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普里高津跨的第一大步是从“封闭系统”的研究到“开放系统”的研究。与“封闭系统”相反，“开放系统”是不停地与外界交换物质、能量和信息。换句话说，外界可以向“开放系统”输入“负熵”，从而使系统内的熵值减少。
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“负熵”这个单词听起来很学究气，有点吓人，其实很简单。例如在图7-2那个实验中，其实有个非常严格的限制条件，那就是只能闭着眼睛摇这块平板，不能做任何其他的动作，因为这是一个“封闭系统”，不能动手动脚。至于其他的观察者，更必须是“观棋不语真君子”，只能眼睁睁地看着“熵值增加”，越来越乱，毫无办法。
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但是，在“开放系统”中，那就大不一样了，您不但可以发表意见，还可以动手动脚。这样一来就简单了，不用35，702，052年，只要一分钟，您就可以把所有右边的小球都拣到左边去，马上使“熵”回复到最小值。用学究性的语言来说，我们这种动手拣球的行为，就是向这个系统输入大量的“负熵”（negative entropy）。
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原来，“输入负熵”是这样简单，每个幼儿园的孩子都知道。说来也奇妙，发现新大陆也是同样的简单。据说，当年哥伦布航海回来，根据葡萄牙女王当初的许诺，一点战功也没有，就当上了海军大将，有人就不服气，说那有什么了不起，只不过原来是向东驶到印度，现在是向西驶到印度，每个人都会。哥伦布听到了这种流言，就在一次宴会上请在场的人做一件事，那就是把一个鸡蛋的尖头向下竖在桌子上。大家都傻了眼，摇摇头，这怎么办得到。于是，哥伦布就拿起一个鸡蛋，尖头向下，轻轻地一敲，鸡蛋就稳稳地竖在桌子上了。这也真的很简单，但就不是每个人都能想到的。
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“开放系统”也是一样的简单，然而却让全世界无数极为聪明的科学家花一百年才想到。所以，如果我们把“封闭系统”称为科学中传统的“旧大陆”，那么，“开放系统”就是科学界中的“新大陆”。
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更重要的是，许多生命现象都与这片“新大陆”有关。其实，早在1944年，量子力学的祖师爷，奥地利物理学家薛定谔（Erwin Schrodinger，1887—1961）就指出生物体可以通过饮食和呼吸引入“负熵”，从而保持高度的有序状态。
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薛定谔不但是个天才的科学家，还是一个先知型的科学家，他写的“薛定谔方程”，从20世纪50年代起，就成了量子力学最大的基石，是量子力学的基本方程；他所预言的“非周期晶体”，在20世纪60年代，导致了DNA中三联体密码的发现；他所讨论的“负熵”，直到20世纪70年代才在“开放系统”的研究中被重新发现，也是成就“耗散结构”的基本条件。可惜，直到今天，还有许多生物学家还不知道“开放系统”、“熵”和“耗散结构”这些非常基本的概念。
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第二大步：从“平衡态”到“远离平衡态”
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普里高津跨的第二大步是从“平衡态”的研究到“远离平衡态”的研究。所谓“平衡态”就是一个系统已经达到了“熵”最大，也就是处于一个极为均匀的状态。
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看不见的彩虹：人体的耗散结构
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图7-5从“平衡态”到“远离平衡态”
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例如图7-5a中的锅子里的水就处于温度均匀的状态，也就是处于“平衡态”。
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然后，我们把锅子下面的电炉打开，但只是微微加温（见图7-5b）时，锅子里的水就自下而上，一层一层地升温度，每层都保持温度均匀，也就是说，每一层还是处于小小的“平衡态”，我们称这种状态为“准平衡态”。
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在这种“准平衡态”，我们还是可以应用“平衡态”的方法，一层一层地计算每层的温度和熵等参数。这就是普里高津工作之前物理学的状态。
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然而，如果我们把电炉的温度开得很高，锅子里的水就会沸腾，（见图7-5c），这时，就称为“远离平衡态”。这时，仔细看去，沸腾的水好像是万马奔腾，毫无规律而言，也就是好像处于极端的混沌状态。多年来，科学家都对此望而生畏。然而，普里高津确实是与哥伦布一样勇敢，闯进了这个可怕的“远离平衡态”，发现了一片新天地。他发现，在“远离平衡态”时，并不是越来越乱，而常常会出现一种新的“结构”，一种动态的“结构”。
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例如，如果我们从这只锅子的上面向下看，就可以看到水面上有很规则的花纹。只要能量的供应是稳定的，这种花纹也是稳定的。所以，普里高津发现，在“远离平衡态”时，一种新的“秩序”（order）会从“无序”（disorder）中出现。
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第三大步：从“静态结构”到“耗散结构”
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普里高津跨的第三大步，也是最重要的一步，就是从“静态结构”的研究到“耗散结构”的研究。事实上，这也就是“结构”概念上的一次革命。而这一对“结构”认识上的飞跃，最终会导致医学上的革命，即发现经络系统的功能所对应的结构，并不是传统意义上的“静态结构”，而是一种“耗散结构”，并且是电磁驻波形成的“耗散结构”。
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当然，从另一方面来说，“耗散结构”又不是新的了，不但中国古人在发现经络系统时就发现了它，而且像瀑布、火焰、泉水、喷泉、旋涡、龙卷风、闪电等等“耗散结构”，也是我们常常能看到的。
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所以，“耗散结构”的发现真的很像发现所谓的“新大陆”，即今天的美洲。事实上，早在哥伦布之前，地球上早就有了美洲这块大陆，并且也是一块古老的大陆，只是没有美洲这个名字。而且，今天被我们称为美洲印第安人的民族，早就居住在那儿，对他们来说，美洲怎么也不能说是“新大陆”。
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然而，“新大陆”的发现却并不是没有意义的。正因“新大陆”被欧洲文明重新发现了，才使得这块古老的大陆得到了新生，成了“新大陆”，并且反过来大大地丰富了古老的欧洲文明。
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这样，也许我们就可以明白，“耗散结构”这一“新大陆”的重新发现，在现代科学和现代文明中的重大意义。
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事实上，只有“耗散结构”这一“新大陆”的重新发现，科学家才有可能从现代科学的角度来重新认识“经络”这一古老而又神秘的医学。并通过对这种古老医学的现代科学研究，使生物学和生理学揭开了一个全新的篇章。
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