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2011年，荷兰拉德堡德大学医学中心的研究者们将霍夫请到实验室，把他折腾了一遍，试图找到他特异功能背后的原因。在这个过程中，实验人员将内毒素注射到霍夫的手臂中。内毒素是大肠杆菌的一个组成部分，人体接触后通常会出现呕吐、头痛、发热和其他类似流感的症状。大肠杆菌进入静脉后，霍夫进行了几十次拙火呼吸，用身体强行与之对抗。他没有发热，也没有呕吐。几分钟后，霍夫从椅子上起身去拿了杯咖啡喝。
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霍夫坚称自己并非异于常人，大卫-妮尔也好，僧人也好，他们做到的普通人都能做到。用霍夫的话来说，我们只需要“去呼吸就行”。
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三年之后霍夫证实了自己的说法。拉德堡德大学的研究员们找了二十多名男性志愿者，将他们随机分成两组。在之后的十天里，其中一组跟随霍夫学习他的改良版拙火并暴露在寒冷中进行类似光膀子踢雪地足球之类的活动。对照组则不参与任何呼吸训练。十天后所有志愿者回到实验室，接上监测仪，注射大肠杆菌内毒素。
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霍夫组的成员不但可以控制自己的心率、体温及免疫反应，还能自行刺激自主神经系统。研究人员后来发现，反复暴露于寒冷环境中进行过度通气的做法，能根据指令释放肾上腺素、皮质醇和去甲肾上腺素等压力激素。肾上腺素的飙升让人在过度通气时得到能量补给，并激活大量免疫细胞用于愈创、击退病原体及对抗感染。皮质醇的激增能起到遏制短期炎症反应的作用。而去甲肾上腺素的突然注入，将血液从皮肤、胃部和生殖器官引导至肌肉、大脑等应对压力更为关键的部位。
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拙火使体温上升，大脑的“药房”打开，自行产生阿片类物质、多巴胺和5-羟色胺并将它们送入血液循环。所有这一切都在几百次快速沉重的呼吸中得以实现。
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“最后一次，”麦基说，“把气吐尽，然后屏住。”
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我照做了。听着气流快速从双肺穿过，接着戛然而止，只剩下一片寂静，这种反差就好像高空跳伞时降落伞突然打开的那一瞬间。不同的是，此刻的寂静是由内而外的。屏息良久，我感到身体和面部有一股温热四散开来，很舒服。我把意念集中到自己的心脏，随其震颤而震颤。每一次怦然心跳，无论是声音还是节奏，都像是黑色安息日乐队《铁人》开头的那一段踏板鼓。
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麦基用温柔的语气说：“让心跳与心跳之间的寂静持续到永远吧！”
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过了大约1分钟的样子，麦基让我深吸一口气然后屏住15秒，让空气在胸腔内移动。然后根据他的指令把气呼出后，继续如此循环。“再来三组，”麦基又提高了嗓门，“超能力来自你自己！”
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开始下一轮呼吸时，我的焦点转移到了我的啦啦队员麦基身上。麦基告诉过我，六年前，当时33岁的他突然查出有1型糖尿病，胰腺功能损坏，完全无法分泌胰岛素。后来长期的背痛又使他焦虑和重度抑郁，血压也居高不下。
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医生给麦基开了胰岛素注射液控制血糖，开了依那普利降血压，还开了安定镇痛。“每天还要吃四五片布洛芬。”他说。可这些药并没起到什么效果，麦基的病情还更严重了。
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五千万美国人，相当于美国总人口的15%，都和麦基一样受到自身免疫功能紊乱的困扰。用通俗的话来说，这些病症的起因是免疫系统失控，健康的身体组织也受到了攻击，如关节发炎，肌肉和神经纤维萎缩，皮肤起红疹。这些症状通过不同的疾病表现：类风湿关节炎、多发性硬化、桥本氏病、1型糖尿病，等等。
