学”，对布泰科本人也不屑一提。但是，过去几十年来，许许多多研究者都尝试为低换气呼吸的康复作用寻求科学论据。澳大利亚布里斯班的梅特医院做了一项研究，发现成年哮喘患者采用布泰科呼吸法减少三分之一吸气量后，呼吸困难症状减少了70%，舒缓药剂需求量则减少了90%。相似的结果也出现在其他几项研究中。与此同时，20世纪60年代由一家英国医院推行的帕普沃斯低换气呼吸法（Papworth method），同样显示可以减少三分之一的哮喘症状。（8）
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尽管如此，没有人能确切回答为什么低换气呼吸对于治疗哮喘和其他呼吸系统疾病如此有效。它的作用机理并不明确，人们对此存在几种猜测。
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“引发病症的是体内某种物质的缺失。”伊拉·帕克曼医生说。帕克曼是一名内科医生，曾是宾夕法尼亚州保险局的医学顾问。他本人的哮喘也是通过低换气呼吸法治愈的。他对我说：“把缺失的物质补上，病人就会好转。”
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帕克曼解释说，换气过度对身体的影响不只肺功能减退和呼吸道缩窄，还有更深层的危害。我们过度换气时，呼出过多二氧化碳，导致血液pH值升高，呈碱性；而呼吸放慢，体内留存更多二氧化碳时，pH值下降，血液呈酸性。人体所有细胞机能的正常运作发生在血液pH值为7.4左右的时候，这个值正是机能处于酸碱中间的效率最高点。
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当pH值偏离这个数字时，人体会想尽办法让其恢复。比如肾脏对换气过度的反应是进入“缓冲”（9）模式，碱性化合物碳酸氢盐被排放到尿液中。一旦血液里的碳酸氢盐减少，血液的pH值就恢复正常了，就算我们继续大口喘气也没有丝毫影响。
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但缓冲存在一个问题，就是它只能进行临时修复，并不能一劳永逸。过度换气持续几个星期、几个月、几年后，长期肾脏缓冲会让身体所需的矿物质大量流失，因为碳酸氢盐排出人体时，随之带走的还有镁、磷、钾和一系列其他元素。缺少了它们，一切都会乱套：神经功能障碍，平滑肌痉挛，细胞无法正常供能。这样一来，呼吸变得愈加困难。这也是为什么哮喘病人和许多慢性呼吸病病人都需要通过服用镁之类的补剂来防止症状恶化。
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长期的缓冲还会令骨骼强度变差，因为骨骼中储存的矿物质被补偿在了血液中（没错，换气过度有可能引起骨质疏松症，骨折风险也会增加）。如此这般没完没了地拆东墙补西墙，最后只会搞垮整个身体。
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帕克曼同时也指出，并非所有呼吸病患者都有二氧化碳缺失问题。比如肺气肿病人体内积聚了过多废气无法呼出，二氧化碳水平就会处在一个非常危险的高度。还有些患者可能测得的血气和酸碱指标完全正常，但帕克曼说，有时一叶障目会不见森林。
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总之，这些病人的呼吸都存在问题。他们的呼吸道面对着压力、炎症和阻塞，吸气和呼气都百般艰辛。而慢节奏、低换气的呼吸方式，正是这些问题行之有效的解决对策。
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