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但是有些情况下，要让身体重整旗鼓，仅仅靠慢呼吸、少呼吸可能不够，还需来点儿强力推动，这时候就该拙火上场了。
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即便对于密切留意拙火的科学家而言，这种强力推动的作用机制也仍是个谜。让他们不解的是：极端的有意识呼吸，究竟是如何破解自主神经系统的？
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北卡罗来纳大学的精神病学专家史蒂芬·波吉斯教授在神经系统及其压力应对领域已经从事了三十年的研究。他主要的关注点是迷走神经——神经系统里一个分支复杂的网络，联结所有重要脏器。迷走神经相当于一个动力杠杆，根据应对压力的需要让器官开始工作或休息。
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当感知到压力水平较高时，迷走神经会放慢心率、血液循环和脏器的工作。数亿年前的古爬行动物和哺乳动物就是通过这样的方式进化出了“装死”的本领，来保存能量、躲避攻击。直到今天，爬行动物，以及许多哺乳动物依然会使用这项本领（比如，家猫口下装死的老鼠）。
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人类也会“装死”，我们脑干中最原始的那部分依然具备类似的反射机制，表现在我们身上就是血管迷走性晕厥。该晕厥机制主要由迷走神经控制，取决于我们对危机的敏感度。对于易焦虑、易感的人群而言，遭遇类似蜘蛛、噩耗、流血这样的事情都能触动迷走神经激发晕厥反应。
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大部分人的敏感度并没有那么高。尤其在现代社会，更普遍的情况是，我们不会被危及生命的巨大压力所笼罩，但也很难卸下所有心理包袱。我们白天昏昏沉沉，夜晚睡意迷蒙，始终徘徊在半焦虑的状态，这时候，迷走神经处于半激活状态。
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在此期间，全身的器官不会“关机”，而是进入一种半待机的停滞状态：血液流动减缓，器官与大脑间的交流时断时续，就像打电话时信号不太好的那种感觉。我们的身体在这种状态下可以勉强继续运转一阵子，虽然还能继续活着，但也活得不是很健康。
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波吉斯发现，当患者出现达·科斯塔病例中的表现，如慢性腹泻、心跳过速、消瘦、气短时，医生往往将这些症状割裂开来，单独治疗对应的器官，可问题其实并不在于他们的胃、心脏，而在于长期压力引起的迷走神经和自主神经交互问题。十大癌症中有多达八种，攻击对象是在长期压力下供血异常的器官，有些学者认为这不能用巧合来解释。
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从自主神经系统入手，能有效消除或减轻上述症状。过去十年来，人们通过手术将电极植入患者，对迷走神经进行人为干预，以达到恢复供血和神经交互的目的。这种治疗手段叫作“迷走神经刺激术”，在焦虑、抑郁和自身免疫性疾病治疗方面效果非常明显。
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但实际上，波吉斯还发现了另一种以非侵入性手段刺激迷走神经的方法，那就是呼吸。
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呼吸是一种我们能通过意识加以控制的自主神经功能。我们虽然做不到随时调整心跳或消化的速度，也无法随意让血液从一个器官流向另一个器官，但能自己决定呼吸的方式和时间。有意识地放慢呼吸，能启动迷走神经网络的交互，让身体进入放松的副交感状态。
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而有意识地加快、加重呼吸，能令迷走神经反应走向另一极端，把我们迅速置于高压之下。这一过程能让我们学会如何自觉运用和掌控自主神经系统，在特定的时刻启动高压模式，而其余时间将其关闭，以便更好地休息、复原，尽情享受食物与爱情。
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“你不是乘客，”麦基还在对我喊，“你就是飞行员本人！”
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这在生物学上本不成立。自主神经系统的“自主”，顾名思义是自作主张，就像“自动”是自顾自地动一样，不在我们的操控范围之内。人们对自主神经系统的这种理解几百年来都没有发生过变化，当今医学界大部分人依旧这么认为。
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大卫-妮尔回到巴黎后，于1927年出版了《一个巴黎女子的拉萨历险记》，在书中介绍了包括拙火在内的呼吸法和冥想法，当时的医生和医学专家都表示怀疑：没有人相信呼吸能让人在冰天雪地中保持体温，更没有人相信呼吸能调节免疫功能、治愈疾病。
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整个20世纪，一批又一批的人类学家、研究人员和探险家从喜马拉雅山脉回来后都讲述了与大卫-妮尔所述相似的故事，于是拙火吸引了越来越多的人关注。在这些人的报告中，僧人们整个冬天除了一层薄衫什么都不穿，白天在阴冷的石殿中凭空取暖，晚上使身体周围的冰雪凭空消融。最终，哈佛大学医学院的研究员赫伯特·本森决定对拙火进行验证。
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1981年，本森来到了喜马拉雅山脉，找了三位僧人，给他们贴上监测肢端体温的传感器后，请他们修习拙火。在拙火进行过程中，他们肢端体温均有所上升并保持稳定。这次试验的结果次年发表在了著名的《自然》杂志上。
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从本森的录像和照片可以看到，几位僧人个子不高，松弛的腰间挎着僧包，皮肤上一层细密的汗珠，眼皮虽耷拉着，但有一种已穷千里目的神色。虽然该实验为大卫-妮尔和那洛巴的描述增添了可信度，但比起一位唱歌剧的无政府主义者和一位来自古代的神秘主义者，本森找来的僧人显得更有距离感，总之对西方人来说根本遥不可及。
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到了21世纪初，改变终于出现了。荷兰人维姆·霍夫裸身赤足在北极圈内跑完了一个半程马拉松。这回出现在大家视线里的是一名西方人，络腮胡，稀疏的灰白头发，整个模样就像是直接从勃鲁盖尔的油画里走出来的人物。总而言之，他的长相和任何一个北欧中年男人别无二致。霍夫既不是在印度的山洞里长大的，也不曾因为肺结核而住进乡村医院。他当过邮递员，是四个孩子的父亲。
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霍夫的妻子多年前因为长期的抑郁症而轻生。为了化解悲伤，他越发沉迷于练习瑜伽、冥想和呼吸技巧。当他发现古老的拙火后，经过打磨和简化，让它改头换面，使它更易为大众所接受。为了宣传拙火的功效，他上演了一连串的惊险举动，所幸都有媒体现场报道，才没有遭到质疑。
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霍夫在一个装满冰块的浴缸里浸泡了1小时52分钟，没有出现失温症和冻伤。随后又在纳米布沙漠跑了个全程马拉松，在气温一度高达40℃的过程中霍夫没喝一滴水。
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在十年的时间里，霍夫打破了26项世界纪录，一次比一次令人瞠目结舌。他的这些举动让他在全世界出了名，他那挂着霜花的标志性笑容，迅速登上了几十种杂志的封面，成为大制作纪录片的主角，还被写进了好几本书里。
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“教科书里的医学定律被维姆一一无情推翻，科学家想无视他都不行。”斯坦福大学的神经生物学家安德鲁·休伯曼教授说道。霍夫成功吸引了学界的注意。
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2011年，荷兰拉德堡德大学医学中心的研究者们将霍夫请到实验室，把他折腾了一遍，试图找到他特异功能背后的原因。在这个过程中，实验人员将内毒素注射到霍夫的手臂中。内毒素是大肠杆菌的一个组成部分，人体接触后通常会出现呕吐、头痛、发热和其他类似流感的症状。大肠杆菌进入静脉后，霍夫进行了几十次拙火呼吸，用身体强行与之对抗。他没有发热，也没有呕吐。几分钟后，霍夫从椅子上起身去拿了杯咖啡喝。
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