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包括免疫抑制剂在内的药物治疗，目的在于减轻症状，一定程度上提高患者生活质量，可是对于身体核心功能的异常却束手无策。自身免疫性疾病目前并没有治疗方法，连其成因都众说纷纭。但越来越多的研究显示大部分与自主神经系统功能失调存在着关联。
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麦基之所以对非药物治疗产生兴趣，是因为他的一位朋友和他说起了新闻与文化频道Vice TV上播出的一部纪录短片，叫作《冰人》。当天晚上他就尝试了维姆·霍夫的简化版拙火，也被称为“重呼吸法”。“那天我睡得特别踏实，好久好久都没那么踏实了。”麦基说。他参加了霍夫的10周视频课程班，不过几个星期胰岛素水平就趋于正常，背不疼了，血压也回落了。他停了依那普利，胰岛素注射量减少了80%，布洛芬虽然还没完全停用，但也只需每周服1～2片。
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麦基就这样成了霍夫的追随者。他飞去波兰参加了霍夫为期两周的训练营，和十几个学员一起，又是爬雪山又是游冰湖，大口大口地呼吸。麦基说，训练营并非比赛，也不是在搞哪门子极限养生。“什么生命不息战斗不止啊，什么没有付出就没有收获啊，都是鬼扯，不出问题才怪！”麦基是这样理解的。训练的目的在于让身体恢复和谐，发挥自然赋予它的能力。
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类似这样的故事我听到太多了，大多是二十几岁的年轻人突然得了关节炎、牛皮癣或抑郁症，练了几个星期的重呼吸后症状便消失。霍夫有两万名追随者在网上交流分享他们的血液报告和其他数据变化。这些前后对比数据是最具说服力的：有些人的炎症标志物（C反应蛋白）在短短几周内甚至下降了40%。
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“医生说这不是科学，是伪科学，全是骗人的。”麦基对我说。但麦基和千千万万重呼吸练习者一样，不断地在好转，他们摆脱了缠身多年的药罐子，用自己的力量温暖自己、疗愈自己。
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“你没法给自己的呼吸申请专利，大概是因为这个原因吧，而且你也没法对别人的知识体系指手画脚，”麦基说，“除了传播知识，什么都做不了。”
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知识来了：要练习维姆·霍夫呼吸法，先找一个僻静的所在，头部枕一个枕头仰卧。肩部、胸部、腿部都保持放松。深深地吸一口气，感觉吸到腹部后，将其快速呼出。以此为一个循环，重复30次。尽可能用鼻子呼吸，如果感觉鼻子不通畅，可以噘嘴唇呼吸。每一次呼吸都要有起伏，吸气后腹部鼓起，紧接着胸部鼓起。呼气时也依照这个顺序。
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第30次循环快结束时，自然呼气后在肺部保留约四分之一的空气，然后屏住呼吸，时间越久越好。屏到屏不住的时候，再深吸一口气，屏15秒，让刚吸进去的空气缓缓地在胸腔游走，走回到肩颈部，然后呼气，接着开始重呼吸循环。整个过程重复三四轮，在此基础上，每周再增加几次寒冷暴露，如冷水澡、冰块浴、在雪地里裸体摆“大”字，等等。
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一时完全吐气，一时完全不吐气，一时曝，一时寒，这样子反复折腾，就是拙火之奥义的精髓。身体一时被逼到绝境，一时又被送入仙境。血液二氧化碳水平骤降又蹿升，组织供氧时亏时盈。渐渐地，身体变得能屈能伸、逆来顺受，学会将一切生理反应都置于自己的掌控之中。麦基告诉我，自觉的重呼吸能把我们打造得更加坚韧，百折不屈。
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彼时公园草坪上的我停止了喘息，心脏也不再狂跳。这场自导自演的交感神经抗压战算是结束了，在我的四周，天地仿佛在童话般的蒙太奇电影中苏醒：针叶在松鼠脚下发出脆响，微风从树木的枝丫间掠过，山鹰的唳鸣自天边传来，一切都无比清晰地呈现在我的眼前。
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