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图1 《黄帝内经》是中医最古老的经典，其内容及结构和现代设备的使用手册非常接近。例如，内经里先利用阴阳五行以及脏腑的理论，讲述人体整体系统结构。这部分和设备使用手册中的系统概述是一样的。接头内经再教导人们应如何顺应四季的变化来生活。这部分正是使用手册中的使用方法。随后又说明许多疾病的成因，这部分则一如使用手册中所提出的可能故障。最终内经花了很大的篇幅说明各种疾病对症治疗的方法，这部分可以说是使用手册中的维修手册。
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“五脏六腑”是一个中国人耳熟能详的名词，在我学习中医之前和大多数的中国人一样，从来不觉得这个词有什么特别的意义。直到我想把书翻译成英文时，才发现只有中医把人体的内脏分成“脏”和“腑”，“脏腑”在英文里找不到相应的字。为什么中医要把人体的内脏分为“脏”和“腑”两大类呢？
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中医的“脏腑”是从十二条经络来的，最早有人发现人体有十二条和内脏相应的经络，包括心、小肠、肝、胆、脾、胃、肺、大肠、肾、膀胱、心包和三焦。人体是一个完整的系统，每一个内脏之间必定存在着紧密的关系。也就是人体这个大系统是由十二个子系统构成的，这十二个子系统之间的关系必定非常密切，只有把这十二个子系统之间的关系理清楚，建立了人体的运行逻辑，才能找到治疗疾病的方法。
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如下图，十二个内脏之间的关系总共有六十六条关系线，厘清这么多子系统之间的关系，是一件极为困难的工程。因此，厘清内脏之间关系的工作，必须从简化系统做起，透过系统的分析进行简化，减少其间的关系线。
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图2 十二个子系统之间有六十六条关系线
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从人体的经络中可以发现在手上的六条经络（心、小肠、肺、大肠、心包和三焦）中，存在着三对相应关系。心和小肠一对，经络的本体均深藏在手臂的中间，则每一对经络的最里层极为接近，经络的变化应该是同步的。同样的情形也出现在肺和大肠，以及心包和三焦。
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心包和三焦主要掌管人体的血和气。心包主血，三焦主气，是人体的能量系统，可以先从十二个子系统中移出，剩下十个子系统。
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下图显示手上三对相应脏腑的经络。从图中可以看到心经和小肠经、肺经和大肠经、心包经和三焦经实际的距离非常接近。
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在临床上也发现这些相邻经络的器官的确存在着非常近似的同步变化。例如，当肺部受寒或排寒气时，大肠会有相应同步的反应。通常在感冒期间，大便会随着感冒而出现便秘的状态，当大便开始通畅时，感冒也就快好了。
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同样的情形也出现在腿上的经络，脾经和胃经、肝经和胆经、肾经和膀胱经，都是成对存在着。进一步分析每一对内脏，可以发现其中必定有一个是实心或者内部存在着复杂结构的内脏，另一个则是空心的容器，而每一对内脏之间也存在着许多相似的同步反应。于是把实心或存在着复杂结构的内脏则定义为脏，空心的容器定义为腑。每一对脏腑则定义为“表里对应”。
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图3 人体手上有六条经络，其中存在着三对的组合，虽然经络可以从皮肤的表面定义，但是真正的经络在身体的内部。图中显示针刺穴位时，心经和小肠经、心包经和三焦经、肺经和大肠经的实际针尖位置是非常接近的，每一对接近的经络，在经络部位的变化是互相紧密影响的。虽然心脏和小肠、肺和大肠的实际位置并不在一起，但是其运行会受到经络的实际影响。因此，相邻经络所对应的脏腑，会出现同步的变化。中医称为互为表里的脏腑。
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图4 人体脚上也有六条经络，和手上的经络相同，脚上的经络也存在着脏腑相应的现象，脾和胃、肝和胆、肾和膀胱是脚上三对相应的经络。
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十个子系统分成脏腑之后，成了“五脏五腑”，每一个脏和一个腑同步变化，可以视为同一个子系统。于是十个子系统就简化成了五个子系统。五个子系统之间的关系线就从六十六条简化为十条（如下图）。这么一来就可以套用中国传统的五行理论进行内脏间关系的分析。
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图5 人体的十二个子系统，经过脏腑分类并且找出脏腑相应的关系之后，再将主血和气的心包和三焦移开，就剩下五个子系统。子系统间的关系线从六十六条简化为十条，就可以套用中国人分析系统的五行理论来分析疾病。
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虽然在中国人的口语中谈的是“五脏六腑”，但三焦指的是人体的胸腔和腹腔，并没有独立存在的器官，实际上存在的器官有五脏和五腑。
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图6 中医是世上唯一把器官分为脏腑的医学理论，脏指的是心、肝、脾、肺、肾，是实心或拥有复杂结构的内脏。腑指的是小肠、胆、胃、大肠、膀胱，是空心容器形态的内脏。每一个脏和一个腑相对应，在病理上经常有同步的变化。例如，小肠的疾病常常是心火引起的；感冒时虽然肺腑的问题，但是和大肠相关的大便也会出现不顺畅。
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从这样的分析可以理解，中医把内脏分为脏腑，是人体内脏进行系统化分析的第一步，把十二个子系统的复杂体系，简化成五个子系统，进而就五个子系统之间，理出彼此相互的关系，人体内脏的运行逻辑于是成形。